Guinguette Marais Poitevin

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Ich habe Tylenol und Advil wie Bonbons eingeworfen. Aufwachen mit Kopfschmerzen? Spülen Sie das Müsli mit Paracetamol runter. Hartes Training? Kühlen Sie sich mit einem Gatorade und etwas Ibuprofen ab.

Meine tägliche Gewohnheit, rezeptfreie Medikamente zu nehmen, machte mir keine Sorgen. Schließlich kaufte ich meine Pillen in großen Mengen bei Costco – wie gefährlich könnten sie sein?

Mit diesem Denken war ich offensichtlich nicht allein. Die Amerikaner lieben frei verkäufliche Schmerzmittel: Von Juli 2014 bis Juli 2015 haben wir mehr als vier Milliarden Dollar für das Zeug ausgegeben. Sie sind in den Vereinigten Staaten auch in viel größeren Mengen erhältlich als in vielen anderen Ländern. Während Großbritannien, Australien und die Niederlande Gesetze erlassen haben, die die Menge an Paracetamol, die eine Person auf einmal kaufen kann, stark einschränken, können wir hierzulande Flaschen mit jeweils tausend Pillen kaufen – was die Wahrnehmung schürt, dass diese Medikamente harmlos sind.

Während Aspirin seit langem dafür bekannt ist, Risiken zu bergen, haben auch andere beliebte rezeptfreie Schmerzmittel in letzter Zeit Schlagzeilen wegen ihrer Gefahren gemacht. Tylenol, der Markenname für Acetaminophen, kann tödliche Leberschäden verursachen. Advil und Aleve, Markennamen für Ibuprofen, scheinen das Risiko für Herzinfarkt oder Schlaganfall zu erhöhen – und sie können dabei die Magenschleimhaut zerreißen.

„Die Menschen müssen erkennen, dass dies keine harmlosen Dinge sind“, sagt Edward Michna, ein Anästhesist am Bostoner Brigham and Women’s Hospital, der sich auf Schmerztherapie spezialisiert hat. „Die Leute wollen eine schmerzfreie Existenz haben, was kein realistisches Ziel ist“, sagte er und fügte hinzu: „Es gibt immer einen Kompromiss zwischen Wirksamkeit und Nebenwirkungen.“

Während kein Medikament völlig sicher ist, ist die tägliche Einnahme von rezeptfreien Schmerzmitteln gegen Schmerzen nicht empfehlenswert. Aber es gibt eine Diskrepanz zwischen dem, was die Öffentlichkeit für sicher hält, und dem, was tatsächlich sicher ist. Untersuchungen haben gezeigt, dass etwa ein Drittel der Amerikaner zugeben, mehr als die empfohlene Dosis rezeptfreier Schmerzmittel einzunehmen, weil sie denken, dass dies ihre Wirksamkeit erhöht. In den meisten Fällen ist das nicht der Fall.

„Die Leute sind unbekümmert über die Verwendung von rezeptfreien Schmerzmitteln, und das ist völlig falsch“, sagte Gary Kaplan, ein Doktor der Osteopathie und Gründer des in Virginia ansässigen Kaplan Center for Integrative Medicine, das auf Schmerzmanagement spezialisiert ist.

Trotz der Tatsache, dass ich diese Medikamente jahrelang eingenommen habe, war ich bis vor kurzem ahnungslos über die Gesundheitsrisiken. Bevor Sie zur Flasche greifen, sollten Sie genau wissen, was Sie da schlucken.

Können rezeptfreie Schmerzmittel mich umbringen?

Was kann also passieren, wenn wir zu sorglos mit diesen Medikamenten umgehen? Im Fall von Paracetamol, das mit mehr Todesfällen in Verbindung gebracht wird als jedes andere rezeptfreie Schmerzmittel, können die Folgen schrecklich sein.

Bei falscher Anwendung kann Paracetamol zu Leberversagen führen – ein sehr ernster Zustand. Von 2001 bis 2010 starben hierzulande mehr als 1.500 Menschen an einer versehentlichen Paracetamol-Vergiftung. Jährlich werden etwa 78.000 Amerikaner wegen einer Überdosis Paracetamol in die Notaufnahme eingeliefert, was zu etwa 33.000 Krankenhausaufenthalten führt.

Das Problem liegt in der Dosierung. Die Sicherheit des Medikaments machte vor zwei Jahren Schlagzeilen, als ProPublica eine vernichtende Untersuchung von McNeil Consumer Healthcare, der Firma, die Tylenol herstellt, veröffentlichte, die aufzeigte, wie schnell man von einer „sicheren“ zu einer „tödlichen“ Dosis übergehen kann. Laut dem Bericht „bringt die enge Sicherheitsspanne des Medikaments einen großen Teil der Anwender bei normalem Gebrauch in die Nähe einer toxischen Dosis.“

Bei Tylenol kann laut ProPublica schon eine Überschreitung der maximalen Tagesdosis um 25 % – oder auch nur zwei zusätzliche extrastarke Pillen – über mehrere Tage hintereinander zu Leberschäden führen. Das ist kein riesiges Fehlerfenster, weshalb versehentliche Paracetamol-Vergiftungen so häufig vorkommen, wie sie es tun. „Insgesamt ist Paracetamol kein schlechtes Medikament, aber das Problem ist, dass es ein kleines therapeutisches Fenster hat und man die Dosis überschreiten kann“, sagt Kaplan.

Die Gefahr liegt in der Art und Weise, wie es in der Leber abgebaut wird, einem Organ, das oft als „Waschmaschine“ des Körpers bezeichnet wird. Innerhalb der Leber ist der gleiche „Weg“, der Paracetamol ausspült, auch für die Ausschwemmung anderer Medikamente und Substanzen wie Alkohol verantwortlich – und wenn er überstrapaziert wird, können sich Giftstoffe ansammeln und zu ernsthaften Komplikationen führen. (Deshalb sollten Sie niemals Tylenol einnehmen, während Sie trinken oder einen Kater haben.)

Es ist erwähnenswert, dass, als Großbritannien die Anzahl der Paracetamol-Pillen, die eine Person auf einmal kaufen konnte, begrenzte, die Anzahl der Vergiftungstodesfälle im Zusammenhang mit dem Medikament um 43% sank. Als die FDA jedoch versuchte, etwas Ähnliches in diesem Land zu tun, betraf dies nur die Hersteller von verschreibungspflichtigen Medikamenten. Während verschreibungspflichtige Medikamente heute nicht mehr als 325 Milligramm Paracetamol pro Dosis enthalten dürfen, enthalten rezeptfreie Produkte wie Tylenol Extra Strength immer noch 500 Milligramm pro Dosis. Klingt verrückt? Ist es auch.

Als ich die FDA zu dieser Diskrepanz befragte, teilte mir ein Sprecher per E-Mail mit, dass „rezeptfreie Produkte, die Paracetamol enthalten, nicht von der Maßnahme betroffen sind, die maximale Menge an Paracetamol in verschreibungspflichtigen Produkten auf 325 Milligramm zu reduzieren.“ Mit anderen Worten, rezeptfreie Produkte müssen nicht nach den gleichen Regeln spielen.

Natürlich gibt es bei angemessener Anwendung „wenig Risiko“ mit Paracetamol, erklärte Mark Wallace, ein Spezialist für Schmerzmanagement und Vorsitzender der Abteilung für Schmerzmanagement an der University of California, San Diego.

Allerdings weist Wallace darauf hin, dass die Menschen nicht immer auf die Dosierung achten und vielleicht nicht erkennen, dass auch andere Medikamente Paracetamol enthalten – wenn man zum Beispiel eine Erkältung hat und Tylenol und DayQuil nimmt, nimmt man eine doppelte Dosis – oder sie nehmen zwar die empfohlene Dosis, aber über einen zu langen Zeitraum. Es „angemessen“ zu verwenden ist schwieriger als es klingt.

Selbst wenn Sie Paracetamol abschwören, bergen auch andere beliebte rezeptfreie Schmerzmittel ernsthafte Risiken. Im vergangenen Juli hat die FDA eine Warnung vor nicht-steroidalen Antirheumatika (NSAIDs) herausgegeben, die kein Aspirin enthalten – darunter Advil, Motrin IB, Aleve, Celebrex und andere Marken.

Die Gruppe kam zu dem Schluss, dass diese Medikamente gefährlicher sind als bisher angenommen und sparsam eingesetzt werden sollten. „NSAIDs können das Risiko eines Herzinfarkts oder Schlaganfalls bei Patienten mit oder ohne Herzerkrankungen oder Risikofaktoren für Herzerkrankungen erhöhen“, so die FDA in der Warnung. „Eine große Anzahl von Studien unterstützt diesen Befund.“

Neben der Erhöhung des kardiovaskulären Risikos können NSAIDs, wenn sie zu oft oder auf nüchternen Magen eingenommen werden, auch die Magenschleimhaut zerreißen und zu schweren Magen-Darm-Problemen führen.

„Es gibt eine Menge Probleme mit Nicht-Steroidalen“, sagte Kaplan, wie die Entwicklung von Darmgeschwüren oder Magen-Darm-Blutungen. „Wer diese Medikamente chronisch einnimmt, riskiert Magenblähungen und Magengeschwüre.“

Warum wissen nicht mehr Menschen von diesen Risiken?

In einer aktuellen Werbekampagne für Tylenol erzählt Susan Sarandon, was Tylenol alles für Sie und Ihre Familie tun kann – von der Linderung des Fiebers Ihres Kindes über die Behandlung Ihrer Schulterschmerzen bis hin zur Heilung von Erkältungssymptomen. Tylenol ist da „für alles, was Sie tun“

Der Werbespot ist gefüllt mit sanfter Musik, Lachen und der beruhigenden Stimme einer Oscar-prämierten Schauspielerin. Am Ende des Werbespots wird zwar gewarnt: „Verwenden Sie das Medikament wie angegeben“, aber es wird nie vermittelt, dass Sie in der Notaufnahme landen könnten, wenn Sie mehr als die genau empfohlene Dosis einnehmen oder versehentlich Ihr Erkältungsmittel mit Ihrem Schulterschmerzmittel kombinieren.

Warum? Weil das Hervorheben dieses Risikos wahrscheinlich schlecht fürs Geschäft wäre, wie der ProPublica-Bericht erklärt. (Wenn Sie mehr über McNeils Geschichte der Umgehung dieser Maßnahmen und des Drucks auf die FDA erfahren wollen, enthält ProPublicas erschütternde Untersuchung alle Details.)

„Ich denke, die Verantwortung liegt bei den Herstellern“, sagte Wallace. „Die FDA sagt, wir halten das auf dem Markt – es liegt in ihrer Verantwortung, sicherzustellen, dass die Leute über den richtigen Gebrauch Bescheid wissen.“

Das Gleiche gilt für andere rezeptfreie Schmerzmittel. Ich habe erst kürzlich entdeckt, dass Advil zum Beispiel Magenblutungen verursachen kann. Nirgendwo auf der Vorderseite meiner Großpackung ist das klargestellt. Natürlich steht auf der Rückseite in winzigen Buchstaben „Warnung vor Magenblutungen“, inmitten eines Absatzes nach dem anderen Kleingedruckten. Ganz unten steht außerdem „mit Nahrung oder Milch einnehmen“ – eine Zeile, die mir vor der Recherche zu diesem Artikel nie aufgefallen war.

Während viele von uns die Warnhinweise auf verschreibungspflichtigen Medikamenten genau lesen, behandeln wir rezeptfreie Medikamente nicht immer auf die gleiche Weise. „Ja, wenn man sich die Medikamente ansieht, haben sie eine Packungsbeilage und man öffnet sie und sie ist winzig klein gedruckt“, sagte Wallace, „aber niemand liest sie. Und wieder kommt es auf die Hersteller zurück, sie müssen dafür verantwortlich sein, die Öffentlichkeit über die verschiedenen Risiken aufzuklären.“

Als Teil der jüngsten Warnung der FDA bezüglich NSAIDs hat sie die Medikamentenhersteller aufgefordert, ihre Etiketten anzupassen, um deutlicher zu machen, dass die Einnahme von NSAIDs das Risiko von Herzinfarkt und Schlaganfall erhöht.

Als ich Pfizer, den Hersteller von Advil und Celebrex, kontaktierte, um mehr darüber zu erfahren, sagte mir ein Sprecher: „Wie bei allen Medikamenten birgt Ibuprofen sowohl Vorteile als auch Risiken, die auf dem Etikett des Medikaments beschrieben werden. Es ist wichtig, dass die Verbraucher das Etikett vor dem Gebrauch sorgfältig lesen. Es wird auch empfohlen, dass die Verbraucher ihre rezeptfreien und verschreibungspflichtigen Medikamente mit ihrem Arzt durchgehen und alle Bedenken oder Fragen besprechen.“

(Die Hersteller von Tylenol, Aleve, Motrin IB, DayQuil und Excedrin haben auf meine Bitten um einen Kommentar nicht reagiert.)

Was können Sie stattdessen tun, um Schmerzen zu behandeln?

Wenn die großen rezeptfreien Schmerzmittel gefährlich sind, was können Sie dann gegen Schmerzen tun?

Eine Möglichkeit ist, sie weiterhin einzunehmen – aber sparsam und verantwortungsbewusst und unter Berücksichtigung der Risiken. Nehmen Sie sie nicht jeden Tag. Die Experten, mit denen ich gesprochen habe, sagten, dass Sie einen Arzt aufsuchen sollten, wenn Sie Schmerztabletten länger als eine Woche einnehmen, sowohl weil Sie ein zugrundeliegendes Problem haben könnten, als auch weil diese Medikamente nicht für eine chronische Einnahme konzipiert wurden.

Besonders die regelmäßige Einnahme dieser Tabletten kann eine zugrundeliegende Erkrankung sogar verschlimmern. „Sie stören die körpereigene Fähigkeit, Schmerzen zu bewältigen“, erklärte Kaplan. Wenn Sie zum Beispiel jedes Mal Schmerzmittel nehmen, wenn Sie Kopfschmerzen haben, können Ihre Kopfschmerzen sogar schlimmer werden – weil der Körper nicht mehr weiß, wie er sie selbst bekämpfen kann. „Es kann mehrere Monate dauern, bis das körpereigene Schmerzsystem wieder einsetzt“, so Kaplan. (Nachdem ich ihn interviewt habe, habe ich aufgehört, Schmerzmittel für meine kleinen Wehwehchen zu nehmen.)

Schmerzexperten schlagen auch vor, alternative Medizin zu erkunden, von Yoga über Akupunktur bis hin zu entzündungshemmenden Nahrungsmitteln wie Kurkuma. Wenn Ihre Schmerzen so stark sind, dass sie ohne Tabletten nicht mehr zu bewältigen sind, kann Ihr Arzt Sie beraten, wie Sie rezeptfreie Medikamente sicher verwenden können, während Sie Ihre Leber überwachen oder Maßnahmen ergreifen, um Ihren Magen zu schützen – oder einen anderen Behandlungsplan empfehlen, je nachdem, was die Schmerzen verursacht.

Was die Hoffnung auf ein sichereres rezeptfreies Schmerzmittel angeht, das auf den Markt kommt – nun, halten Sie nicht den Atem an, sagt Michna von Brigham and Women’s. „Pharmafirmen suchen nach minimalen Nebenwirkungen und maximaler Wirksamkeit – sie suchen seit Jahrzehnten danach, haben es aber nicht gefunden, und wir werden es in den nächsten zehn Jahren nicht sehen.“

Denken Sie lieber zweimal nach, bevor Sie die Pille einwerfen.

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