Jean Simmons, eine strahlende britische Schauspielerin, die als Teenager gegenüber Laurence Olivier in „Hamlet“ auftrat und sich zu einem Star entwickelte, dessen Karriere in den 1950er und 1960er Jahren in Filmen wie „Guys and Dolls“, „Elmer Gantry“ und „Spartacus“ aufblühte, ist gestorben. Sie wurde 80 Jahre alt.
Simmons, die einen Emmy Award für ihre Rolle in der 1980er Miniserie „The Thorn Birds“ gewann, starb am Freitagabend in ihrem Haus in Santa Monica, sagte Judy Page, ihre Agentin. Sie litt an Lungenkrebs.
„Jean Simmons‘ atemberaubende Schönheit verdeckte oft ein beeindruckendes schauspielerisches Talent“, sagte Alan K. Rode, ein Schriftsteller und Filmhistoriker, in einer E-Mail an die Times.
Im Alter von 14 Jahren von einem Talentsucher aus einem Tanzkurs geholt, hatte sie bereits einige Filme gedreht, bevor sie durch ihre Darstellung der jungen Estella in David Leans Verfilmung des Charles-Dickens-Romans „Große Erwartungen“ auf sich aufmerksam machte.
Der Film gilt als einer der großartigsten britischen Filme aller Zeiten und hatte einen bleibenden Einfluss auf die Schauspielerin, die im Jahr der Veröffentlichung 17 Jahre alt war. Bis dahin war das Filmemachen hauptsächlich „Spaß und Spiel“ gewesen, sagte sie später, aber sie erkannte, dass es eine Karriere sein könnte.
„Das war der Moment, in dem ich dachte: ‚Oh, ja, ich glaube, das ist es'“, sagte Simmons 1990 der San Diego Union-Tribune.
Nachdem Olivier sie als Ophelia in seinem Film „Hamlet“ von 1948 besetzt hatte, erhielt sie die erste von zwei Oscar-Nominierungen. Mehr als 20 Jahre später wurde sie für ihre Darstellung einer alkoholkranken Ehefrau in „The Happy Ending“ nominiert.
Olivier drängte die junge Schauspielerin, ihr Handwerk auf der Bühne zu perfektionieren, aber sie entschied sich für einen romantischeren Weg – und folgte ihrem zukünftigen Ehemann, dem schneidigen britischen Leinwandidol Stewart Granger, nach Hollywood.
Howard Hughes kaufte ihren Filmvertrag von einer britischen Firma, aber erwürgte beinahe ihre junge amerikanische Karriere. Nachdem sie sich in einen Vertragsstreit mit Hughes, dem damaligen Chef der RKO Studios, verwickelt hatte, hinderte er sie daran, in vielen bedeutenden Rollen aufzutreten, bis die Klage beigelegt war.
„Eine herausragende Ausnahme ihrer Zeit bei RKO war ‚Angel Face‘ , ein wunderbar düsterer Film Noir, in dem Simmons eine Femme fatale mit mörderischen Absichten an der Seite von Robert Mitchum spielte“, schrieb Rode.
In einer Karriere, die sich über mehr als 60 Jahre erstreckte, trat sie in etwa 55 Spielfilmen und fast ebenso vielen Fernsehproduktionen auf. In den 1950er und 1960er Jahren drehte sie mehr als 30 Filme und zeigte ihre Vielseitigkeit, indem sie in Kostümepen, Romanzen, Musicals und Dramen auftrat.
Sie spielte an der Seite von so bekannten Schauspielern wie Richard Burton in „The Robe“, Gregory Peck in dem Western „The Big Country“, Marlon Brando in „Desiree“ und Brando und Frank Sinatra in „Guys and Dolls“.“
Während sie die Titelfigur in „Desiree“ spielte, die Geliebte von Brandos Napoleon, war sie so in Ehrfurcht vor dem Schauspieler, dass „ich irgendwie vergaß, was ich eigentlich tun sollte“, sagte sie 1990 in der Union-Tribune.
Als Brando und Simmons 1955 das nächste Mal in „Guys and Dolls“ auftraten, sollten sie ihre Lieder zunächst lippensynchron singen.
Während der Proben „kam Samuel Goldwyn eines Tages ans Set, hörte uns und sagte: ‚Ich denke, es ist besser, ihr singt selbst… . . Vielleicht klingt ihr nicht so gut, aber wenigstens seid ihr es“, erinnerte sie sich in dem Interview mit der Union-Tribune.
Unter ihren Filmen bevorzugte sie „Die Schauspielerin“ von 1953, den sie „einfach liebte“, weil es „einfach himmlisch“ war, mit Spencer Tracy zu arbeiten, der ein guter Freund wurde, sagte sie in dem Interview von 1990.
Sie genoss auch „The Grass Is Greener“, in dem Cary Grant mitspielte, „weil es eine Komödie war und ich normalerweise diese verklemmten Puddings spiele“, sagte sie 1988 im Toronto Star.
Im Jahr 1960 ließen sie und Granger sich nach einem Jahrzehnt Ehe scheiden. Im selben Jahr heiratete sie Richard Brooks, der sie gerade als heilige Evangelistin in „Elmer Gantry“ inszeniert hatte.
1987 sagte Brooks dem Magazin People: „Jeder Mann, den ich traf, sagte zu mir: ‚Ich habe Ihre Frau immer geliebt'“, die als eine der großen Leinwandschönheiten ihrer Generation galt.
„Für Männer eines bestimmten Alters zählt die Erinnerung daran, Simmons in ‚Spartacus‘ aus den 1960er Jahren nackt von hinten zu sehen, zu ihren frühen fleischlichen Reizen“, heißt es in dem People-Artikel. Sie hatte Kirk Douglas‘ Liebesinteresse in dem römischen Epos dargestellt.
Brooks führte bei ihr in dem Film „The Happy Ending“ von 1969 Regie, den er auch schrieb. Später sagte er, er habe die Figur der alkoholkranken Ehefrau geschaffen, um seiner realen Frau zu sagen, dass auch sie ein Alkoholproblem habe.
Über die Trennung der beiden nach etwa 18 Jahren Ehe sagte Simmons später: „Es war einfach so, dass die Mischung aus einer Alkoholikerin und einem Workaholic nicht funktionierte.“
Im Jahr 1986 unterzog sie sich einer Behandlung wegen Alkoholismus im Betty Ford Center in Rancho Mirage. „Alles, was ich sagen kann, ist, dass ich Gott für Mrs. Ford danke“, sagte Simmons in dem People-Interview.
Nachdem sie zum zweiten Mal geheiratet hatte, nahm sie sich ein paar Jahre Auszeit. Sie bekam zwei Töchter, eine mit Granger, die sie Tracy nannte, nach ihrem „Actress“-Co-Star, und die andere mit Brooks, die sie Kate nannte, nach Katharine Hepburn.
Simmons kehrte 1963 in „All the Way Home“ auf die Leinwand zurück und gab laut „Leonard Maltin’s Movie Guide“ eine „preisgekrönte Performance“ als kürzlich verwitwete Mutter.“
Aber sie fand gute Rollen immer schwerer zu bekommen.
„Jede Schauspielerin muss sich der Tatsache stellen, dass es jüngere, schönere Mädchen direkt hinter dir gibt“, sagte Simmons 1988 im Toronto Star. „Sobald man die Eitelkeit des Geschäfts hinter sich gelassen hat, nimmt man die schwierigen Rollen an.“
Sie wandte sich zunehmend Fernsehfilmen und Miniserien zu.
In den 1980er Jahren trat sie in dem ABC-Historiendrama „North and South“ und dessen Fortsetzung auf, in einer gut rezensierten Disney-Channel-Version von „Große Erwartungen“ als die unglückliche Einsiedlerin Miss Havisham und als Mutter Fiona „Fee“ Cleary in der ABC-Miniserie „Die Dornenvögel“
„Ich hatte keine dominante Persönlichkeit. Das half mir, sehr leicht in Charakterrollen zu schlüpfen“, sagte sie 1988 dem Toronto Star. „Ich musste einfach die Mutter in ‚The Thorn Birds‘ spielen. Ich verstand ihren Schmerz. Ich bedrängte den Produzenten, bis er einlenkte. Er sagte, es sei keine Starrolle. Deshalb wollte ich sie!“
Jean Merilyn Simmons wurde am 31. Januar 1929 in London als Tochter von Charles und Winifred Ada Simmons geboren.
Ihr Vater nahm als britischer Turner an den Olympischen Spielen 1912 teil und trainierte später den Sport. Er starb, als sie 16 Jahre alt war.
Ihre Mutter beschrieb Cricklewood, die Gegend im Norden Londons, in der Simmons aufwuchs, einmal als „einen Ort, an dem sie schöne Teile für Automobile herstellen“
Mit 15 Jahren spielte Simmons in fünf britischen Filmen mit, darunter eine Rolle als frühreifer Teenager in „Give Us the Moon“. Sie spielte auch in großen britischen Produktionen wie „Black Narcissus“ (1947) und „The Blue Lagoon“ (1949) mit.
Im Jahr 1956 wurde sie US-Bürgerin und lebte während ihrer Ehe mit Granger auf einer Ranch in Arizona.
Jahrelang lebte sie in einem Haus in Santa Monica, das sie in einem Stil einrichtete, den sie einmal als „frühen Mischmasch“ bezeichnete.
„Es war außergewöhnlich für ein Cockney-Kind aus Cricklewood, dass dies geschah“, sagte sie 1989 in einem Interview mit der Times, als sie ihre Verwunderung über das Leben, das sie geführt hatte, zum Ausdruck brachte. „Wenn ich nicht auf diese Tanzschule gegangen wäre, hätte ich geheiratet und Kinder bekommen wie meine Mutter und ein normales Leben gehabt.“
„Meine Karriere hatte viele Höhen und Tiefen“, sagte sie, „aber im Grunde war sie wunderbar.“
Sie hinterlässt zwei Töchter, Tracy Granger und Kate Brooks.
Anstelle von Blumen bittet die Familie um Spenden an die Lange Foundation, eine Organisation zur Rettung von Haustieren, unter www.langefoundation.com.