Guinguette Marais Poitevin

Ich war am 18. Mai 1980 150 Meilen entfernt, als der Mount St. Helens ausbrach, aber mein Bett bebte und die Fenster meines A-Rahmens in Oregon klapperten.

Ich eilte zu meinem Radiosender und seiner ratternden Drahtmaschine der Associated Press und zog einen Stapel von Drahtkopien vom Boden auf. Die Berichte, die aus dem Südwesten des Staates Washington kamen, waren kaum zu glauben:

• Eine kochende Aschewolke, die 15 Meilen hoch aufsteigt.
• Die obersten 1.300 Fuß des Berges sind weg.
• Der Nordhang wurde von einer Lawine aus Schlamm, Gestein und Eis weggesprengt, die Täler begrub und flussabwärts raste.
• Ein pyroklastischer Strom aus glühend heißer Asche und Gas.
• Kilometerweise Douglasienwald, der wie Zahnstocher niedergemäht wurde.
• Bäume, Felsbrocken, Holzfällerfahrzeuge und Häuser, die die Flüsse hinuntertrieben und gegen Brücken krachten.
• Ein so starker Ascheregen, dass der Tag im östlichen Washington und in Idaho und Montana zur Nacht wurde.
• Verzweifelte Rettungsversuche für Dutzende von Vermissten.

Es schien apokalyptisch.

Ein genauerer Blick

Und so sah es auch aus, als ich am nächsten Morgen meinen ersten Blick erhaschte. Ein Kollege und ich redeten uns an einer Polizeisperre auf der Südseite des Berges vorbei, und nachdem wir um eine Kurve gefahren waren, traten wir auf die Bremse und schnappten nach Luft.

Eine graue und schwarze Wolke schoss weiter aus einem neuen Krater und meilenweit in den verdunkelten Himmel. Es gab unheimliche blaue Blitze in der Wolke und dicke Aschewolken, die nach Nordosten zogen.

Zu diesem Zeitpunkt sperrte schwerer Aschefall Straßen, Schulen und Flughäfen im gesamten östlichen Washington. Sogar die Postzustellung wurde eingestellt. Die Asche war blendend für Autofahrer und gefährlich, wenn sie eingeatmet wurde. Sie setzte die Motoren von Autos außer Gefecht und verursachte einen Run auf Strumpfhosen, die zum Schutz um Vergaser und Luftfilter gewickelt wurden.

Nichts davon war vergleichbar mit dem, was aus nächster Nähe und im Inneren dieses vulkanischen Mahlstroms geschah.

Und es begann alles ohne Vorwarnung. Trotz zweier Monate mit Erdbeben, Aschefall und einer wachsenden Ausbuchtung an der Nordseite des Berges, war die Nacht zuvor ruhig. Der Morgen war friedlich. Der kegelförmige Berg hatte einen weißen Schneemantel.

„Wenn es eine Emission gegeben hätte, wäre sie schwarz gewesen“, berichtete Gerry Martin, ein Funkamateur, der auf einem Kamm 8 Meilen vom Gipfel stationiert war. Martin war Teil eines Netzwerks von Freiwilligen, die den Berg für Washingtons Notfallmanagementbehörde überwachen.

„Wir werden sehen, was heute passiert“, sagte er.

„Vancouver, Vancouver. Das ist es!“

U.S. Geological Survey Geologe David Johnston war 2 Meilen näher. Er hatte ein Auto und ein Wohnmobil und meldete sich bei der USGS-Kommandozentrale in Vancouver, Wash. Am Tag zuvor hatte er Besucher von der University of Washington überredet, abzureisen. Sie wollten bei ihm über Nacht zelten. „Es ist zu gefährlich“, sagte er ihnen.

David Johnston betritt einen kleinen Krater auf dem Gipfel des Mount St. Helens vor dem katastrophalen Einsturz und Ausbruch am 18. Mai 1980.

USGS

Auch Ty und Marianna Kearney, die den Bericht von Gerry Martin um 8:32 Uhr hörten, beobachteten und meldeten sich über Amateurfunk.“

„Jetzt haben wir hier unten eine Eruption“, sagte Martin durch das Rauschen hindurch, seine Stimme war erst ruhig, dann wurde sie immer alarmierter. „Und jetzt haben wir eine große Rutsche, die herunterkommt. Die ganze … nordwestliche Seite rutscht herunter. Und sie kommt über den Kamm auf mich zu.“

Johnston rief in sein Funkgerät: „Vancouver, Vancouver. Das ist es!“

Martin meldete sich immer noch und hatte freie Sicht auf Johnston.

„Der Camper und das Auto, das direkt südlich von mir steht, sind abgedeckt. Es wird mich auch erwischen“, sagte er.

Die Kearneys sahen, dass sie die nächsten sein würden.

„Wir verlassen das Gebiet. Wir verlassen das Gebiet!“ schrie Ty in das Funkgerät.

Er und Marianna stürzten in ihren Van und gaben Gas. Sie hatten bergabwärts geparkt und die unbefestigte Straße von Steinen befreit, für den Fall, dass sie fliehen müssten.

„Wir schauten aus den Fenstern unseres Vans“, erzählte mir Marianna fast zwei Jahrzehnte später. „Da war nichts als Asche und Wolken und all diese Säulen . Da hatte ich das Gefühl, dass wir hier vielleicht nicht mehr rauskommen.“

Die Kearneys schafften es um die Südwestseite des Berges herum, die von der Explosion abgeschirmt war.

Ein mit Asche gefüllter Körper

Mike Moore kampierte mit seiner Frau und zwei kleinen Töchtern 13 Meilen vom Berg entfernt. Als wir 1999 sprachen, hatte er eine Sammlung von Fotos von diesem Tag im Jahr 1980. Sie waren alle farblos, weil graue und schwarze Asche weiterhin vom Himmel fiel und alles bedeckte, was sonst ein grüner Wald war.

„Unsere größte Farbe, die wir sahen, war unser Zelt, als wir in dieser Nacht zelteten, nachdem wir 18 Stunden lang versucht hatten, hinauszukommen, und es nicht schafften“, sagte Moore.

Die Moores verbrachten diese 18 Stunden damit, durch tiefe Asche zu stapfen und auf und über massive, umgestürzte Bäume zu klettern. Zeitweise gab es blendende Blitze, so Moore, und ohrenbetäubenden Donner. Sie tränkten einige Hemden und wickelten sie um ihre Münder, um das Einatmen von Asche zu vermeiden, die wie schwerer Schnee fiel.

Doch Moore sagte mir: „Unsere Situation ist nicht vergleichbar mit dem, was andere Leute durchgemacht haben.“

Die Moores wurden von Suchern in einem Hubschrauber gerettet. Aber die fallende und wehende Asche in der Explosionszone bedeckte 230 Quadratmeilen, was es schwierig machte, alle Eingeschlossenen zu finden.

„Für mich war die erbärmlichste Geschichte die eines Mannes, der in extrem guter körperlicher Verfassung war“, erinnerte sich Moore und bemerkte, dass der Mann die Weisheit hatte, sich in einen Schlafsack zu wickeln, als er versuchte, nach draußen zu wandern.

„Er schaffte es 14 Meilen, bevor er schließlich zusammenbrach und einschlief. Man fand seine Lunge, seine Luftröhre, seinen Mund und seine Nase voller Asche.“

„Dagegen sieht der Mond wie ein Golfplatz aus“

Ein paar Tage nach dem Ausbruch kletterte ich mit anderen Reportern in einen Militärhubschrauber. Wir waren Teil eines fliegenden Pressekorps, das Marine One und Präsident Jimmy Carter folgte, als er die Explosionszone besichtigte. Es war schwierig zu beschreiben, was wir sahen. Die Flüsse waren immer noch mit Baumstämmen, Schlamm und Trümmern verstopft. Bimsstein, der Hunderte von Metern tief aufgetürmt war, stieß immer noch Dampfwolken aus. Alles war grau oder weiß, und die Bäume in den kilometerlangen, eingeebneten Wäldern zeigten alle in dieselbe Richtung.

Präsident Carter hatte ebenfalls Schwierigkeiten, es zu beschreiben, als wir auf einem kleinen Flughafen landeten.

„Jemand sagte, es sähe aus wie eine Mondlandschaft, aber der Mond sieht aus wie ein Golfplatz im Vergleich zu dem, was da oben ist“, sagte Carter, der in einer Windjacke und Schlammstiefeln auf der Rollbahn stand.

„Die Asche ist mehrere hundert Meter tief. Es gibt enorme Dampfwolken, die aufsteigen, während riesige Eisberge, so groß wie ein Wohnmobil, dort liegen und schmelzen. Es gibt keine Möglichkeit, das zu beschreiben. Es ist ein unglaublicher Anblick.“

Das Ausmaß der Eruption war ebenfalls schwer zu begreifen:

• 3,7 Milliarden Kubikmeter Berg wurden weggesprengt.
• Ein Flusstal wurde bis zu 30 Meter tief verschüttet.
• 24 Megatonnen Energie wurden freigesetzt, mehr als die Atombombe auf Hiroshima abwarf.
• Wälder wurden bis auf den Grund abgeholzt.
• Genug Holz, um 300.000 Häuser zu bauen.
• 27 Brücken und 200 Häuser beschädigt oder zerstört.
• Asche durchquert die USA in drei Tagen und umkreist den Globus in zwei Wochen.
• Bodentemperaturen von bis zu 1.300 Grad F.

Die Gefahr definieren

Die Zahl der Todesopfer erreichte 57, darunter der Amateurfunker Gerry Martin und der USGS-Geologe David Johnston. Bis auf drei Tote befanden sich alle außerhalb der vom Gouverneur von Washington, Dixy Lee Ray, eingerichteten „roten Zone“. Geologen hatten auf ein größeres Gebiet mit obligatorischen Evakuierungen gedrängt. Aber der Druck, die Gefahrenzone zu verkleinern, war groß von Hüttenbesitzern, Campern und Wanderern sowie Holzfirmen, einschließlich Weyerhaeuser, dem Holzgiganten, der private Wälder in dem Gebiet besitzt.

Die Definition einer Gefahrenzone war schwierig, weil die Vorhersage des vulkanischen Verhaltens schwer zu treffen ist. Tatsächlich widersprachen Zeitpunkt, Ausmaß und Richtung der Explosion vom 18. Mai dem, was Geologen aufgrund des Verhaltens des Mount St. Helens und anderer Vulkane in der Vergangenheit geglaubt hatten.

Die starke seitliche Explosion passte nicht in ihr Verständnis der Vergangenheit des Berges. Die Stärke der Explosion überraschte sie. Und trotz zweier Monate mit Erdbeben, Aschefall und einer wachsenden Ausbuchtung an der Nordflanke war der Zeitpunkt des Ausbruchs eine Überraschung.

„Es gab keine Anzeichen dafür, dass es um 8:32 Uhr am Morgen des 18. Mai passieren würde“, sagt Seth Moran, der leitende Wissenschaftler am Cascades Volcano Observatory in Vancouver, Wash. „Es gab keine kurzfristigen Anzeichen. Und es gab eine Menge Optimismus, dass es Anzeichen“ für eine katastrophale Eruption geben würde.

Geologen haben seitdem ähnliches vulkanisches Verhalten am Mount St. Helens und anderswo dokumentiert. Die Eruption gab ihnen neue Informationen darüber, wonach sie in den Ablagerungen, die Eruptionen hinterlassen, suchen müssen.

Aber sie warnen immer noch davor, dass massive Eruptionen am Mount St. Helens und anderen Vulkanen der Cascade Mountains, einschließlich Mount Rainier in Washington und Mount Hood in Oregon, plötzlich auftreten können. Vor großen Explosionen oder katastrophalen Schlamm- und Murenabgängen kann es wenig oder keine Vorwarnung geben. Deshalb wurden gefährdete Gemeinden identifiziert und gewarnt. Und es wurden Fernüberwachungsnetzwerke eingerichtet.

„Das ist eine Lektion, die wir sicherlich am Mount St. Helens gelernt haben“, sagt Moran. „Sie beeinflusst das Aufstellen von Instrumenten an anderen Vulkanen, die in einigen Fällen seit Tausenden von Jahren nicht mehr ausgebrochen sind. Aber es besteht die Möglichkeit, dass sie das tun, wenn dieser Vulkan aufwacht.“

„Niemand kann es aufhalten“

Mount St. Helens und andere Kaskadenvulkane werden voraussichtlich irgendwann aufwachen. In der Tat war die Alarmbereitschaft von 2004 bis 2008 hoch, als der Mount St. Helens erneut von Erdbeben und Ascheemissionen heimgesucht wurde. Aber die Eruptionen erwiesen sich als relativ geringfügig.

Ty Kearney war philosophisch, als wir 1999 über das Beobachten und Warten auf die nächste Eruption sprachen.