Das Studium der Fische geht auf die oberpaläolithische Revolution (mit dem Aufkommen der „Hochkultur“) zurück. Die Wissenschaft der Ichthyologie entwickelte sich in mehreren zusammenhängenden Epochen, jede mit verschiedenen bedeutenden Fortschritten.
Das Studium der Fische erhält seinen Ursprung aus dem Wunsch der Menschen, sich zu ernähren, zu kleiden und mit nützlichen Utensilien auszustatten. Laut Michael Barton, einem prominenten Ichthyologen und Professor am Centre College, „waren die frühesten Ichthyologen Jäger und Sammler, die gelernt hatten, wie man die nützlichsten Fische erhält, wo man sie in Hülle und Fülle bekommt und zu welchen Zeiten sie am besten verfügbar sind“. Frühe Kulturen manifestierten diese Erkenntnisse in abstrakten und identifizierbaren künstlerischen Ausdrücken.
1500 v. Chr.-40 n. Chr.
Informelle, wissenschaftliche Beschreibungen von Fischen sind in der jüdisch-christlichen Tradition vertreten. Die alttestamentarischen Kaschrutgesetze verboten den Verzehr von Fischen ohne Schuppen oder Anhängsel. Theologen und Ichthyologen glauben, dass der Apostel Petrus und seine Zeitgenossen die Fische, die heute in der modernen Industrie verkauft werden, am See Genezareth, der heute als Kinneret-See bekannt ist, gefangen haben. Zu diesen Fischen gehören Cypriniden der Gattungen Barbus und Mirogrex, Buntbarsche der Gattung Sarotherodon und Mugil cephalus aus der Familie der Mugilidae.
335 v. Chr.-80 n. Chr.
Aristoteles nahm die Ichthyologie in die formale wissenschaftliche Studie auf. Zwischen 333 und 322 v. Chr. lieferte er die früheste taxonomische Klassifizierung von Fischen und beschrieb 117 Arten von Mittelmeerfischen genau. Darüber hinaus dokumentierte Aristoteles anatomische und verhaltensmäßige Unterschiede zwischen Fischen und Meeressäugern. Nach seinem Tod setzten einige seiner Schüler seine ichthyologischen Forschungen fort. Theophrastus zum Beispiel verfasste eine Abhandlung über amphibische Fische. Die Römer, obwohl der Wissenschaft weniger zugetan, schrieben ausgiebig über Fische. Plinius der Ältere, ein bemerkenswerter römischer Naturforscher, stellte die ichthyologischen Werke der einheimischen Griechen zusammen, wobei er nachweisbare und zweideutige Besonderheiten wie den Sägefisch bzw. die Meerjungfrau aufnahm. Plinius‘ Dokumentation war der letzte bedeutende Beitrag zur Ichthyologie bis zur europäischen Renaissance.
Europäische Renaissance
Die Schriften von drei Gelehrten des 16. Jahrhunderts, Hippolito Salviani, Pierre Belon und Guillaume Rondelet, stehen für die Konzeption der modernen Ichthyologie. Die Untersuchungen dieser Personen basierten auf tatsächlicher Forschung im Vergleich zu antiken Rezitationen. Diese Eigenschaft popularisierte und betonte diese Entdeckungen. Trotz ihrer Prominenz gilt Rondelets De Piscibus Marinis als das einflussreichste Werk, in dem 244 Fischarten identifiziert wurden.
16. bis 17. Jahrhundert
Die zunehmenden Veränderungen in der Schifffahrt und im Schiffbau während der Renaissance markierten den Beginn einer neuen Epoche in der Ichthyologie. Die Renaissance kulminierte in der Ära der Entdeckungen und Kolonisationen, und auf das kosmopolitische Interesse an der Schifffahrt folgte die Spezialisierung auf die Naturkunde. Georg Marcgrave von Sachsen verfasste im Jahr 1648 die Naturalis Brasilae. Dieses Dokument enthielt eine Beschreibung von 100 Fischarten, die an der brasilianischen Küste heimisch waren. Im Jahr 1686 veröffentlichten John Ray und Francis Willughby gemeinsam die Historia Piscium, ein wissenschaftliches Manuskript mit 420 Fischarten, von denen 178 neu entdeckt wurden. Die in dieser informativen Literatur enthaltenen Fische wurden in einem provisorischen Klassifizierungssystem angeordnet.
Die in der Historia Piscium verwendete Klassifikation wurde von Carl Linnaeus, dem „Vater der modernen Taxonomie“, weiterentwickelt. Sein taxonomischer Ansatz wurde zum systematischen Ansatz für das Studium von Organismen, einschließlich Fischen. Linnaeus war Professor an der Universität von Uppsala und ein bedeutender Botaniker; einer seiner Kollegen, Peter Artedi, verdiente sich jedoch durch seine unverzichtbaren Fortschritte den Titel „Vater der Ichthyologie“. Artedi trug dazu bei, dass Linnaeus die Prinzipien der Taxonomie verfeinerte. Außerdem erkannte er fünf zusätzliche Ordnungen der Fische an: Malacopterygii, Acanthopterygii, Branchiostegi, Chondropterygii und Plagiuri. Artedi entwickelte Standardmethoden zur Zählung und Vermessung anatomischer Merkmale, die heute genutzt werden. Ein weiterer Mitarbeiter von Linnaeus, Albertus Seba, war ein wohlhabender Apotheker aus Amsterdam. Seba stellte ein Kabinett, oder eine Sammlung, von Fischen zusammen. Er lud Artedi ein, dieses Fischsortiment zu benutzen; unglücklicherweise fiel Artedi 1735 in eine Amsterdamer Gracht und ertrank im Alter von 30 Jahren.
Linnaeus veröffentlichte Artedis Manuskripte posthum als Ichthyologia, sive Opera Omnia de Piscibus (1738). Seine Verfeinerung der Taxonomie gipfelte in der Entwicklung der binomialen Nomenklatur, die von den heutigen Ichthyologen verwendet wird. Außerdem revidierte er die von Artedi eingeführten Ordnungen, indem er die Bedeutung der Beckenflossen hervorhob. Fische, denen dieses Anhängsel fehlte, wurden in die Ordnung Apodes gestellt; Fische mit Bauch-, Brust- oder Halsbeckenflossen wurden als Abdominales, Thoracici bzw. Jugulares bezeichnet. Diese Änderungen waren jedoch nicht in der Evolutionstheorie begründet. Daher dauerte es mehr als ein Jahrhundert, bis Charles Darwin die intellektuelle Grundlage lieferte, die notwendig war, um zu erkennen, dass der Grad der Ähnlichkeit der taxonomischen Merkmale eine Folge der phylogenetischen Beziehungen war.
Neuzeit
Anfang des 19. Jahrhunderts unternahmen Marcus Elieser Bloch aus Berlin und Georges Cuvier aus Paris Versuche, das Wissen der Ichthyologie zu konsolidieren. Cuvier fasste alle verfügbaren Informationen in seiner monumentalen Histoire Naturelle des Poissons zusammen. Dieses Manuskript wurde zwischen 1828 und 1849 in einer 22-bändigen Reihe veröffentlicht. Dieses Dokument beschreibt 4.514 Fischarten, von denen 2.311 neu für die Wissenschaft sind. Es bleibt eine der anspruchsvollsten Abhandlungen der modernen Welt. Die wissenschaftliche Erkundung Amerikas förderte das Wissen über die bemerkenswerte Vielfalt der Fische. Charles Alexandre Lesueur war ein Schüler von Cuvier. Er fertigte ein Kabinett der Fische an, die in den Regionen der Großen Seen und des Sankt-Lorenz-Stroms lebten.
Abenteuerlustige Personen wie John James Audubon und Constantine Samuel Rafinesque sind in der Faunendokumentation Nordamerikas vertreten. Sie reisten oft gemeinsam. Rafinesque schrieb 1820 „Ichthyologic Ohiensis“. Darüber hinaus begründete der Schweizer Louis Agassiz seinen Ruf durch das Studium von Süßwasserfischen und die erste umfassende Abhandlung der Paläoichthyologie, Poisson Fossil’s. In den 1840er Jahren zog Agassiz in die Vereinigten Staaten, wo er bis zu seinem Tod im Jahr 1873 an der Harvard University lehrte.
Albert Günther veröffentlichte zwischen 1859 und 1870 seinen Catalogue of the Fish of the British Museum, in dem er über 6.800 Arten beschrieb und weitere 1.700 erwähnte. David Starr Jordan, der allgemein als einer der einflussreichsten Ichthyologen gilt, schrieb 650 Artikel und Bücher über das Thema und diente als Präsident der Indiana University und der Stanford University.