Wer war Jesse Owens?
Jesse Owens, auch bekannt als „The Buckeye Bullet“, war ein amerikanischer Leichtathlet, der bei den Olympischen Spielen 1936 in Berlin vier Goldmedaillen gewann und zwei Weltrekorde brach.
Owens‘ Leichtathletik-Karriere begann in der High School, als er 1933 drei Leichtathletik-Disziplinen bei den National Interscholastic Championships gewann. Zwei Jahre später, als er für die Ohio State University antrat, stellte er einen Weltrekord auf und brach drei weitere, bevor er sich für die Olympischen Spiele 1936 qualifizierte und daran teilnahm.
Familie und frühes Leben
Owens wurde als James Cleveland Owens am 12. September 1913 in Oakville, Alabama, geboren. Als Sohn eines Sharecroppers und Enkel von versklavten Menschen war Owens ein zerbrechliches Kind, das oft an chronischer Bronchialverstopfung und Lungenentzündung erkrankt war.
Allerdings wurde von ihm erwartet, dass er arbeitete, und im Alter von sieben Jahren pflückte er bis zu 100 Pfund Baumwolle am Tag, um seiner Familie zu helfen, Essen auf den Tisch zu bringen.
Im Alter von neun Jahren zog Owens mit seiner Familie nach Cleveland, Ohio, wo der junge „J.C.“ eine Welt entdeckte, die sich weit von dem langsamen, südlichen Leben unterschied, das er kannte. Die Schule erwies sich als eine der größten Veränderungen. Das einräumige Schulhaus, das er in Alabama besucht hatte, war verschwunden und wurde durch eine größere Umgebung mit strengeren Lehrern ersetzt.
Hier verdiente sich Owens den Spitznamen, der ihm für den Rest seines Lebens anhaften sollte: Einer seiner Lehrer, der seinen dicken Südstaaten-Akzent nicht entziffern konnte, glaubte, dass der junge Athlet „Jesse“ sagte, obwohl er eigentlich „J.C.“ gesagt hatte
Aufstrebender Leichtathletik-Star
An der East Technical High School machte sich Owens schnell einen Namen als landesweit anerkannter Sprinter und stellte Rekorde im 100- und 200-Meter-Lauf sowie im Weitsprung auf. Nach seinem Abschluss schrieb sich Owens an der Ohio State University ein, wo er als Athlet weiter aufblühte.
Bei den Big Ten Championships 1935 überwand der „Buckeye Bullet“, wie er auch genannt wurde, eine schwere Steißbeinverletzung und stellte einen Weltrekord im 100-Meter-Sprint auf – und einen Weitsprungrekord von 26,8 ¼, der 25 Jahre lang Bestand haben sollte. Owens stellte auch neue Weltrekorde im 220-Meter-Lauf und im 220-Meter-Hürdenlauf auf.
Seine Dominanz bei den Big Ten Games war für Owens in jenem Jahr eine Selbstverständlichkeit, denn er gewann vier Disziplinen bei den NCAA-Meisterschaften, zwei Disziplinen bei den AAU-Meisterschaften und drei weitere bei den Olympic Trials. Insgesamt nahm Owens in diesem Jahr an 42 Wettkämpfen teil und gewann sie alle.
Olympiade 1936
Für Adolf Hitler und die Nazis sollten die Olympischen Spiele 1936 in Berlin ein deutsches Schaufenster und ein Statement für die arische Vorherrschaft sein.
Hitler geißelte Amerika dafür, dass es schwarze Sportler in sein olympisches Programm aufgenommen hatte. Aber es waren die afroamerikanischen Teilnehmer, die Amerikas Erfolg bei den Olympischen Spielen zementierten.
Insgesamt gewannen die Vereinigten Staaten elf Goldmedaillen, sechs davon durch schwarze Athleten. Owens war mit Abstand der dominanteste Athlet, der antrat. Er gewann vier Goldmedaillen (über 100 Meter, im Weitsprung, über 200 Meter und mit der 400-Meter-Staffel) und brach dabei zwei olympische Rekorde.
Owens‘ Weltrekord im Weitsprung sollte 25 Jahre halten, bis er 1960 vom Olympioniken Irvin Roberson gebrochen wurde. Nachdem Owens den 100-Meter-Lauf gewonnen hatte, stürmte ein wütender Hitler aus dem Stadion, obwohl einige Berichte darauf hindeuten, dass Hitler dem Athleten später zu seinem Erfolg gratulierte.
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Jesse Owens und der Rassismus
Während Owens den Vereinigten Staaten zum Triumph bei den Spielen verhalf, wurde seine Rückkehr nach Hause nicht mit der Art von Fanfare begrüßt, die man erwarten könnte. Präsident Franklin D. Roosevelt versäumte es, sich mit Owens zu treffen und ihm zu gratulieren, wie es für Champions typisch war.
Der Athlet wurde erst 1976 von Präsident Gerald Ford mit der Presidential Medal of Freedom geehrt.
Der sanftmütige Owens schien nicht im Geringsten von der Heuchelei seines Heimatlandes überrascht. „Als ich in mein Heimatland zurückkam, konnte ich nach all den Geschichten über Hitler nicht vorne im Bus mitfahren“, sagte er. „Ich musste zur Hintertür gehen. Ich konnte nicht leben, wo ich wollte. Ich wurde nicht eingeladen, Hitler die Hand zu schütteln, aber ich wurde auch nicht ins Weiße Haus eingeladen, um dem Präsidenten die Hand zu schütteln.“
Spätere Jahre
Nach den Olympischen Spielen 1936 zog sich Owens aus der Amateur-Leichtathletik zurück und begann, Geld für seine körperlichen Talente zu verdienen. Er fuhr Rennen gegen Autos und Pferde und spielte eine Zeit lang bei den Harlem Globetrotters.
Owens fand schließlich seine Berufung in der Öffentlichkeitsarbeit und im Marketing, gründete ein eigenes Unternehmen in Chicago, Illinois, und reiste häufig durch das Land, um auf Kongressen und anderen Geschäftstreffen zu sprechen.
Tod
Owens starb am 31. März 1980 in Tucson, Arizona, an Lungenkrebs. Er rauchte einen Großteil seines Lebens bis zu einer Schachtel Zigaretten am Tag.
Film
Der Film Race aus dem Jahr 2016 zeigt Owens‘ aufkeimenden Leichtathletik-Starruhm im College bis hin zu seinen Siegen bei den Olympischen Spielen 1936 in Berlin, wo er Hitlers Vision der arischen Vorherrschaft trotzte.
In Absprache mit Owens‘ drei Töchtern entstanden, spielt der Film Stephan James als Owens und Jason Sudeikis als Larry Snyder, Owens‘ Trainer an der Ohio State University.
Frau und Kinder
Owens war fast 48 Jahre lang mit Ruth Owens verheiratet. Die langjährige Vorsitzende der Jesse Owens Foundation, einer Organisation, die sich für die Entwicklung junger Menschen einsetzt,
Ruth starb 2001 an Herzversagen. Das Paar hatte drei gemeinsame Töchter: Gloria, Beverly und Marlene.