Inhalationsmittel sind flüchtige Substanzen, die chemische Dämpfe produzieren, die eingeatmet werden können, um eine psychoaktive oder bewusstseinsverändernde Wirkung hervorzurufen. Obwohl auch andere missbrauchte Substanzen inhaliert werden können, wird der Begriff „Inhalationsmittel“ verwendet, um eine Vielzahl von Substanzen zu beschreiben, deren wichtigste gemeinsame Eigenschaft darin besteht, dass sie selten, wenn überhaupt, auf einem anderen Weg als durch Inhalation eingenommen werden. Diese Definition umfasst eine breite Palette von Chemikalien, die unterschiedliche pharmakologische Wirkungen haben können und in Hunderten von verschiedenen Produkten zu finden sind. Infolgedessen ist eine genaue Kategorisierung von Inhalationsmitteln schwierig. Ein Klassifizierungssystem listet vier allgemeine Kategorien von Inhalationsmitteln auf – flüchtige Lösungsmittel, Aerosole, Gase und Nitrite – basierend auf den Formen, in denen sie häufig in Haushalts-, Industrie- und Medizinprodukten vorkommen.
Flüchtige Lösungsmittel sind Flüssigkeiten, die bei Raumtemperatur verdampfen. Sie sind in einer Vielzahl von preiswerten, leicht erhältlichen Produkten enthalten, die für gängige Haushalts- und Industriezwecke verwendet werden. Dazu gehören Farbverdünner und -entferner, chemische Reinigungsmittel, Entfetter, Benzin, Klebstoffe, Korrekturflüssigkeiten und Filzstifte.
Aerosole sind Sprays, die Treibmittel und Lösungsmittel enthalten. Dazu gehören Sprühfarben, Deodorant- und Haarsprays, Pflanzenölsprays zum Kochen und Gewebeschutzsprays.
Gase umfassen medizinische Anästhetika sowie Gase, die in Haushalts- oder gewerblichen Produkten verwendet werden. Zu den medizinischen Anästhetika gehören Äther, Chloroform, Halothan und Distickstoffoxid (allgemein als „Lachgas“ bezeichnet). Distickstoffmonoxid ist das am meisten missbrauchte dieser Gase und findet sich in Schlagsahne-Spendern und Produkten, die die Oktanzahl in Rennwagen erhöhen. Andere Haushalts- oder Handelsprodukte, die Gase enthalten, sind Butanfeuerzeuge, Propantanks und Kühlmittel.
Nitriten werden oft als eine besondere Klasse von Inhalationsmitteln angesehen. Im Gegensatz zu den meisten anderen Inhalationsmitteln, die direkt auf das zentrale Nervensystem (ZNS) wirken, wirken Nitrite in erster Linie auf die Erweiterung der Blutgefäße und die Entspannung der Muskeln. Während andere Inhalationsmittel verwendet werden, um die Stimmung zu verändern, werden Nitrite vor allem als Potenzmittel eingesetzt. Nitrite umfassen Cyclohexylnitrit, Isoamylnitrit (Amylnitrit) und Isobutylnitrit (Butylnitrit) und sind allgemein als „Poppers“ oder „Snappers“ bekannt. Amylnitrit wird bei bestimmten diagnostischen Verfahren verwendet und wurde in der Vergangenheit einigen Patienten zur Behandlung von Herzschmerzen verschrieben. Nitrite sind mittlerweile von der Consumer Product Safety Commission verboten, können aber immer noch in kleinen Flaschen mit der Aufschrift „Video Head Cleaner“, „Room Odorizer“, „Leather Cleaner“ oder „Liquid Aroma“ gefunden werden.
Generell missbrauchen Inhalierer jede verfügbare Substanz. Die Wirkungen der einzelnen Inhalationsmittel sind jedoch unterschiedlich, und einige Benutzer werden sich bemühen, ihr Lieblingsinhalationsmittel zu bekommen. In bestimmten Teilen des Landes ist zum Beispiel „Texas Shoeshine“, ein Schuhputzspray, das die Chemikalie Toluol enthält, ein lokaler Favorit.