Joe Louis hatte nur drei Niederlagen in seinen 69 Profikämpfen. Er erzielte 52 Knockouts und hielt die Meisterschaft von 1937 bis 1949, die längste Zeitspanne aller Schwergewichtstitelhalter. Nach seiner Rückkehr aus dem Ruhestand gelang es Louis 1950 nicht, die Meisterschaft zurückzuerobern, und seine Karriere endete, nachdem er 1951 von Rocky Marciano k.o. geschlagen wurde.
Frühe Jahre
Louis‘ Amateurleistungen weckten das Interesse professioneller Promoter, und bald wurde er von einem schwarzen Buchmacher aus der Gegend von Detroit namens John Roxborough vertreten. Wie Louis in seiner Autobiographie erklärt, überzeugte Roxborough den jungen Boxer davon, dass weiße Manager kein wirkliches Interesse daran hätten, einen schwarzen Boxer zu sehen, der sich bis zu Titelkämpfen hocharbeitet:
Er erzählte mir vom Schicksal der meisten schwarzen Boxer, die weiße Manager hatten, die ausgebrannt und pleite waren, bevor sie ihre beste Zeit erreicht hatten. Die weißen Manager waren nicht an den Männern interessiert, die sie betreuten, sondern an dem Geld, das sie mit ihnen machen konnten. Sie nahmen sich nicht die nötige Zeit, um dafür zu sorgen, dass ihre Kämpfer eine ordentliche Ausbildung erhielten, dass sie bequem lebten, gut aßen oder etwas Kleingeld hatten. Mr. Roxborough sprach von „Black Power“, bevor es populär wurde.
Roxborough kannte einen Boxpromoter aus der Gegend von Chicago namens Julian Black, der bereits einen Stall von mittelmäßigen Boxern hatte, gegen die Louis sein Handwerk verbessern konnte, dieses Mal in der Schwergewichtsklasse. Nachdem er Teil des Management-Teams geworden war, stellte Black den ebenfalls aus Chicago stammenden Jack „Chappy“ Blackburn als Louis‘ Trainer ein. Louis‘ erste Profikämpfe fanden alle in der Gegend von Chicago statt. Sein Profidebüt gab er am 4. Juli 1934 gegen Jack Kracken im Bacon Casino in Chicagos South Side. Louis verdiente 59 Dollar, als er Kracken in der ersten Runde ausknockte. $59,00 im Jahr 1934 entsprechen $1.148,60 in 2020 Dollar. Louis gewann alle seine 12 Profikämpfe in diesem Jahr, 10 durch K.O.
Im September 1934, während er einen „Heimkehr“-Kampf von Louis gegen den Kanadier Alex Borchuk in Detroit promotete, wurde Roxborough von Mitgliedern der Michigan State Boxing Commission unter Druck gesetzt, Louis bei einem weißen Management unterschreiben zu lassen. Roxborough weigerte sich und förderte Louis‘ Karriere weiter mit Kämpfen gegen die Schwergewichtskämpfer Art Sykes und Stanley Poreda.
Als Louis für einen Kampf gegen Lee Ramage trainierte, bemerkte er eine junge Sekretärin für die schwarze Zeitung im Fitnessstudio. Nachdem Ramage besiegt war, wurde die Sekretärin, Marva Trotter, zur Feier in Chicagos Grand Hotel eingeladen. Trotter wurde später, 1935, Louis‘ erste Frau.
In dieser Zeit lernte Louis auch Truman Gibson kennen, den Mann, der sein persönlicher Anwalt werden sollte. Als junger Mitarbeiter einer Anwaltskanzlei, die von Julian Black angeheuert wurde, war Gibson damit beauftragt, Louis während anstehender Geschäfte persönlich zu unterhalten.
Titelkämpfe
Obwohl Louis‘ Management ihm Kämpfe gegen legitime Schwergewichtsanwärter verschaffte, war kein Weg zum Titel in Sicht. Zwar gab es im Profiboxen offiziell keine Rassentrennung, doch viele weiße Amerikaner waren nach Jack Johnsons (bei den Weißen) äußerst unbeliebter „Herrschaft“ an der Spitze der Schwergewichtsklasse misstrauisch gegenüber der Aussicht auf einen weiteren schwarzen Champion geworden. In einer Ära schwerer antischwarzer Repressionen löste Jack Johnsons reuelose Männlichkeit und seine Heirat mit einer weißen Frau eine enorme Gegenreaktion aus, die die Möglichkeiten schwarzer Boxer in der Schwergewichtsklasse stark einschränkte. Schwarzen Boxern wurden Meisterschaftskämpfe verweigert, und es gab zu dieser Zeit nur wenige schwarze Herausforderer im Schwergewicht, obwohl es Afroamerikaner gab, die in anderen Gewichtsklassen um Titel kämpften, und ein paar bemerkenswerte schwarze Champions, wie Tiger Flowers. Louis und seine Betreuer wollten dem Vermächtnis Johnsons entgegenwirken, indem sie die Bescheidenheit und den Sportsgeist des „Brown Bomber“ betonten. Der Biograf Gerald Astor stellte fest, dass „Joe Louis‘ frühe Boxkarriere vom Gespenst Jack Johnsons verfolgt wurde“.
Wenn Louis inmitten solcher kultureller Einstellungen zu nationaler Berühmtheit aufsteigen sollte, wäre ein Wechsel im Management notwendig. 1935 suchte der Box-Promoter Mike Jacobs nach Louis‘ Betreuern. Nach Louis‘ knapper Niederlage gegen Natie Brown am 29. März 1935 trafen sich Jacobs und das Team von Louis im Frog Club, einem Nachtclub für Schwarze, und handelten einen dreijährigen Exklusivvertrag zur Förderung des Boxsports aus. Der Vertrag hielt Roxborough und Black jedoch nicht davon ab, als Louis‘ Manager abzukassieren; als Louis am 13. Mai 1935 21 Jahre alt wurde, unterzeichneten Roxborough und Black jeweils einen belastenden Langzeitvertrag, der den beiden zusammen die Hälfte von Louis‘ zukünftigem Einkommen zusprach.
Black und Roxborough formten weiterhin sorgfältig und bewusst Louis‘ Medienimage. In Anbetracht der enormen öffentlichen Gegenreaktionen, die Johnson für seine unapologetische Haltung und seinen extravaganten Lebensstil erlitten hatte, entwarfen sie „Sieben Gebote“ für Louis‘ persönliches Verhalten. Diese beinhalteten:
- Niemals ein Foto mit einer weißen Frau machen lassen
- Niemals schadenfroh über einen gefallenen Gegner sein
- Niemals sich auf manipulierte Kämpfe einlassen
- Leben und sauber kämpfen
Als Ergebnis, Louis wurde in den weißen Medien allgemein als bescheidener, sauber lebender Mensch dargestellt, was seinen aufkeimenden Berühmtheitsstatus begünstigte.
Mit der Unterstützung einer großen Promotion kämpfte Louis im Jahr 1935 dreizehn Mal. Der Kampf, der dazu beitrug, ihn ins Rampenlicht der Medien zu rücken, fand am 25. Juni statt, als Louis den 1,90 m großen und 265 Pfund schweren ehemaligen Schwergewichtsweltmeister Primo Carnera in sechs Runden ausknockte. Der Kampf gegen Carnera war ein Vorgeschmack auf die spätere Rivalität zwischen Louis und Schmeling und hatte auch eine politische Dimension. Louis‘ Sieg über Carnera, der in den Augen der Bevölkerung das Regime von Benito Mussolini symbolisierte, wurde als Sieg für die internationale Gemeinschaft gesehen, besonders unter Afroamerikanern, die mit Äthiopien sympathisierten, das versuchte, seine Unabhängigkeit zu bewahren, indem es eine Invasion des faschistischen Italiens abwehrte. Amerikas weiße Presse begann, Louis‘ Image im Kontext des Rassismus der Ära zu fördern; Spitznamen, die sie kreierten, waren „Mahogany Mauler“, „Chocolate Chopper“, „Coffee-Colored KO King“, „Safari Sandman“ und einer, der hängen blieb: „The Brown Bomber“.
Die Tatsache, dass der Boxsport Mitte der 1930er Jahre dringend einen vermarktungsfähigen Helden brauchte, half der weißen Presse, ihre Zurückhaltung gegenüber einem schwarzen Kämpfer zu überwinden. Seit dem Rücktritt von Jack Dempsey im Jahr 1929 hatte sich der Sport zu einer schmutzigen Mischung aus schlechten Athleten, Glücksspiel, manipulierten Kämpfen, geworfenen Kämpfen und der Kontrolle des Sports durch das organisierte Verbrechen entwickelt. Der Kolumnist der New York Times, Edward Van Ness, schrieb: „Louis … ist ein Segen für den Boxsport. So wie Dempsey den Sport aus der Flaute geführt hat … so führt Louis den Boxsport aus einer Flaute heraus.“ Auch der Biograph Bill Libby behauptete: „Die Sportwelt war hungrig nach einem großen Champion, als Louis 1935 in New York ankam.“
Während die Mainstream-Presse begann, Louis zu umarmen, waren viele immer noch gegen die Aussicht auf einen weiteren schwarzen Schwergewichts-Champion. Im September 1935, am Vorabend von Louis‘ Kampf gegen den ehemaligen Titelverteidiger Max Baer, schrieb die Sportjournalistin der Washington Post, Shirley Povich, über die Hoffnungen einiger Amerikaner auf den weißen Herausforderer: „Sie sagen, Baer wird sich selbst übertreffen, weil er die einzige weiße Hoffnung auf die Verteidigung der nordischen Überlegenheit im Preisring ist.“ Doch die Hoffnungen der weißen Rassisten sollten sich bald zerschlagen.
Obwohl Baer in seiner Profikarriere nur ein einziges Mal zu Boden gegangen war (von Frankie Campbell), dominierte Louis den ehemaligen Champion und knockte ihn in der vierten Runde aus. Ohne es zu wissen, hatte Baer in diesem Kampf einen einzigartigen Nachteil: Louis hatte am Abend zuvor Marva Trotter in der Wohnung eines Freundes geheiratet und wollte den Kampf unbedingt beenden, um die Beziehung zu vollziehen. Später im selben Jahr schlug Louis auch Paolino Uzcudun k.o., der zuvor noch nie niedergeschlagen worden war.
Louis vs. Schmeling IEdit
Zu diesem Zeitpunkt war Louis die Nr. 1 in der Schwergewichtsklasse und hatte die Auszeichnung „Athlet des Jahres“ der Associated Press für 1935 gewonnen. Ein letzter Vorbereitungskampf auf einen möglichen Titelkampf war für Juni 1936 gegen Max Schmeling angesetzt. Obwohl ein ehemaliger Weltmeister im Schwergewicht, wurde Schmeling, der von demselben Max Baer, den Louis mit Leichtigkeit besiegt hatte, k.o. geschlagen worden war, nicht als Bedrohung für Louis angesehen, der damals eine Profi-Bilanz von 27-0 hatte. Schmeling hatte seinen Titel aufgrund einer Formsache gewonnen, als Jack Sharkey disqualifiziert wurde, nachdem er Schmeling 1930 einen Tiefschlag verpasst hatte. Schmeling war zum Zeitpunkt des Louis-Kampfes ebenfalls 30 Jahre alt und hatte angeblich seine besten Jahre hinter sich. Louis‘ Trainingsort befand sich in Lakewood, New Jersey, wo er zum ersten Mal das Golfspiel praktizieren konnte, das später zu einer lebenslangen Leidenschaft werden sollte. Der berühmte Entertainer Ed Sullivan hatte Louis‘ Interesse an diesem Sport geweckt, indem er Joes Frau Marva ein Lehrbuch schenkte. Louis verbrachte viel Zeit auf dem Golfplatz, anstatt für den Kampf zu trainieren.
Umgekehrt bereitete sich Schmeling intensiv auf den Kampf vor. Er hatte Louis‘ Stil gründlich studiert und glaubte, eine Schwäche gefunden zu haben. Indem er Louis‘ Angewohnheit ausnutzte, seine linke Hand nach einem Jab tief fallen zu lassen, fügte Schmeling Louis seine erste Profi-Niederlage zu, indem er ihn am 19. Juni 1936 im Yankee Stadium in der zwölften Runde ausknockte. Das Ereignis sollte zum historischen Rückkampf der beiden führen, in einem der berühmtesten Sportereignisse der Welt.
WeltmeisterschaftEdit
Nach dem Sieg über Louis erwartete Schmeling einen Titelkampf gegen James J. Braddock, der im Juni zuvor unerwartet Max Baer um den Schwergewichtstitel besiegt hatte. Madison Square Garden (MSG) hatte einen Vertrag mit Braddock für die Titelverteidigung und strebte auch einen Braddock-Schmeling-Titelkampf an. Doch Jacobs und Braddocks Manager Joe Gould planten schon seit Monaten einen Kampf zwischen Braddock und Louis.
Schmelings Sieg gab Gould jedoch ein enormes Druckmittel. Würde er Schmeling anstelle von Louis die Titelchance anbieten, bestand die sehr reale Möglichkeit, dass die Nazi-Behörden Louis niemals eine Chance auf den Titel gewähren würden. Goulds Forderungen waren daher belastend: Jacobs sollte zehn Jahre lang 10% aller zukünftigen Gewinne der Box-Promotion (einschließlich aller zukünftigen Gewinne aus Louis‘ zukünftigen Kämpfen) zahlen. Braddock und Gould würden schließlich mehr als 150.000 Dollar aus dieser Vereinbarung erhalten. Lange vor dem eigentlichen Kampf gaben Jacobs und Gould öffentlich bekannt, dass ihre Kämpfer am 22. Juni 1937 um den Schwergewichtstitel kämpfen würden. Da Jacobs davon ausging, dass die New York State Athletic Commission den Kampf aus Rücksicht auf MSG und Schmeling nicht genehmigen würde, setzte er den Kampf für Chicago an.
Jede der beteiligten Parteien arbeitete daran, den umstrittenen Braddock-Louis-Kampf zu ermöglichen. Louis trug seinen Teil dazu bei, indem er den ehemaligen Champion Jack Sharkey am 18. August 1936 ausknockte. In der Zwischenzeit trumpfte Gould mit Anti-Nazi-Stimmung gegen Schmeling auf, und Jacobs verteidigte eine Klage von MSG, um den Braddock-Louis-Kampf zu stoppen. Ein Bundesgericht in Newark, New Jersey, entschied schließlich, dass Braddocks vertragliche Verpflichtung, seine Titelverteidigung bei MSG zu veranstalten, mangels gegenseitiger Gegenleistung nicht durchsetzbar war.
Die Bühne für Louis‘ Titelkampf war bereitet. In der Nacht des Kampfes, am 22. Juni 1937, konnte Braddock Louis in der ersten Runde niederschlagen, aber danach konnte er wenig ausrichten. Nach ständiger Bestrafung besiegte Louis Braddock in der achten Runde, indem er ihn mit einer starken Rechten ausknockte, die James‘ Zähne durch seinen Zahnfleischschutz und seine Lippe brach und ihn für einige Minuten zu Boden schickte. Es war das erste und einzige Mal, dass Braddock ausgeknockt wurde (der einzige andere Stopp in Braddocks Karriere war ein TKO aufgrund eines Cuts). Louis‘ Aufstieg zur Weltmeisterschaft im Schwergewicht war komplett.
Louis‘ Sieg war ein bahnbrechender Moment in der afroamerikanischen Geschichte. Tausende von Afroamerikanern blieben im ganzen Land die ganze Nacht auf, um zu feiern. Der bekannte Autor und Mitglied der Harlem Renaissance Langston Hughes beschrieb Louis‘ Wirkung folgendermaßen:
Jedes Mal, wenn Joe Louis in jenen Jahren der Depression einen Kampf gewann, sogar bevor er Champion wurde, strömten Tausende von schwarzen Amerikanern, die von der Sozialhilfe oder der W.P.A. unterstützt wurden und arm waren, im ganzen Land auf die Straßen, um zu marschieren und zu jubeln und zu schreien und zu weinen wegen Joes Ein-Mann-Triumphen. Kein anderer in den Vereinigten Staaten hat jemals eine solche Wirkung auf die Gefühle der Neger gehabt – oder auf meine. Ich marschierte und jubelte und schrie und weinte auch.
Erste Titelverteidigung
Trotz seiner Meisterschaft wurde Louis von der früheren Niederlage gegen Schmeling verfolgt. Kurz nach dem Gewinn des Titels wurde er mit den Worten zitiert: „Ich will nicht Champ genannt werden, bis ich Max Schmeling geschlagen habe.“ Louis‘ Manager Mike Jacobs versuchte 1937 einen Rückkampf zu arrangieren, aber die Verhandlungen scheiterten, als Schmeling 30 % der Einnahmen forderte. Als Schmeling stattdessen versuchte, einen Kampf gegen den britischen Empire-Champion Tommy Farr, bekannt als der „Tonypandy-Terror“, zu arrangieren – angeblich für eine Weltmeisterschaft, um den Ansprüchen der amerikanischen Boxbehörden zu genügen – überlistete Jacobs ihn und bot Farr garantierte 60.000 Dollar, um stattdessen gegen Louis zu kämpfen. Das Angebot war für Farr zu lukrativ, um es abzulehnen.
Am 30. August 1937, nach einer Verschiebung um vier Tage wegen Regens, berührten Louis und Farr schließlich die Handschuhe im New Yorker Yankee Stadium vor etwa 32.000 Zuschauern. Louis kämpfte einen der härtesten Kämpfe seines Lebens. Der Kampf war hart umkämpft und ging über die gesamten 15 Runden, wobei es Louis nicht gelang, Farr niederzuschlagen. Kampfrichter Arthur Donovan wurde sogar gesehen, wie er Farr nach dem Kampf die Hand schüttelte, um ihm offensichtlich zu gratulieren. Nach der Bekanntgabe des Ergebnisses hatte Louis jedoch eine umstrittene einstimmige Entscheidung gewonnen. Die Zeit beschrieb die Szene so: „Nachdem er die Stimmen der Kampfrichter eingesammelt hatte, verkündete Schiedsrichter Arthur Donovan, dass Louis den Kampf nach Punkten gewonnen hatte. Die 50.000 Zuschauer … waren erstaunt, dass Farr nicht ausgeknockt oder gar niedergeschlagen worden war, und buhten die Entscheidung aus.“
Anscheinend glaubte die Menge, dass Ringrichter Arthur Donovan, Sr. den Handschuh von Farr zum Sieg hochgehoben hatte. Sieben Jahre später, in seinem veröffentlichten Bericht über den Kampf, sprach Donovan von einem „Fehler“, der zu dieser Verwirrung geführt haben könnte. Er schrieb:
Als Tommy, nachdem er Louis‘ Hand geschüttelt hatte, zurück in seine Ecke ging, folgte ich ihm und ergriff seinen Handschuh. „Tommy, eine wunderbare Leistung …“, begann ich … Dann ließ ich seine Hand fallen wie eine glühende Kohle! Er hatte begonnen, seinen Arm zu heben. Er dachte, ich hätte ihm den Kampf und die Weltmeisterschaft geschenkt! Ich rannte buchstäblich davon, schüttelte den Kopf und schrie. „Nein! Nein! Nein!“, als ich merkte, wie ich seine Hoffnungen für ein paar Sekunden geweckt hatte, nur um sie dann zu Boden zu schmettern … Das war das letzte Mal, dass meine Emotionen in einem Preiskampf die Oberhand gewonnen haben! Es gab viele Buhrufe bei der Bekanntgabe des Ergebnisses, aber, wie gesagt, es war alles emotional. Ich habe Tommy zwei Runden und eine ausgeglichene gegeben – und beide Gewinnrunden waren knapp.
Nach dem Kampf gab Louis über das Radio zu, dass er zweimal verletzt worden war.
In Vorbereitung auf den unvermeidlichen Rückkampf mit Schmeling, stimmte sich Louis mit Kämpfen gegen Nathan Mann und Harry Thomas ein.
Louis vs. Schmeling IIEdit
Der Rückkampf zwischen Louis und Schmeling sollte einer der berühmtesten Boxkämpfe aller Zeiten werden und ist als eines der größten Sportereignisse des 20. Jahrhunderts in Erinnerung geblieben. Nach seiner Niederlage gegen Louis im Jahr 1936 war Schmeling in Deutschland zum Nationalhelden geworden. Schmelings Sieg über einen Afroamerikaner wurde von den Nazis als Beweis für ihre Doktrin der arischen Überlegenheit angepriesen. Als der Rückkampf angesetzt wurde, zog sich Louis in sein Boxcamp in New Jersey zurück und trainierte unaufhörlich für den Kampf. Ein paar Wochen vor dem Kampf besuchte Louis das Weiße Haus, wo Präsident Franklin D. Roosevelt ihm sagte: „Joe, wir brauchen Muskeln wie deine, um Deutschland zu schlagen.“ Louis gab später zu: „Ich wusste, dass ich Schmeling gut erwischen musste. Ich hatte meine eigenen persönlichen Gründe und das ganze verdammte Land hing von mir ab.“
Als Schmeling im Juni 1938 für den Rückkampf in New York City ankam, wurde er von einem Publizisten der Nazi-Partei begleitet, der Erklärungen abgab, dass ein Schwarzer Schmeling nicht besiegen könne und dass, wenn Schmeling gewinnen würde, sein Preisgeld zum Bau von Panzern in Deutschland verwendet werden würde. Schmelings Hotel wurde in den Tagen vor dem Kampf von Anti-Nazi-Demonstranten gestürmt.
Am Abend des 22. Juni 1938 trafen Louis und Schmeling zum zweiten Mal im Boxring aufeinander. Der Kampf fand im Yankee Stadium vor 70.043 Zuschauern statt. Er wurde im Radio an Millionen von Zuhörern in der ganzen Welt übertragen (einschließlich 58% der Haushalte in den USA, die mit einem Radio ausgestattet waren), wobei die Radiosprecher in Englisch, Deutsch, Spanisch und Portugiesisch über den Kampf berichteten. Vor dem Kampf brachte Schmeling 193 Pfund auf die Waage; Louis wog 198¾ Pfund.
Der Kampf dauerte zwei Minuten und vier Sekunden. Louis schlug Schmeling mit einer Reihe von schnellen Angriffen, zwang ihn gegen die Seile und verpasste ihm einen lähmenden Körpertreffer (Schmeling behauptete hinterher, es sei ein illegaler Nierenschlag gewesen). Schmeling wurde dreimal niedergeschlagen und schaffte es nur, zwei Schläge während des gesamten Kampfes zu machen. Beim dritten Niederschlag warf Schmelings Trainer das Handtuch und Ringrichter Arthur Donovan brach den Kampf ab.
Der Kampf gilt als einer der bedeutendsten Boxkämpfe der Geschichte und wird weithin als eines der wichtigsten oder historischsten Sportereignisse aller Zeiten angesehen.
„Bum of the Month Club“
In den 29 Monaten von Januar 1939 bis Mai 1941 verteidigte Louis seinen Titel dreizehn Mal, eine Häufigkeit, die von keinem Schwergewichts-Champion seit dem Ende der „bare-knuckle-Ära“ erreicht wurde. Das Tempo seiner Titelverteidigungen, kombiniert mit seinen überzeugenden Siegen, brachte Louis‘ Gegnern aus dieser Ära den kollektiven Spitznamen „Bum of the Month Club“ ein.
- Der Weltmeister im Halbschwergewicht John Henry Lewis, der versuchte, eine Gewichtsklasse aufzusteigen, wurde von Louis am 25. Januar 1939 in der ersten Runde ausgeknockt.
- „Two Ton“ Tony Galento, der Louis in der dritten Runde ihres Kampfes am 28. Juni 1939 mit einem linken Haken zu Boden schlagen konnte, bevor er seine Deckung fallen ließ und in der vierten Runde k.o. ging.
- Der Chilene Arturo Godoy, gegen den Louis 1940 zweimal kämpfte, am 9. Februar und am 20. Juni. Louis gewann den ersten Kampf durch einen Split-Decision und den Rückkampf durch K.o. in der achten Runde.
- Al McCoy, vermeintlicher Schwergewichts-Champion von Neuengland, dessen Kampf gegen Louis wahrscheinlich am bekanntesten ist, weil er der erste Schwergewichts-Titelkampf war, der in Boston, Massachusetts, stattfand (im Boston Garden am 16. Dezember 1940). Der beliebte lokale Herausforderer wich Louis aus, bevor er in der sechsten Runde nicht mehr reagieren konnte.
- Clarence „Red“ Burman, der Louis am 31. Januar 1941 im Madison Square Garden fast fünf Runden lang bedrängte, bevor er durch eine Reihe von Körpertreffern zu Boden ging.
- Gus Dorazio, über den Louis bemerkte: „Wenigstens hat er es versucht“, nachdem er in der zweiten Runde in der Convention Hall von Philadelphia am 17. Februar mit einer kurzen Rechten niedergestreckt wurde.
- Abe Simon, der am 21. März im Olympiastadion in Detroit vor 18.908 Zuschauern dreizehn Runden Strafe über sich ergehen lassen musste, bevor Ringrichter Sam Hennessy ihn zum TKO erklärte.
- Tony Musto, der mit seinen 1,70 m und 198 Pfund als „Baby Tank“ bekannt war. Trotz seines einzigartigen geduckten Stils wurde Musto am 8. April in St. Louis über achteinhalb Runden langsam zermürbt und der Kampf wurde wegen eines schweren Cuts über Mustos Auge als TKO gewertet.
- Buddy Baer (Bruder des ehemaligen Champions Max), der den Kampf am 23. Mai 1941 in Washington, D.C., anführte, bis zu einem Sperrfeuer von Louis, das durch einen Treffer in der sechsten Runde gekrönt wurde. Ringrichter Arthur Donovan disqualifizierte Baer vor Beginn der siebten Runde wegen Hinhaltens durch Baers Manager.
Trotz seines abfälligen Spitznamens waren die meisten der Gruppe Top-Ten-Schwergewichte. Von den 12 Kämpfern, gegen die Louis in dieser Zeit antrat, wurden fünf von The Ring als Top-10-Schwergewichte in dem Jahr eingestuft, in dem sie gegen Louis kämpften: Galento (Gesamtnummer 2 im Schwergewicht im Jahr 1939), Bob Pastor (Nummer 3, 1939), Godoy (Nummer 3, 1940), Simon (Nummer 6, 1941) und Baer (Nummer 8, 1941); vier weitere (Musto, Dorazio, Burman und Johnny Paychek) wurden in einem anderen Jahr in den Top 10 geführt.
Kampf gegen Billy Conn
Louis‘ Reihe von wenig beachteten Kämpfen endete mit seinem Kampf gegen Billy Conn, dem Champion im Halbschwergewicht und einem hoch angesehenen Herausforderer. Die Kämpfer trafen am 18. Juni 1941 vor 54.487 Zuschauern auf den Polo Grounds in New York City aufeinander. Der Kampf wurde zu dem, was gemeinhin als einer der größten Schwergewichtsboxkämpfe aller Zeiten gilt.
Conn wollte für den Kampf gegen Louis nicht zunehmen und sagte stattdessen, dass er sich auf eine „Hit and Run“-Strategie verlassen würde. Dies führte zu Louis‘ berühmter Antwort: „Er kann rennen, aber er kann sich nicht verstecken.“
Doch Louis hatte Conns Bedrohung deutlich unterschätzt. In seiner Autobiografie sagte Joe Louis:
Ich habe einen Fehler gemacht, als ich in diesen Kampf ging. Ich wusste, dass Conn ziemlich klein war, und ich wollte nicht, dass in den Zeitungen steht, dass ich einen kleinen Kerl verprügelt habe, also habe ich am Tag vor dem Kampf ein bisschen Straßenarbeit gemacht, um ins Schwitzen zu kommen, und so wenig Wasser wie möglich getrunken, damit ich unter 200 Pfund wiegen konnte. Chappie war so wütend wie die Hölle. Aber Conn war ein cleverer Kämpfer, er war wie ein Moskito, er stach und bewegte sich.
Conn hatte über 12 Runden den besseren Kampf, obwohl Louis Conn in der fünften Runde mit einem linken Haken betäuben konnte, der ihn an Auge und Nase verletzte. In der achten Runde begann Louis an Dehydrierung zu leiden. In der zwölften Runde war Louis erschöpft, und Conn lag auf zwei von drei Wertungszetteln vorn. Entgegen dem Rat seiner Ecke ging Conn in der letzten Phase des Kampfes weiter auf Louis los. Louis nutzte die Gelegenheit und schlug Conn in der dreizehnten Runde zwei Sekunden vor Schluss k.o.
Der Kampf schuf eine sofortige Rivalität, die Louis‘ Karriere seit der Schmeling-Ära gefehlt hatte, und ein Rückkampf mit Conn war für Ende 1942 geplant. Der Rückkampf musste jedoch abrupt abgesagt werden, nachdem Conn sich bei einem vielbeachteten Kampf mit seinem Schwiegervater, dem Major League Ballspieler Jimmy „Greenfield“ Smith, die Hand gebrochen hatte. Als Conn für den Rückkampf bereit war, hatte der japanische Angriff auf Pearl Harbor stattgefunden.