Als „Königin des Gospels“ sang Mahalia Jackson auf der ganzen Welt und trat bei der Amtseinführung von John F. Kennedy mit der gleichen Leidenschaft auf, die sie bei Spendenaktionen für den afroamerikanischen Freiheitskampf an den Tag legte. Als große Verfechterin der Bürgerrechtsbewegung nannte Martin Luther King sie „einen Segen für mich… einen Segen für die Neger, die dadurch gelernt haben, sich ihrer Herkunft nicht zu schämen“ (King, 10. Januar 1964).
Jackson wurde am 26. Oktober 1911 in New Orleans geboren. Ihr Vater arbeitete in drei Jobs und ihre Mutter, ein Dienstmädchen, starb, als Jackson noch klein war. Aufgewachsen in einer frommen Baptistenfamilie, sang Jackson von klein auf in Chören. Im Alter von 16 Jahren zog sie nach Chicago und sang weiterhin in Schaufenster-Kirchen und tourte mit einem Gospel-Quintett. Jackson veröffentlichte ihr erstes Album 1934, aber es war ihr Album von 1947, „Move on Up a Little Higher“, das Jackson zu Ruhm verhalf. Das Album verkaufte sich acht Millionen Mal und Jackson wurde schnell zu einer internationalen Berühmtheit. Sie gab ausverkaufte Konzerte in der Carnegie Hall und moderierte später ihre eigenen Radio- und Fernsehshows in Chicago.
Da sie bereits eine Ikone war, traf Jackson 1956 Ralph Abernathy und King auf der National Baptist Convention. King fragte sie später, ob sie in Montgomery für die Fußsoldaten des gerade erfolgreichen Busboykotts auftreten könne. Am 17. Mai 1957 schloss sie sich King am dritten Jahrestag der Entscheidung Brown v. Board of Education an und sang bei der Prayer Pilgrimage for Freedom in Washington, D.C. In der Folgezeit trat sie oft mit King auf, sang vor seinen Reden und bei Spendenaktionen der Southern Christian Leadership Conference (SCLC). In einer Pressemitteilung der SCLC aus dem Jahr 1962 schrieb King, dass Jackson „in zahlreichen Programmen aufgetreten ist, die dem Kampf im Süden geholfen haben, aber jetzt hat sie angedeutet, dass sie sich regelmäßig einbringen will“ (SCLC, 10. Oktober 1962).
Jackson sang „I Been ‚Buked and I Been Scorned“, bevor King beim Marsch auf Washington für Jobs und Freiheit 1963 das Podium betrat. Später drückte King seine Dankbarkeit gegenüber Jackson aus und schrieb: „Als ich aufstand, um zu sprechen, war ich schon glücklich. Ich konnte nicht anders, als zu predigen. Millionen von Menschen im ganzen Land haben gesagt, es war meine größte Stunde. Ich weiß es nicht, aber wenn es so war, haben Sie, mehr als jede andere Person, dazu beigetragen, dass es so war“ (King, 10. Januar 1964).
Jackson sagte, sie hoffe, dass ihre Musik „etwas von dem Hass und der Angst abbauen kann, die die Weißen und Schwarzen in diesem Land trennen“ (Whitman, „Mahalia Jackson“). Neben der Inspiration, die ihr Gesang der Bewegung gab, leistete Jackson auch einen finanziellen Beitrag.