John Rolfe wurde im Frühjahr 1585 als Nachkomme einer alten Familie aus Norfolk geboren. Seine Auswanderung nach Virginia im Jahr 1609 wurde durch einen Schiffbruch auf der neu entdeckten Insel Bermuda unterbrochen. Ein Kind, das Rolfes Frau geboren hatte, starb, während sie auf den Bermudas gestrandet waren. Nach fast einem Jahr landete das Paar in Jamestown, Va.; die Kolonie war in einem verzweifelten Zustand. Abgesehen von der Krankheitsgefahr, der Rolfes Frau kurz nach der Ankunft zum Opfer fiel, gab es in der Provinz kein Grundnahrungsmittel, und es drohten ständig Angriffe durch die einheimische Bevölkerung.
Die Vorstellungen über die Kolonisierung waren zu Rolfes Zeiten nicht weiter fortgeschritten, als dass man sich Plantagen als Handelsunternehmen vorstellte, als Orte, an denen man mit minimalen Investitionen schnelle Gewinne erzielen konnte. Da sie weder Edelmetalle noch andere Ressourcen fanden, die sich leicht ausbeuten ließen, erlebten die Förderer von Jamestown anhaltende Kosten gepaart mit Enttäuschungen. Die Siedler der Kolonie fanden heraus, dass die amerikanischen Ureinwohner Tabak anbauten und nutzten, aber die kommerziellen Möglichkeiten schienen begrenzt, da das Blatt bitter schmeckte.
Rolfe begann mit dem Anbau von Tabak zu experimentieren. Im Jahr 1612 pflanzte er Samen von Tabakpflanzen, die ursprünglich in Westindien und Venezuela beheimatet waren und einen milderen Rauch boten. Außerdem entwickelte er neue Methoden zur Trocknung des Blattes, wodurch der Geschmack weiter verbessert und die Verschiffung nach England erleichtert wurde. Rolfes Experimente waren sehr erfolgreich, und seine ersten Lieferungen nach London im Jahr 1614 bildeten die Grundlage für die Grundnahrungsmittelproduktion, die der Wirtschaft des Südens vor 1800 zugrunde lag.
Angesichts der Bedeutung von Rolfes Beitrag zur Kultivierung des Tabaks ist es bedauerlich, dass sein Ruhm größtenteils mit seiner Heirat im Jahr 1614 mit Pocahontas, der Tochter des Häuptlings Powhatan, verbunden ist. Obwohl Rolfes Ehe mit Pocahontas aus gegenseitiger Liebe entstand, beobachteten Zeitgenossen auch, dass sie eine achtjährige Periode relativen Friedens einleitete. Eine triumphale Englandreise von Pocahontas und ihrem Gefolge im Jahr 1616, bei der sie wie eine Gastprinzessin empfangen wurde, endete traurig mit ihrem Tod durch Schwindsucht.
Rolfes letzte Jahre waren arbeitsreich und fruchtbar. Er diente als Sekretär von Virginia und als Mitglied des Rates und schrieb wichtige Briefe, in denen er die Probleme von Virginia beschrieb. Er wurde während des Massakers vom 22. März 1622 getötet, das angeblich von den amerikanischen Ureinwohnern verübt wurde. Er hinterließ eine dritte Frau und eine Tochter, sowie seinen Sohn von Pocahontas, Thomas Rolfe.