Guinguette Marais Poitevin

Stellen Sie sich das vor: eine Schlange von Dutzenden von Menschen, die sich durch den Gang eines Kongresszentrums schlängelt, jeder schreibt seinen Namen auf einen Notizblock. Nein, sie tragen sich nicht für die Chance ein, eine kostenlose Reise auf die Bahamas oder ein Oculus Rift Headset zu gewinnen. Sie nehmen an einer Verlosung teil, bei der es um die Chance geht, 65.000 Dollar für eine Edition eines neuen Drucks des Künstlers KAWS zu gewinnen.

Diese unwahrscheinliche Szene spielte sich während der ersten Stunde der VIP-Preview auf der Art Basel Miami Beach im Dezember ab. Und sie ist sinnbildlich für den außergewöhnlichen Aufstieg eines Künstlers, der zu einem Phänomen geworden ist, ohne den Regeln des Kunstmarktes zu folgen.

Die meisten Künstler arbeiten mit Galerien zusammen, um eine Nische zu finden, eine zahlungskräftige Sammlerbasis aufzubauen und dann darauf zu warten, dass diese Käufer ihre Kunst an Museen spenden, wo sie ein breiteres Publikum findet. KAWS arbeitete rückwärts und entwickelte eine riesige weltweite Fangemeinde für seine Spielzeuge und Sammlerstücke in den sozialen Medien. Schließlich sickerte das Interesse bis zu einigen der mächtigsten Akteure in der Kunstwelt durch.

„Ich hatte das Gefühl, dass er unsere alten Gewohnheiten in der Kunstwelt aufrütteln würde“, sagt der Händler Emmanuel Perrotin, der vor etwas mehr als einem Jahrzehnt begann, KAWS in Miami zu zeigen und seitdem acht Einzelausstellungen in Paris, New York, Seoul und Tokio organisiert hat. Perrotins erste Ausstellung mit dem Künstler im Jahr 2008 – im selben Jahr entwarf KAWS das Cover für Kanye Wests Album 808s & Heartbreak – markierte „das einzige Mal, dass jemand ein Werk aus meiner Galerie gestohlen hat“, erinnert er sich.

Im vergangenen Jahr jedoch schien sich ein Schalter umzulegen. Die stetige Verbrennung, die den Markt von KAWS in den letzten zehn Jahren gekennzeichnet hatte, verwandelte sich in ein ausgewachsenes Inferno. Seine Arbeiten erzielten 2018 bei Auktionen insgesamt 33,8 Millionen Dollar – laut der artnet Price Database eine Steigerung von 113 Prozent gegenüber dem Vorjahr. Auch sein durchschnittlicher Verkaufspreis hat sich fast verdoppelt, von 42.272 $ im Jahr 2017 auf 82.063 $ im vergangenen Jahr.

Außerdem wurden alle 20 höchsten Auktionspreise von KAWS im Jahr 2018 erzielt, darunter fünf Werke für mehr als 1 Million Dollar pro Stück. Am 15. November wurde der Auktionsrekord des Künstlers dreimal in einer einzigen Nacht gebrochen.

In dieser Woche geht sein Streben nach globaler Vorherrschaft in Hongkong weiter, wo sich eine 121 Fuß lange aufblasbare Figur des Künstlers im Vorfeld der Art Basel Hongkong im Victoria Harbor der Stadt niedergelassen hat und friedlich mit dem Gesicht zum Himmel schwimmt. Und am 26. März eröffnet die Hong Kong Contemporary Art Foundation im Einkaufszentrum PMQ eine Werkschau des Künstlers, die von keinem Geringeren als dem italienischen Kunsthistoriker Germano Celant organisiert wird, dem Mann, der den Begriff Arte Povera („arme Kunst“) geprägt hat.

An KAWS‘ kometenhaftem Aufstieg ist jedoch nichts Bescheidenes.

Graffiti-Anfänge

Der 44-jährige Künstler aus Brooklyn, der mit bürgerlichem Namen Brian Donnelly heißt, begann seine Karriere als Teenager, als er nach eigenen Angaben einen Dollar für die Fahrt mit dem PATH-Zug von New Jersey nach New York City ausgab, um sein KAWS-Tag – ein paar zufällige Buchstaben, die er wählte, weil er mochte, wie sie zusammen aussahen – an Wänden und Gebäuden in der Innenstadt zu hinterlassen. Später begann er, Straßenreklamen mit verspielten, cartoonartigen Figuren zu versehen.

Nach seinem Abschluss in Illustration an der New Yorker School of Visual Arts und einer kurzen Tätigkeit als Hintergrundmaler für animierte TV-Serien wie Doug und Daria, unternahm KAWS 1999 eine lebensverändernde Reise nach Japan. Dort schuf er seine ersten Spielzeuge in Edition, eine Serie von Mickey Mouse-ähnlichen „Companions“ in drei Farben. Diese Charaktere fanden auch ihren Weg in die Malerei, die inzwischen sehr begehrt ist.

Nach kurzer Zeit tauchten seine Werke auf der ganzen Welt auf. Die Retrospektive des Künstlers 2016 im Modern Art Museum of Fort Worth in Texas verzeichnete einen Besucherrekord, bevor sie ins Yuz Museum in Shanghai reiste. Im Januar errichtete KAWS in Taipeh einen 11 Stockwerke hohen aufblasbaren „Companion“, sein bisher größtes Werk.

„Er ist ein Allesfresser“, sagt Noah Davis, Associate Specialist bei Christie’s. „Kein Cartoon ist davor sicher, verschlungen und in KAWS verwandelt zu werden.“ Im November verkaufte Phillips „Untitled (Fatal Group)“ (2004), ein Gemälde, das auf Charaktere aus der Cartoon-Serie „Fat Albert“ aus den 1970er Jahren anspielt, für 2,7 Millionen Dollar, etwa das Dreifache des oberen Schätzwerts von 900.000 Dollar.

Aber KAWS‘ Massenattraktivität wurde in vielen Ecken der Kunstwelt auch mit Skepsis aufgenommen. „Sie können mich einen Elitisten nennen“, sagt Kunstberater und Verleger Josh Baer. „Ich bin sicher, er ist ein super netter Kerl und ein großartiger Geschäftsmann. Aber ich glaube nicht, dass die Geschichte der Kunst weitergehen wird: Matisse, Pollock, Johns, Basquiat, KAWS. Wenn Sie denken, dass Paris Hilton und die Kardashians wichtige kulturelle Figuren sind, dann werden Sie wahrscheinlich auch denken, dass KAWS ein wichtiger Künstler ist.“

Was den derzeit florierenden Markt angeht, hat Baer eine Vorhersage: „Wenn Sie mir sagen wollen, dass sein Markt großartig ist, bereiten Sie sich einfach darauf vor, in 20 Jahren eine oder zwei Nullen abzuziehen, wenn Sie sich darauf vorbereiten zu verkaufen. Es ist diese Art von Kunst.“

Friends in High Places

Trotz seiner Kritiker wurde KAWS von einigen der mächtigsten Persönlichkeiten der Kunstwelt gefördert: namentlich von Alberto Mugrabi, dessen Familie auch die weltweit größte Privatsammlung von Werken Andy Warhols besitzt.

Mugrabi sagt, dass er zum ersten Mal um 2011 herum auf KAWS aufmerksam wurde, als er durch die Händlerin Honor Fraser aus Los Angeles auf die Arbeit stieß. Fraser und ihr Mann, der Sammler Stavros Merjos, waren schon früh große Verfechter des Künstlers. (Fraser war für eine Stellungnahme nicht zu erreichen.)

„Das war wie eine Art von Street Art, die ich vorher nicht gesehen hatte, die von Keith Haring und all den Graffiti-Künstlern kam“, erinnert sich Mugrabi. „Es sah vertraut aus, war aber völlig fremd. Ich verstand, dass dieser Typ eine völlig andere Art von Sprache hatte.“ Seitdem sind Mugrabi und seine Familie treue Käufer.

Das Marktprofil von KAWS machte Anfang letzten Jahres einen weiteren bedeutenden Sprung, als der hochkarätige Händler Per Skarstedt – der mit schwergewichtigen Künstlern wie George Condo, Georg Baselitz und dem verstorbenen Martin Kippenberger arbeitet – begann, ihn zu vertreten. Mugrabi sagt, dass Skarstedt anfangs skeptisch gegenüber der Idee war, aber schließlich zustimmte, ihn zu vertreten. Der Sammler erinnert sich, dass Mugrabi etwa ein Jahr lang Lobbyarbeit und Überredungskünste brauchte, bis der Händler es sich anders überlegte. („Wir machen immer gerne unsere Hausaufgaben, bevor wir einen neuen Künstler unter Vertrag nehmen“, sagt Skarstedt.)

Die erste Einzelausstellung des Künstlers in der Galerie im November, „GONE“, umfasste vier neue großformatige Bronzeskulpturen und eine Reihe neuer Gemälde – die, wenig überraschend, alle ausverkauft waren. „Wir beobachten die Verkäufe auf dem Primärmarkt sehr genau und konzentrieren uns darauf, seine Werke in seriösen Privatsammlungen und Institutionen zu platzieren“, sagt Skarstedt.

Auch andere berühmte Sammler haben KAWS‘ Bekanntheitsgrad außerhalb der Kunstmarktblase gesteigert. Reality-Star Kylie Jenner und ihr Freund Travis Scott sowie die Musiker und Produzenten Swizz Beatz und Pharrell sind bekannte Käufer seiner Arbeiten. Der KAWS-Sammler und Experte für zeitgenössische Kunst, Larry Warsh, sagt, er habe so etwas wie die Energie von KAWS und seiner Arbeit seit den 1980er Jahren nicht mehr gesehen, als er begann, Arbeiten von Basquiat und Haring zu kaufen.

Mass Appeal

KAWS hat nicht den typischen Weg zur Dominanz auf dem Kunstmarkt genommen. „Jeder in meiner Generation kennt KAWS, und das nicht, weil wir eine Ausstellung bei Skarstedt gesehen haben“, sagt Leon Benrimon, Direktor für moderne und zeitgenössische Kunst bei Heritage Auctions.

Mugrabi machte eine ähnliche Beobachtung. „Sammler kamen in mein Büro, um sich Warhol oder Basquiat anzusehen, und sagten mir: ‚Mein Sohn oder meine Tochter will, dass ich mir KAWS ansehe.‘ Das war verrückt – es zeigte mir, dass die kommende Generation den Weg vorgibt. Ein Achtjähriger? Ein 24-Jähriger?“

Bis zum Redaktionsschluss wurden auf Instagram über 900.000 Fotos mit dem Hashtag „KAWS“ gepostet – mehr als die Zahl für Jeff Koons, Damien Hirst, Jean-Michel Basquiat oder Andy Warhol. Im Jahr 2018 war KAWS der 24. meistgesuchte Künstler in der artnet Price Database (einen Platz unter dem französisch-chinesischen Marktführer Zao Wou-Ki, aber einen über Banksy).

Ein Teil der Anziehungskraft mag von der Tatsache herrühren, dass KAWS‘ reichlich gesättigte, flache, Pop-inspirierte Kompositionen im Gegensatz zu den Arbeiten anderer Künstler online originalgetreu reproduziert werden. Suzanne Gyorgy, die Leiterin der Kunstberatung der Citi Private Bank, sagt, sie habe „mit Leuten gesprochen, die ein Geschäft aufgebaut haben, indem sie einfach KAWS-Werke auf Papier online über Hashtags verkauft haben.“

„Ich denke, wir sehen die Auswirkungen der Globalisierung des Kunstmarktes“, sagt Jacob Lewis, Direktor von Pace Prints, das inzwischen etwa zehn Druckausgaben mit KAWS herausgebracht hat. „Soziale Medien sagen dem Markt, was kulturell wichtig ist.“

Die institutionellen Projekte von KAWS haben eine ähnliche Reichweite. Andrea Karnes, eine leitende Kuratorin am Modern Art Museum of Fort Worth, war überrascht, als sie 2011 eine kleine Ausstellung des Künstlers im Museum sah, zu der die Besucher in Scharen strömten.

„Damals hatte ich keine Vorstellung von KAWS‘ Publikum“, sagt sie. „Jedes Mal, wenn ich in die Galerien ging, war es ein anderes Publikum und einfach eine völlig neue Demografie. Es waren jüngere Leute, die sich sehr für das interessierten, was sie sahen.“

Ob sich diese breite Anziehungskraft in langfristige Nachhaltigkeit umsetzen lässt, bleibt abzuwarten – obwohl einige darauf wetten. „Sammler, die in ihren 20ern oder 30ern sind, haben vielleicht nicht die Mittel, um jetzt ein Gemälde zu kaufen, aber wenn sie mehr verfügbares Einkommen haben, wird es die gleiche Sensation sein, die vor 15 Jahren mit Warhol begann“, sagt Leon Benrimon.

Das nächste Kapitel in der Geschichte von Kaws könnte einen Hinweis darauf geben, wohin sich die zeitgenössische Kunst bewegt. Wie der langjährige Chefkurator des Modern Art Museum, Michael Auping, in einem Katalogessay schrieb: „KAWS ist Greenbergs schlimmster Albtraum und eine philosophische Herausforderung für diejenigen von uns, die vielleicht insgeheim an die ‚Reinheit‘ der Kunst und die Trennung zwischen hoch und niedrig glauben wollen.“

Diese Geschichte erschien zuerst im artnet Intelligence Report. Für einen detaillierten Blick auf einen der engagiertesten Sammler von KAWS und eine umfassende Aufschlüsselung seiner begehrtesten Serien sowie weitere unverzichtbare Kunstmarktanalysen können Sie den Report hier herunterladen.

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