Obwohl die chemischen Substanzen, die in Inhalationsmitteln enthalten sind, verschiedene pharmakologische Wirkungen hervorrufen können, erzeugen die meisten Inhalationsmittel einen schnellen Rausch, der einer Alkoholintoxikation ähnelt, mit anfänglicher Erregung, gefolgt von Schläfrigkeit, Enthemmung, Benommenheit und Unruhe. Wenn ausreichende Mengen inhaliert werden, bewirken fast alle Lösungsmittel und Gase eine Anästhesie – einen Verlust der Empfindung – und können zur Bewusstlosigkeit führen.
Die in Lösungsmitteln, Aerosolsprays und Gasen enthaltenen Chemikalien können während oder kurz nach dem Gebrauch eine Vielzahl zusätzlicher Wirkungen erzeugen. Diese Wirkungen stehen im Zusammenhang mit einer Inhalationsintoxikation und können Streitsucht, Apathie, beeinträchtigtes Urteilsvermögen und eingeschränkte Funktionsfähigkeit in beruflichen oder sozialen Situationen umfassen; Übelkeit und Erbrechen sind weitere häufige Nebenwirkungen. Bei hohen Dosen kann es zu Verwirrung und Delirium kommen. Darüber hinaus kann es bei Inhalationskonsumenten zu Schwindel, Benommenheit, undeutlicher Sprache, Lethargie, verminderten Reflexen, allgemeiner Muskelschwäche und Stupor kommen. Untersuchungen zeigen zum Beispiel, dass Toluol Kopfschmerzen, Euphorie, Schwindelgefühle und die Unfähigkeit, Bewegungen zu koordinieren, hervorrufen kann.
Inhalierte Nitrite erweitern die Blutgefäße, erhöhen die Herzfrequenz und erzeugen ein Gefühl von Hitze und Erregung, das mehrere Minuten anhalten kann. Andere Wirkungen können Flush, Schwindel und Kopfschmerzen sein.
Ein starkes Bedürfnis, Inhalationsmittel weiterhin zu konsumieren, wurde von vielen Personen berichtet, insbesondere von denen, die Inhalationsmittel über einen längeren Zeitraum und über viele Tage hinweg missbraucht haben. Zwanghafter Gebrauch und ein leichtes Entzugssyndrom können bei langfristigem Inhalationsmittelmissbrauch auftreten. Eine kürzlich durchgeführte Umfrage unter 43.000 amerikanischen Erwachsenen legt nahe, dass Inhalationsmittelkonsumenten im Durchschnitt in einem jüngeren Alter mit dem Konsum von Zigaretten, Alkohol und fast allen anderen Drogen beginnen und eine höhere Lebenszeitprävalenz von Substanzkonsumstörungen aufweisen, einschließlich des Missbrauchs von verschreibungspflichtigen Medikamenten, im Vergleich zu Substanzkonsumenten ohne eine Vorgeschichte von Inhalationsmittelkonsum.