Guinguette Marais Poitevin

Die Mitarbeiter von Jeff Bezos‘ Raumfahrtunternehmen Blue Origin sind empört darüber, dass die oberste Führung die Mitarbeiter unter Druck setzt, einen Teststart der firmeneigenen New-Shepard-Rakete – die wohlhabende Touristen ins All bringen soll – durchzuführen, während die Pandemie COVID-19 die Vereinigten Staaten verwüstet.

Um den Flug durchzuführen, erwägen Beamte von Blue Origin, Mitarbeiter vom Hauptsitz des Unternehmens in Kent, Washington – einer Stadt in der Nähe von Seattle, in der sich die COVID-19-Fälle häufen – in eine kleine Stadt in West Texas namens Van Horn zu transportieren. Die Stadt mit etwas mehr als 2.000 Einwohnern beherbergt die Teststartanlage von Blue Origin, in der das Unternehmen alle bisherigen Flüge der New-Shepard-Rakete durchgeführt hat.

Viele Mitarbeiter befürchten, dass sie sich durch die Reise nach Van Horn dem neuartigen Coronavirus aussetzen und versehentlich COVID-19 bei den Bewohnern der ländlichen Stadt einschleppen könnten, in der es nur sehr wenig Infrastruktur gibt, um einen Ausbruch zu bewältigen. The Verge sprach exklusiv mit vier Mitarbeitern von Blue Origin, die alle aus Angst vor Vergeltungsmaßnahmen seitens des Unternehmens anonym bleiben möchten. Sie sagen, dass sie von dem Wunsch des Unternehmens, einen Start durchzuführen, frustriert sind, da es die Gesundheit der Mitarbeiter von Blue Origin und der Bewohner von Van Horn unnötig gefährden könnte.

„Es fühlt sich an, als würde das Unternehmen seine Geschäftsziele und seinen Zeitplan über die Sicherheit seiner Mitarbeiter und der Gemeinde stellen“, sagt ein Mitarbeiter gegenüber The Verge.

In einem Meeting mit dem New-Shepard-Team am Mittwoch, den 1. April, sprach die Blue-Origin-Führung über Möglichkeiten, die Reise nach Van Horn mit einer kleineren Gruppe als üblich durchzuführen und schlug vor, dass die Mitarbeiter sich während ihres Aufenthalts in der Stadt unauffällig verhalten sollten, so eine Aufzeichnung, die The Verge zur Verfügung gestellt wurde. In der Besprechung äußerten zahlreiche Mitarbeiter Bedenken über die Reise, und ein Manager sagte, dass es Auswirkungen auf das Arbeitsverhältnis haben könnte, wenn sie mit den Entscheidungen des Managements nicht einverstanden sind.

„Ich würde sagen, dass man sich als Einzelperson fragen sollte, ob man als Gift in der Organisation agiert und Unzufriedenheit schürt, oder ob man wirklich versucht, unseren leitenden Angestellten zu helfen, bessere Entscheidungen zu treffen.“ Jeff Ashby, ein Senior Mission Assurance Director bei Blue Origin und ehemaliger NASA-Astronaut, sagte während des Meetings zu den Mitarbeitern.

Blue Origin gehört zu einer kleinen Gruppe von Unternehmen, die noch im Bundesstaat Washington tätig sind. Am 23. März erließ der Gouverneur von Washington, Jay Inslee, einen Hausarrest und forderte alle nicht lebensnotwendigen Unternehmen in Washington auf, zu schließen. Blue Origin blieb jedoch in Betrieb, da das Unternehmen aufgrund seiner Arbeit für das Verteidigungsministerium als wesentlich eingestuft wurde. Das Unternehmen entwickelt derzeit eine viel größere Rakete namens New Glenn, die von der US Air Force in Betracht gezogen wird, um zukünftige nationale Sicherheitssatelliten zu starten. New Shepard hingegen ist in erster Linie für den Weltraumtourismus gedacht und soll in einem 11-minütigen Flug bis an den Rand des Weltraums und wieder zurück fliegen.

Das Unternehmen hatte ursprünglich den 10. April als Termin für den nächsten New-Shepard-Start angepeilt und noch am vergangenen Wochenende auf diesen Termin hingearbeitet, zur Sorge mehrerer Mitarbeiter. Dann, am Sonntag, den 29. März, verhängte der texanische Gouverneur Greg Abbott eine verpflichtende zweiwöchige Selbstquarantäne für Reisende, die aus Staaten mit einer hohen Anzahl von COVID-19-Fällen kommen, darunter Washington, und zwang Blue Origin, den Flug auf Eis zu legen. Das Unternehmen erfuhr dann vom Büro des texanischen Gouverneurs, dass Mitarbeiter von Blue Origin von der Quarantäne ausgenommen werden könnten, wenn sie zur Durchführung des Starts reisen. Nachdem Blue Origin von der Ausnahmeregelung erfahren hatte, führte das Unternehmen ein Treffen durch, um zu besprechen, wie es weitergehen soll, aber ein neues Startdatum wurde noch nicht festgelegt.

Alle Mitarbeiter, die mit The Verge sprachen, waren der Meinung, dass New Shepard kein kritisches Fahrzeug ist, das in dieser Zeit starten muss. „Meiner Meinung nach ist es wirklich eine Ausdehnung“, so ein Mitarbeiter gegenüber The Verge. „Ich glaube nicht, dass New Shepard in irgendeiner Weise missionskritisch für die Vereinigten Staaten ist.“ Während die Rakete manchmal verwendet wird, um Forschungsnutzlasten zu transportieren, ist der primäre Fokus des Fahrzeugs, um schließlich wohlhabende Nervenkitzel-Suchende ins All zu bringen, wo sie ein paar Minuten Schwerelosigkeit erleben werden.

„Was ist essentiell an einem Fahrzeug, das potenzielle Milliardäre ins All fliegt?“, fragt ein Mitarbeiter.

In einer Antwort an The Verge sagte Blue Origin, dass es interne Meetings nicht kommentieren würde. Das Unternehmen behauptet, dass es „diese sich schnell entwickelnde Situation“ weiter beobachtet und dass es noch keinen Starttermin gibt. „Wir halten Sicherheit als unseren höchsten Wert. Punkt,“ ein Sprecher sagte The Verge in einer E-Mail. „Wir sind immer noch an unserem Startplatz in West Texas tätig, wo wir Triebwerkstests durchgeführt haben und dies auch weiterhin tun werden. Da wir vom Heimatschutzministerium und vom Verteidigungsministerium als missionswichtig eingestuft wurden, haben wir von Bundes-, Landes- und lokalen Behörden die Erlaubnis erhalten, weiter zu arbeiten, und wir tun alles, was wir können, um unsere Mitarbeiter und Gemeinden zu schützen.“

Als das Unternehmen noch mit dem Start am 10. April fortfuhr, äußerten mehrere Blue Origin-Mitarbeiter Bedenken gegenüber ihren Managern und sogar der obersten Führungsebene. Sie sagen, dass ihre Frustrationen von vielen im Unternehmen geteilt werden. Trotzdem machten die Verantwortlichen von Blue Origin weiter und fragten die Mitarbeiter, ob sie sich wohlfühlen würden, nach Van Horn zu reisen, um den Start durchzuführen.

Nach Angaben von Mitarbeitern, die von The Verge interviewt wurden, haben mehrere Mitarbeiter Bedenken geäußert, dorthin zu gehen. Sie glauben, dass es schwierig wäre, eine angemessene soziale Distanz und Sicherheitsprozeduren aufrechtzuerhalten, wenn die Mitarbeiter letztendlich doch nach Van Horn fahren müssten. Alle Mitarbeiter müssen in Hotels übernachten, während sie in der Stadt sind, und sie sind typischerweise in Konferenzräumen oder in der Missionskontrolle zusammengepfercht, um den Start durchzuführen. In einer E-Mail an das New-Shepard-Team wies ein Mitarbeiter von Blue Origin darauf hin, dass das Unternehmen „unsere Startprozeduren mit einem reduzierten Satz von Flugzielen modifizieren wird, um eine kleinere Einsatzmannschaft unterzubringen.“ Aber die Mitarbeiter sind skeptisch, dass das die Sicherheit der Menschen gewährleisten wird, und sie denken immer noch, dass die Menschen während der Startvorbereitungen nahe beieinander sein müssten.

In der Besprechung am Mittwoch fragte ein Mitarbeiter, ob es „Auswirkungen auf das Arbeitsverhältnis“ geben würde, wenn er sich entschließen würde, nicht zu reisen.

„Das Gespräch wurde geführt, um ehrlich zu sein, mit der Personalabteilung und allen anderen“, sagte Doug Kunzman, Senior Director of New Shepard Operations. „Aber was irgendeine Art von Entscheidung darüber angeht, nein, ich habe noch keine Hinweise auf dieses Ergebnis erhalten. Wir hoffen, dass es nicht so weit kommt, aber es könnte sein, und deshalb wurde ich auf den Tisch gelegt.“ Ashby stellte später klar, dass Mitarbeiter, die mit den Entscheidungen der Unternehmensleitung nicht einverstanden sind, nicht unbedingt entlassen werden, sondern dass sie „Optionen“ haben.“

Die New-Shepard-Rakete, die für diesen Flug vorgesehen ist, ist das gleiche Fahrzeug, mit dem Blue Origin später in diesem Jahr seine ersten Testflüge mit Menschen durchführen will. Mitarbeiter befürchten, dass die Fixierung des Unternehmens auf diesen Termin zu unsicheren Entscheidungen führt. Blue Origins Hauptkonkurrent ist derzeit Virgin Galactic, das sein eigenes Fahrzeug entwickelt hat, um Kunden an den Rand des Weltraums und zurück zu bringen, und bereits einige seiner Mitarbeiter bei zwei Teststarts ins All geschickt hat. Keines der beiden Unternehmen hat begonnen, Kunden mit seinen Fahrzeugen zu fliegen.

„Es gibt diesen unstillbaren Drang, der Erste zu sein“, sagt ein Mitarbeiter. „Wir befinden uns in einem Wettlauf.“

Andere Raumfahrtunternehmen haben als Reaktion auf die Pandemie beschlossen, auf Starts zu verzichten. Das in Kalifornien ansässige Unternehmen Rocket Lab hat seinen nächsten Flug aus Neuseeland verschoben, um seine Belegschaft zu schützen. Auch von Europas wichtigstem Weltraumbahnhof in Südamerika wurden die Starts ausgesetzt. Andere Raketenunternehmen sind jedoch weiterhin in Betrieb. SpaceX und United Launch Alliance zum Beispiel gelten als lebenswichtige Unternehmen und setzen ihre Arbeit fort. SpaceX-Mitarbeiter bauen immer noch an der riesigen Starship-Rakete des Unternehmens in Boca Chica, Texas, und planen, in den kommenden Wochen eine Art von Tests durchzuführen.

Die Zahl der COVID-19-Fälle steigt in den Vereinigten Staaten weiter an und hat inzwischen mehr als 200.000 Fälle im Land erreicht. Rund 30 Bundesstaaten haben „Shelter-in-Place“-Anordnungen erlassen und nicht lebensnotwendige Geschäfte geschlossen, während Präsident Trump die Richtlinien zur sozialen Distanzierung bis mindestens Ende April verlängert hat.

Zurzeit gibt es keine bestätigten Fälle in Culberson County, wo sich Van Horn befindet, so Brenda Hinojos, die leitende Veranstaltungskoordinatorin der Stadt. Sie sagt, dass Blue Origin in der Regel nicht sagt, wann es für Starts nach Van Horn kommt, obwohl die Angestellten normalerweise bei Besuchen unter sich bleiben. Sie denkt jedoch, dass ein Start zum jetzigen Zeitpunkt nicht die beste Idee ist. „Im Moment ist wirklich nicht der richtige Zeitpunkt dafür“, sagt Hinojos gegenüber The Verge. „Im Moment ist selbst für sie, die hierher kommen und essen und bleiben wollen, all unser Zeug – nichts ist im Moment offen. Man muss alles besorgen, um es zu transportieren.“ Van Horn hat nur eine kleine Klinik und ein Krankenhaus, und Hinojos sagt, dass die meisten Patienten nach El Paso oder Odessa geschickt werden, wenn sie eine ernsthafte Behandlung benötigen.

In der Zwischenzeit sind einige Arbeiter bereits unten in Van Horn und führen Wartungsarbeiten an der New-Shepard-Rakete durch. Diese Vollzeitmitarbeiter arbeiten mehrere Tage am Stück und verbringen dann eine bestimmte Anzahl von Tagen zu Hause bei ihren Familien. Viele dieser Arbeiter wohnen gar nicht in Van Horn, sondern pendeln aus anderen texanischen Städten oder sogar aus Gebieten außerhalb des Bundesstaates.

Die Mitarbeiter in Kent äußerten sich besonders besorgt um diese Arbeiter, da Blue Origin mehr dieser Fernpendler zu Hause bleiben lassen könnte, wenn das Unternehmen den Starttermin nach hinten verschiebt. „Meine größte Sorge ist, dass die Krankheit durch Leute, die von Punkt zu Punkt reisen, verbreitet wird. Sie kann reduziert werden, wenn sich die Leute an Ort und Stelle aufhalten. Wir machen genau das Gegenteil davon. Wir bringen die Leute an einen Ort, der anfällig und schlecht ausgerüstet ist, um Reisende zu diesem Zeitpunkt zu behandeln“, sagt ein Mitarbeiter.

Während des Meetings deutete das Management an, dass diese Techniker möglicherweise ihren Job verlieren könnten, wenn die Mitarbeiter aus Washington nicht zum Start reisen würden. „Wenn wir uns entscheiden, nicht nach Texas zu reisen, um einen Flug zu machen, was passiert dann mit den Technikern da unten, die das Fahrzeug bedienen, die dann keinen Job mehr haben?“ fragte Ashby. „Verlieren sie ihre Jobs … wegen unserer Aktionen? Ich möchte, dass wir uns darüber im Klaren sind, dass unsere Entscheidungen nicht nur uns betreffen, sondern auch andere Menschen.“

Viele Mitarbeiter zeigten sich in der Sitzung frustriert über diese Behauptung. „Das ist wirklich unverantwortlich“, entgegnete ein Mitarbeiter. „Wir arbeiten für die reichste Person auf dem Planeten; er kann es sich leisten, einige Techniker währenddessen weiter zu bezahlen.“

Bezos hat gesagt, dass seine „eigene Zeit jetzt vollständig auf COVID-19 fokussiert ist“, wenn es um sein anderes Unternehmen, Amazon, geht, und er hat Fotos von seinen Treffen mit Inslee auf Instagram geteilt.

Mitarbeiter von Blue Origin sagen, dass es Arbeit gibt, die sie tun könnten, ohne während einer Pandemie nach Texas zu reisen, wie zum Beispiel die Überprüfung von Materialien, die helfen, das Fahrzeug für seine ersten menschlichen Passagiere zu qualifizieren. „Wir könnten weiter arbeiten“, sagt ein Mitarbeiter. „

Während die Mitarbeiter von Blue Origin besonders über den Start von New Shepard verärgert sind, äußerten viele ihre Frustration über die allgemeine Reaktion des Unternehmens auf die Pandemie. Sie sagen, dass Blue Origin es versäumt hat, die Mitarbeiter zu ermutigen, von zu Hause aus zu arbeiten, und dass einige Mitarbeiter immer noch ins Büro pendeln, obwohl sie es nicht müssen. „Es gibt auch Leute, die nur ins Büro kommen, weil sie es vorziehen, von zu Hause aus zu arbeiten“, sagt ein Mitarbeiter.

Die Maßnahmen des Managements veranlassen einige, sich einen neuen Job zu suchen, und sie haben ähnliche Äußerungen von ihren Kollegen gehört. „Ich fühle mich im Moment wirklich angewidert von der Firma und von unserer Führung“, sagt ein Mitarbeiter.