Jones begann in den 1970er Jahren in kleinen Rollen in Film und Fernsehen zu spielen. In seinen bekanntesten Rollen als Kaiser Joseph II. in „Amadeus“, Charles Deetz in „Beetlejuice“ und Edward R. Rooney in „Ferris Bueller’s Day Off“ verleihen sein starrer Gesichtsausdruck und sein markantes Gesicht seinen Charakteren durch ihre Reaktionen auf die Situationen, in denen sie sich befinden, eine komische Note, mehr als der Witz in ihren gescripteten Zeilen. Im biografischen Profil der New York Times heißt es über Jones: „Obwohl er versucht hat, sich davon fernzuhalten, nur finstere Rollen zu spielen, verleihen ihm seine imposante Größe, seine verwanzten Augen, sein leichtes Grinsen und sein rotblonder Haarschopf vage teuflische Züge, die zu einer Typisierung als Schurke geführt haben. Allerdings ist der Schauspieler auch weithin respektiert und gilt als eine Wohltat, wo immer er auftritt.“ Das Profil beschreibt seine Darstellungen unter anderem als „zischenden, cartoonhaften High-School-Direktor“ in Ferris Bueller’s Day Off, als „gutmütigen Vater“ in Beetlejuice, als „interplanetarischen Freiheitskämpfer“ in Mom and Dad Save the World, als „Dämonen-Ersatz“ in Stay Tuned, als „böse bebrillte Zwillinge“ in Out on a Limb, sowie als weitere Personae in einer Vielzahl von anderen Rollen.
Jones‘ Arbeit in der Lucille Lortel Theatre-Produktion von Cloud 9 fiel dem Casting-Team von Easy Money (1983) auf und brachte Jones eine Nebenrolle an der Seite von Rodney Dangerfield ein.
AmadeusEdit
Cloud 9 erregte außerdem die Aufmerksamkeit des Regisseurs Miloš Forman, der Jones als Joseph II, Heiliger Römischer Kaiser in Amadeus (1984) besetzte, einer Adaption des gleichnamigen Theaterstücks von Peter Shaffer. Der Kritiker James Berardinelli bemerkte, dass Jones den Kaiser „als oberflächlichen und selbstverliebten Herrscher darstellte, der den Unterschied zwischen einer großen Oper und einer mittelmäßigen nicht erkennen kann“. Vincent Canby von der New York Times lobte Jones‘ Leistung und zitierte die denkwürdigste Zeile des Films, als sich der Kaiser über Die Entführung aus dem Serail beschwert, dass „es zu viele Noten gibt“. Jones‘ Arbeit brachte ihm eine Nominierung für den Golden Globe Award als Bester Nebendarsteller – Motion Picture ein.
Ferris Bueller’s Day OffEdit
Jones‘ Darstellung als Edward R. Rooney in dem Film Ferris Bueller’s Day Off (1986) machte ihn zu einer kulturellen Ikone. Rooney, selbstherrlich und besessen davon, den chronischen Schulschwänzer Ferris Bueller zu fangen, wurde zum Symbol für Aufgeblasenheit und autoritäre Gehässigkeit. Die Kritik der New York Times charakterisierte Jones‘ Darstellung als „feine, cartoonhafte Wildheit“, in der seine Figur „zerkratzt, gebissen, von wilden Hunden angegriffen und mit Schlamm bedeckt wird, während sie ihre schwächere, aber gerissene Beute verfolgt, und jedes Mal mit blauen Flecken, aber unerschrocken, auftaucht und sich einen neuen (und vergeblichen) Plan ausdenkt.“ Die Kritik verglich Jones‘ Rolle mit der von Wile E. Coyote, einem Charakter, der nicht in der Lage ist, The Road Runner (Ferris Bueller) zu fangen. Jones drückte seine Besorgnis darüber aus, mehr für diese Rolle in Erinnerung zu bleiben als für Amadeus. Weiter sagte er in Bezug auf die Prämisse des Films: „Das Erstaunliche an Ferris Bueller ist, dass wir gebeten werden, mit einem Kind zu sympathisieren, dessen einzige Beschwerde im Leben ist, dass seine Schwester ein Auto zum Geburtstag bekommen hat und er einen Computer.“
Beetlejuice und Tim BurtonEdit
In der Horrorkomödie Beetlejuice (1988) porträtierten Jones und Catherine O’Hara ein Ehepaar (Charles und Delia Deetz), das unwissentlich zu Mitbesitzern eines Spukhauses wird. Um den Status des Paares als Rüpel hervorzuheben, besetzte Regisseur Tim Burton Dick Cavett und Robert Goulet als ihre Gäste bei einer Dinnerparty, bei der die Geister der Vorbesitzer alle dazu bringen, „Day-O (The Banana Boat Song)“ zu singen.
Jones arbeitete mit Burton erneut bei den Filmen Ed Wood (1994), in dem er The Amazing Criswell darstellt, und Sleepy Hollow (1999) zusammen. Kurz vor der Veröffentlichung von Sleepy Hollow sagte Jones über Burton: „Ich kenne Tim nun schon eine ganze Weile und genieße es wirklich, mit ihm zu arbeiten. Ich mag seine Sensibilität, und er ist sehr lustig.“
Weitere Filme
Jones spielte Dr. Walter Jenning in dem George-Lucas-Film Howard the Duck (1986). Er porträtierte Inspektor Lestrade in dem Sherlock-Holmes-Parodie-Film Without a Clue (1988). In The Hunt for Red October (1990) spielte er den Ex-U-Boot-Kommandanten Skip Tyler, der Alec Baldwins Jack Ryan das Antriebssystem des Roten Oktobers identifiziert. Er trat auch als Real-Life-Figur Thomas Putnam in The Crucible (1996) auf. Er spielte auch Onkel Crenshaw Little in Stuart Little (1999). Als Holzmogul Joe Potter war Jones der Hauptantagonist der Eddie-Murphy-Komödie Dr. Dolittle 2 (2001).
FernsehrollenBearbeiten
Eine von Jones‘ frühesten Fernsehrollen war in einer Episode der kurzlebigen CBS-Serie Sara (1976). Er präsentierte seine Bösewicht-Persönlichkeit als der finstere Mister Acme (Besitzer von Acme Toxic Waste) in der satirischen Comedy-Miniserie Fresno (1986), mit Carol Burnett, Charles Grodin und Dabney Coleman in den Hauptrollen. Für Disney moderierte Jones 1987 das Musical-Special D-TV Monster Hits (als Magic Mirror) und spielte später zusammen mit Tyra Banks, Kathy Najimy und Kevin Pollak in der Video-Storyline der Walt Disney World-Attraktion ExtraTERRORestrial Alien Encounter, die von 1995 bis 2003 ein fester Bestandteil von Tomorrowland war. Er hatte Gastrollen in einer Reihe von Fernsehserien, darunter Amazing Stories, Tales from the Crypt und Batman: The Animated Series. Er war der Star eines anderen kurzlebigen CBS-Programms: der Sitcom The People Next Door (1989), in der er einen Cartoonisten darstellte, dessen Fantasie Dinge zum Leben erwecken konnte.
Jones‘ prominenteste Fernsehrolle ist die des Zeitungsverlegers A. W. Merrick in der gefeierten HBO-Dramaserie Deadwood (2004-2006). Keith Uhlich vom Slant Magazine bezeichnete sowohl Jones als auch die Figur des Merrick als „pervers passende Ergänzungen“ zur Sendung und zitierte Merrick als deren „weltliche Seele“. Zusammen mit der Ensemble-Besetzung wurde Jones für den Screen Actors Guild Award für „Outstanding Performance by an Ensemble in a Drama Series“ nominiert.