Seit der frühen Geschichte der Domestizierung des Pferdes waren die Arbeitstiere vielen Bedingungen ausgesetzt, die zu Bruch oder übermäßigem Hufverschleiß führten. Schon in der Antike erkannte man die Notwendigkeit, dass die Wände (und manchmal auch die Sohle) der Hufe von Hauspferden über die natürliche Härte hinaus einen zusätzlichen Schutz benötigen. Eine frühe Form des Hufschutzes fand sich im alten Asien, wo die Hufe der Pferde zu therapeutischen Zwecken und zum Schutz vor Abnutzung mit Rohhaut, Leder oder anderen Materialien umwickelt wurden. Aus archäologischen Funden in Großbritannien geht hervor, dass die Römer offenbar versuchten, die Hufe ihrer Pferde mit einem umgeschnallten „Hipposandalen“ zu schützen, der eine leichte Ähnlichkeit mit dem modernen Hufschuh hat.
Historiker sind sich über den Ursprung des Hufeisens uneins. Da Eisen ein wertvolles Gut war und abgenutzte Gegenstände in der Regel umgeschmiedet und wiederverwendet wurden, ist es schwierig, eindeutige archäologische Beweise zu finden. Obwohl einige den Druiden Glauben schenken, gibt es keine stichhaltigen Beweise, die diese Behauptung unterstützen. Im Jahr 1897 wurden vier bronzene Hufeisen mit offensichtlichen Nagellöchern in einem etruskischen Grab gefunden, das auf etwa 400 v. Chr. datiert wird. Die Behauptung einiger Historiker, dass die Römer die „Maultierschuhe“ irgendwann nach 100 v. Chr. erfunden haben, wird durch einen Hinweis von Catullus gestützt, der 54 v. Chr. starb. Diese Hinweise auf die Verwendung von Hufeisen und Maultierschuhen in Rom könnten sich jedoch eher auf die „hipposandal“-Lederstiefel bezogen haben, die durch eine Eisenplatte verstärkt waren, als auf genagelte Hufeisen.
Die existierenden Hinweise auf den genagelten Schuh sind relativ spät, er tauchte erstmals um 900 n. Chr. auf, aber es könnte auch schon früher verwendet worden sein, da einige in Erdschichten gefunden wurden. Es gibt keine erhaltenen Hinweise auf genagelte Hufeisen vor der Herrschaft von Kaiser Leo VI. und um 973 finden sich gelegentliche Hinweise auf sie. Die früheste eindeutige schriftliche Erwähnung von eisernen Hufeisen ist ein Hinweis auf „sichelförmige Eisen und ihre Nägel“ im Jahr 910 n. Chr.. Es gibt nur sehr wenige Belege, die auf die Existenz von angenagelten Hufeisen vor 500 oder 600 n. Chr. hindeuten, obwohl es einen auf das 5. Jahrhundert n. Chr. datierten Fund eines Hufeisens, komplett mit Nägeln, gibt, der im Grab des fränkischen Königs Childerich I. in Tournai, Belgien, gefunden wurde.
Englische Hufeisen vom 11. bis zum 19. Jahrhundert
Um 1000 n. Chr. wurden gegossene Bronzehufeisen mit Nagellöchern in Europa üblich. Ein Design mit einem gewellten Außenrand und sechs Nagellöchern war üblich. Nach Gordon Ward wurden die gewellten Ränder durch doppeltes Einschlagen der Nagellöcher erzeugt, wodurch sich die Ränder wölbten. Das 13. und 14. Jahrhundert brachte die weit verbreitete Herstellung von Eisenhufeisen. Zur Zeit der Kreuzzüge (1096-1270) waren Hufeisen weit verbreitet und wurden häufig in verschiedenen schriftlichen Quellen erwähnt. In dieser Zeit wurden Hufeisen aufgrund des Wertes von Eisen sogar anstelle von Münzen zur Zahlung von Steuern akzeptiert.
Bis zum 13. Jahrhundert wurden Hufeisen in großen Mengen geschmiedet und konnten fertig gekauft werden. Der Heißbeschlag, bei dem ein erhitztes Hufeisen unmittelbar vor dem Aufsetzen auf das Pferd geformt wird, wurde im 16. Jahrhundert üblich. Durch den Bedarf an Hufeisen wurde das Schmiedehandwerk „zu einem der großen Grundhandwerke des Mittelalters und der Neuzeit und trug zur Entwicklung der Metallurgie bei.“ Eine Abhandlung mit dem Titel „No Foot, No Horse“ wurde 1751 in England veröffentlicht.
Im Jahr 1835 wurde das erste US-Patent für eine Maschine zur Herstellung von Hufeisen, die bis zu 60 Hufeisen pro Stunde herstellen konnte, an Henry Burden erteilt. Im Kanada der Mitte des 19. Jahrhunderts bewahrten Sumpfhufeisen die Pferde davor, beim Deichbau im weichen Gezeitenschlamm zu versinken. In einer gängigen Konstruktion hält ein Metallhufeisen ein flaches Holzschuhwerk an seinem Platz.
ChinaEdit
In China wurden Eisenhufeisen während der Yuan-Dynastie (1271-1368) üblich, davor wurden Rattan- und Lederschuhe zur Konservierung von Tierhufen verwendet. Belege für die Konservierung von Pferdehufen in China stammen aus der Zeit der Streitenden Staaten (476-221 v. Chr.), in der Zhuangzi das Rasieren von Pferdehufen empfahl, um sie in guter Form zu halten. In den Diskursen über Salz und Eisen aus dem Jahr 81 v. Chr. wird die Verwendung von Lederschuhen erwähnt, aber es ist nicht klar, ob sie zum Schutz der Pferdehufe oder als Hilfe beim Aufsitzen des Pferdes verwendet wurden. Überreste von eisernen Hufeisen wurden im heutigen Nordosten Chinas gefunden, aber die Gräber stammen aus der Goguryeo-Periode im Jahr 414 n. Chr. Ein Wandgemälde in den Mogao-Höhlen, das auf das Jahr 584 n. Chr. datiert wird, zeigt einen Mann, der den Huf eines Pferdes pflegt. Einige vermuten, dass es sich dabei um das Nageln eines Hufeisens handelt, aber das Wandgemälde ist zu stark erodiert, um es eindeutig zu erkennen.
Der früheste Hinweis auf eiserne Hufeisen in China stammt aus dem Jahr 938 n. Chr. während der Zeit der Fünf Dynastien und Zehn Reiche. Ein Mönch namens Gao Juhui, der in die westlichen Regionen geschickt wurde, schreibt, dass die Menschen in Ganzhou (heute Zhangye) ihm beibrachten, wie man „Pferdehufmuse“ herstellt, die vier Löcher hatten, die mit vier Löchern im Pferdehuf verbunden waren und so zusammengefügt wurden. Sie empfahlen auch, Yakhaut-Schuhe für Kamelhufe zu verwenden. Eiserne Hufeisen wurden jedoch erst drei weitere Jahrhunderte später üblich. Zhao Rukuo schreibt im Zhu Fan Zhi, das 1225 fertiggestellt wurde, dass die Pferde der Araber und Perser Metall für Hufeisen verwendeten, was impliziert, dass Pferde in China dies nicht taten. Nach der Gründung der Yuan-Dynastie im Jahr 1271 n. Chr. wurden eiserne Hufeisen in Nordchina häufiger verwendet. Als Thomas Blakiston den Jangtse hinauf reiste, stellte er fest, dass in Sichuan „das Vieh Strohschuhe trug, damit es auf dem nassen Boden nicht ausrutschte“, während in Nordchina „Pferde und Rinder mit Eisenschuhen und Nägeln beschlagen sind.“ Die meisten chinesischen Hufeisenfunde wurden in Jilin, Heilongjiang, Liaoning, Sichuan und Tibet gemacht.