Es begann alles mit sechs chinesischen Seidentaschentüchern.
Nach Angaben des Harvard Crimson kauften die Harvard-Crew-Mitglieder Charles Eliot (Class of 1853) und Benjamin Crowninshield (Class of 1858) am 19. Juni 1858 kurz vor einer Regatta sechs rote Taschentücher, um ihr Team von der Konkurrenz zu unterscheiden. Als sich die Teammitglieder während des Rennens den Schweiß von der Stirn wischten, verfärbten sich die Taschentücher von Rot zu einem tiefen Karminrot. Die Nachricht von den farbigen Tüchern verbreitete sich, und die charakteristische Harvard-Farbe war geboren.
Oder war es das? In den 1860er Jahren wurde Magenta in den gesamten Vereinigten Staaten zur Mode, und als der Trend den Harvard-Campus erreichte, konkurrierte die Farbe bald mit dem ursprünglichen Karminrot. Im Jahr 1864 kaufte ein Mitglied der Harvard-Mannschaft magentafarbene Schals für seine Teamkollegen. Sogar die erste Ausgabe der Publikation, die wir als Harvard Crimson kennen, hieß Magenta (Harvard Crimson 2004).
Die Legende besagt, dass der Kipppunkt zwischen den beiden Farben bei einer Regatta 1875 mit dem Union College in Schenectady kam, als beide Teams Magenta als ihre Farbe beanspruchten. Diese Krise führte zu einem Treffen in der Holden Chapel am 6. Mai 1875, bei dem Harvard-Fakultät, Studenten und Ehemalige anwesend waren. Auf der Versammlung gab ein Ehemaliger zu, dass er die magentafarbenen Schals 1864 nur deshalb gekauft hatte, weil der Laden keine purpurnen mehr hatte. Es wurde abgestimmt und Karmesinrot gewann mit großer Mehrheit (Harvard Crimson 2004). Die Studentenzeitung benannte sich daraufhin in The Crimson um und erklärte: „Das Magenta ist jetzt nicht, und, wie sich in der Versammlung zeigte, war es auch nie, die richtige Farbe von Harvard“ (The Crimson 1875).
Das Union College Magazine hat jedoch eine etwas andere Geschichte. Demnach gab es bei dem Rennen 1875 überhaupt keinen Streit. Anscheinend hatte ein Student des Union College vor der Regatta an Harvard geschrieben und behauptet, dass die Farbe Magenta ihnen gehöre und dass er eine Verwechslung bei dem bevorstehenden Rennen vermeiden wolle. Die Nachricht von dem Brief sprach sich in Harvard herum, der Alumnus legte sein Geständnis ab, und die Universität kehrte zu Karmesinrot zurück (Union College Magazine 2004).
Im Jahr 1909 war Charles Eliot, der die karmesinroten Taschentücher zuerst für sein Team gekauft hatte, gerade als Präsident des Colleges zurückgetreten. Der neue Präsident, A. Lawrence Lowell, wusste, dass dem College die karmesinroten Materialien ausgingen, und suchte nach einer lokalen Farbstoffquelle, die genau das richtige „Arterienrot“, in Lowells Worten, herstellen konnte. Er arbeitete schließlich mit Lewando’s French Dye House in Watertown, MA, zusammen, das die geheime Formel jahrzehntelang hütete (Harvard University Archives 1910).
Im Jahr 1910 wurde es offiziell: Die Harvard Corporation ernannte Karmesinrot zur offiziellen Farbe der Schule zu Ehren von Eliot. In einem Memorandum der Corporation wird vermerkt, dass eine Miss Devens freundlicherweise eines der originalen Taschentücher an den Vorstand von Harvard gespendet hat (Harvard University Archives 1910). In einem Bericht im Harvard Graduates‘ Magazine heißt es: „Es wurde beschlossen, dass das dem Vorstand ausgestellte Taschentuch als Standardfarbe der Universität angenommen und im Archiv der Universität aufbewahrt wird“ (1910). Das nun berühmte Taschentuch ruht weiterhin im Archiv der Harvard Universität und bewahrt seine Farbe für kommende Generationen.
R. Leopoldina Torres ist eine ehemalige Kommunikationspraktikantin (Sommer 2013) und strebt einen MLA-Abschluss im Museum Studies Graduate Program an der Harvard Extension School an.