Mehr als fünf Jahre nach dem Tod des verstorbenen Milliardärs Howard Hughes wurde heute in einem kleinen texanischen Gerichtssaal endlich die Aufteilung seines riesigen Vermögens festgelegt.
Nach sieben Wochen Zeugenaussagen, die zum Teil in einer Zirkusatmosphäre stattfanden, endete die Show heute Abend, als eine Jury des Harris County Probate Court entschied, dass die väterlichen Erben drei Enkelinnen von Hughes Onkel, Rupert Hughes, und zwei der Stiefkinder des Onkels sind.
Das Urteil bedeutet, dass die drei Schwestern, Chris Roberts, 57, aus Cleveland, Beth DePould, 56, aus San Francisco, und Barbara Cameron, 55, aus Los Angeles, jeweils 6 1/3 Prozent des Nachlasses erhalten.
Die eine lebende Stieftochter, Avis Hughes McIntyre, 80, aus Montgomery, Ala,
Der Wert des Nachlasses wurde konservativ auf 500 Millionen Dollar geschätzt.
Die drei Schwestern waren von fast 600 Personen angefochten worden, die behaupteten, dass ihre Mutter Elspeth nicht Ruperts legitime Tochter war.
„Ich wusste die ganze Zeit, dass meine Mutter legitim war“, sagte Roberts. Das Geld macht mich glücklich, sagte sie, aber „es macht mich noch glücklicher, dass der Name meiner Mutter reingewaschen ist.“
DePould sagte, sie sei erfreut über die Entscheidung, habe sich aber noch keine Gedanken darüber gemacht, was sie mit dem Geld machen werde.
Cameron scherzte darüber, dass die Anwälte den größten Teil des Erlöses bekommen würden und sagte dann, etwas ernster: „Unsere Enkelkinder werden es bekommen.“
Einer ihrer Anwälte sagte, dass das Geld wahrscheinlich in etwa zwei Jahren verteilt werden würde, selbst wenn man die unvermeidlichen Berufungen und andere rechtliche Hindernisse berücksichtigt, die noch bleiben. In der Regel arbeiten die Anwälte in solchen Fällen für ein Erfolgshonorar von etwa 40 Prozent des Erlöses.
McIntyre, eine Witwe, war bei der Urteilsverkündung nicht anwesend.
Der Richter in dem Fall, Probate Judge Pat Gregory, hatte bereits entschieden, dass Hughes‘ väterliche Erben, etwa 16 Cousins ersten Grades oder deren Nachlässe, 71 1/2 Prozent des Nachlasses gemäß einer vorgerichtlichen Vereinbarung zwischen der väterlichen und mütterlichen Seite der Familie erhalten würden.
Und so endete das letzte Kapitel im legendären Leben und Sterben des zurückgezogen lebenden Milliardärs, wobei scheinbar nur noch ein paar Schnipsel juristischer Bürokratie zu kappen waren. Das letzte Kapitel war bisweilen so bizarr wie das Leben des Mannes, der alles möglich machte. Hier ist, wie die letzten sieben Wochen im Gerichtssaal von Richter Gregory verliefen.
Die Mutter von Howard Hughes war Allene Gano Hughes. Als Tochter eines prominenten Richters aus Dallas war sie die Verkörperung von Charme und Raffinesse. Sie starb 1922 im Alter von 39 Jahren an Komplikationen nach einer kleinen Operation.
Die Frau, die fast 60 Jahre später vor Richter Gregory stand, war Anfang 60. Die linke Seite ihres lockigen Haares war blond, die rechte Seite schwarz, offenbar eine Kombination aus zwei verschiedenen Perücken. Obenauf saß ein Strohhut, der mit bunten Federn geschmückt war. Ihre silberne Bluse trug auf dem Rücken eine große Flagge der Konföderierten. Darüber trug sie eine goldene, lamellierte Jacke, die auf dem Rücken geschlitzt war, so dass die Flagge sichtbar wurde. Sie trug hellbraune Seiden-Culottes und Sandalen, aber keine Strümpfe. Eine Brille saß auf ihrer Nase und eine größere Sonnenbrille verdeckte diese; eine weitere steckte an der Hutkrempe. Sie war mit Halsketten, Armbändern, Anhängern und diversem Türkisschmuck beschwert, und große, lange, geschlungene Ringe baumelten an ihren Ohren. An ihrem Hals hing eine Kamera. Sie behauptete, sie sei mit den Präsidenten Eisenhower und Kennedy ausgegangen und sei von ihrem Mann mit Elvis Presley im Bett erwischt worden. Sie sagte, sie sei die Mutter von Howard Hughes, gekommen, um ihr rechtmäßiges Erbe einzufordern.
Sie war nicht allein. Mehr als 600 angebliche Ehefrauen, Söhne, Töchter, Cousins und Cousinen ersten, zweiten, dritten, vierten und fünften Grades reihten sich in Gregorys kleinem Gerichtssaal im fünften Stock des Familienrechtszentrums am nördlichen Rand der Innenstadt von Houston mit ausgestreckten Händen auf und versuchten, einen Anteil am Hughes-Vermögen zu fordern. Und das waren nur diejenigen, die persönlich erschienen waren oder einen Anwalt geschickt hatten. Gregory hielt seine Hände etwa einen Meter auseinander, um die Größe des Stapels von Briefen zu zeigen, die er von anderen erhalten hatte, die behaupteten, lange verschollene Verwandte der Hughes zu sein.
Was diese seltsame Parade von Bittstellern nach Houston brachte, war die Verlockung des Geldes, eine Menge davon. Howard Robard Hughes Jr. starb am 5. April 1976 auf einem Flug von Acapulco nach Houston, wo er sich in ärztliche Behandlung begeben sollte. Die Schätzungen des Hughes-Vermögens reichen von 168,8 Millionen Dollar von Merrill Lynch Pierce Fenner and Smith (die von den Nachlassverwaltern beauftragt wurden, für die eine niedrige Bewertung niedrigere Bundesnachlasssteuern bedeuten würde) über 465 Millionen Dollar vom Internal Revenue Service bis zu 1,1 Milliarden Dollar vom Staat Kalifornien. Aber ein großer Teil des Nachlasses besteht aus erstklassigem, unbebautem Land in Los Angeles und Las Vegas, dessen Wert nicht abschätzbar ist, bis es verkauft wird. Niemand weiß also wirklich, wie viel der gesamte Nachlass wert ist, aber es ist genug, wie ein Anwalt sagte, „um sich ein Hähnchensteak mit Sahnesoße zu kaufen.“
In Texas wird der Nachlass von jemandem, der ohne gültiges Testament stirbt, unter einem überlebenden Ehepartner und den Kindern aufgeteilt. Die erste Anwärterin war das ehemalige Hollywood-Starlet Terry Moore. Sie sagte, sie habe Hughes 1949 im Alter von 20 Jahren in einer zivilen Zeremonie geheiratet, die von einem Schiffskapitän in internationalen Gewässern vor Kalifornien durchgeführt wurde. Die Aufzeichnungen über diese Ehe wurden über Bord geworfen, sagte sie, und die Ehe wurde geheim gehalten, um ihr Hollywood-Image als navice, unschuldiges junges Ding zu schützen. Außerdem behauptete sie, dass Hughes ihr Kind gezeugt habe, das 1952 in Deutschland geboren wurde, aber kurz darauf starb. Seitdem hat sie jedoch drei andere Männer geheiratet und sich von ihnen scheiden lassen, darunter Glen Davis, den berühmten Army-Halbspieler. Gregory verwarf ihre Klage, ohne die Geschworenen überhaupt darüber nachdenken zu lassen.
Dann kam eine Frau, die sich selbst Alyce Hovsepian Hughes nannte, aus Atlantic City, N.J. Sie brach außerhalb des Gerichtssaals in Tränen aus, als sie gebeten wurde, sich auszuweisen, bevor sie zugelassen wurde. Sie sagte, Hughes habe sie 1946 geheiratet und sie gebeten, den Namen von Jean Peters anzunehmen (die Schauspielerin, Hughes zweite Frau, die er 1957 heiratete und von der er sich 1971 scheiden ließ). Hughes heiratete seine erste Frau, Ella Rice, im Jahr 1925 und ließ sich 1929 von ihr scheiden. Später sagte Alyce Hovsepian, Hughes habe sie vergewaltigt, als sie in einer psychiatrischen Anstalt war. Gregory wies ihre Klage ab.
Die letzte angebliche Ehefrau, die ihre Klage vorbrachte, war eine 71-jährige Frau, die sich selbst Alma Hughes nannte. Sie wurde nicht von einem Anwalt vertreten, aber Gregory erlaubte ihr zu sprechen. Mit einer dünnen, schwankenden Stimme, die manchmal fast hysterisch wurde und vor Tränen brach, behauptete sie, dass:
* Hughes ihr Kind gezeugt hatte, das 1954 geboren wurde und 1965 starb.
* Hughes heiratete sie am 12. Dezember 1973, nachdem sie zugestimmt hatte, von ihm künstlich befruchtet zu werden. Sie wurde zur gleichen Zeit künstlich befruchtet, als sie eine Hämorrhoiden-Operation hatte, und gebar Hughes im Alter von 64 Jahren einen Sohn. Das Kind wurde der Wohlfahrt übergeben.
* Hughes verlor bei seinem berühmten, fast tödlichen Flugzeugabsturz im Jahr 1946 einen Fuß und hatte ein Holzbein. Seine Autopsie, bei der dies nicht erwähnt wurde, sei gefälscht worden, behauptete sie.
* Hughes hatte 17 Zwerge, die für ihn arbeiteten.
* Und schließlich sagte Hovsepian unter Berufung auf Gott als Zeugen, Hughes sei „furchtbar grob im Bett mit einer Frau.“ (Andererseits hat Terry Moore in Interviews gesagt, dass Hughes der beste Liebhaber war, den sie je hatte.)
Gregory wies Hovsepians Behauptung zurück.
Donald E. McDonald aus Los Angeles, der sich auch Richard Robard Hughes nennt, behauptete, Hughes habe ihn 1953 in Ventura, Kalifornien, adoptiert. McDonald war zu der Zeit zufällig verheiratet. Gregory wies seine Behauptung zurück.
Dann kam die seltsamste von allen: Claire Benedict Hudenburg, aus Las Vegas, die behauptete, Hughes‘ uneheliche Tochter zu sein. Sie war vor Gericht nicht anwesend, und die einzige Aussage war eine eidesstattliche Erklärung, die von einem Anwalt verlesen wurde. Hudenburg behauptete unter anderem:
* Sie ist hellsichtig, kann Dinge aus einer anderen Welt hören und war in drei früheren Inkarnationen ein König.
* Harold Robbins‘ Roman „The Carpetbaggers“ offenbarte ihr, dass sie Hughes‘ Tochter ist.
* Sie hat eine bemerkenswerte körperliche Ähnlichkeit mit Hughes, lebte 1969 neben ihm auf den Bahamas und zog dann in ein Haus in Kalifornien, das einst Hughes gehörte. Jemand legte Arsen in ihren Swimmingpool und Zyanid auf ihr Dach, und „25 Männer mit großen Hälsen“ folgten ihr durch Las Vegas und versuchten, sie zu fotografieren. Warum sollten all diese Dinge geschehen sein, wenn sie nicht tatsächlich Howard Hughes‘ Tochter wäre, fragte sie sich. Gregory ließ sich von der Kraft ihrer Logik nicht überzeugen.
Aber es gab Leute mit ernsthaften Ansprüchen. Da es keinen überlebenden Ehepartner, kein Kind, keinen Elternteil und keine Geschwister gab, wurde der Nachlass zwischen der mütterlichen und der väterlichen Seite der Familie aufgeteilt, beginnend mit den direkten Nachkommen der Großeltern. Diejenigen, die von Hughes‘ mütterlicher Seite erbten, wurden vor Gericht ohne jeglichen Widerspruch festgesetzt. Hughes‘ Mutter hatte einen Bruder und zwei Schwestern. Der Bruder hatte fünf Kinder und die Schwestern je vier.
Einer der Cousins ist Will Lummis, 52, den manche mit seinem Cousin Howard vergleichen. Als ehemaliger Anwalt der Houstoner Kanzlei Andrews, Kurth, Campbell und Jones leitet Lummis von Las Vegas aus die Reste des Hughes-Imperiums. Ihm wird das Verdienst zugeschrieben, das sinkende Finanzvermögen der Summa Corporation, der Holdinggesellschaft des größten Teils des Vermögens, einschließlich mehrerer Spielkasinos und Hotels in Las Vegas sowie Land, wieder auf Vordermann gebracht zu haben. Derzeit kämpft er mit dem Finanzamt wegen einer Nachlasssteuerrechnung in Höhe von 274,7 Millionen Dollar. Bisher hat der Nachlass mehr als 100 Millionen Dollar an die Bundesregierung gezahlt, die aus dem Verkauf von Casinos, Land und Hughes Air West stammen.
Die Bestimmung der väterlichen Erben war eine ganz andere Angelegenheit, und das ist die Frage, die die Jury zu berücksichtigen hatte. Drei Personen, die behaupteten, Enkel von Hughes‘ Onkel zu sein, sowie zwei Stiefkinder des Onkels und zwei streitende Gruppen von Cousins kämpften vor Richter Gregory und den Geschworenen darum. Die drei Enkel behaupteten, sie stammten von Hughes‘ verstorbenem Onkel Rupert Hughes, dem berühmten Hollywood-Autor, ab.
Eine der Gruppen von Cousins und Cousinen, die etwa 400 zählen, sind Cousins und Cousinen zweiten, dritten, vierten und fünften Grades, die von Hughes‘ Urgroßvater Joshua abstammen. Sie kommen hauptsächlich aus dem Mittleren Westen – Iowa und Missouri, mit einigen wenigen aus Texas und Kalifornien. Sie alle wurden von dem Nashville-Genealogen Bill Jones aufgetrieben. Sie behaupteten, Onkel Rupert habe als Kind Mumps gehabt und sei unfruchtbar gewesen. Sie behaupteten, seine Tochter Elspeth, die Mutter der streitenden Enkelkinder, sei das Produkt einer Affäre von Ruperts erster Frau Agnes. Daher gebe es keine echten Nachkommen von Hughes‘ Großeltern väterlicherseits und der Nachlass solle an die Nachkommen der Urgroßeltern übergehen.
Ungefähr 100 Leute kamen und behaupteten, Nachkommen des Urgroßvaters zu sein. Ein typisches Gespräch zwischen ihnen und einem Reporter verlief etwa so:
„Wer sind Sie?“
„Wir sind die wahren Bluterben.“
„Warum sind Sie hier?“
„Wir sind die wahren Bluterben.“
„Können Sie das beweisen?“
„Oh, Sie sollten die Beweise sehen, die wir haben.“
„Darf ich?“
„Warten Sie nur.“
Aber sie standen vor einer großen Hürde: der „Vermutung der Legitimität“, die in Texas für jedes Kind gilt, das geboren wird, während der Vater mit der Mutter verheiratet ist, wie es bei El-speth der Fall war. Um die Unehelichkeit zu beweisen, musste es „klare und überzeugende Beweise“ geben, dass der Vater steril war oder keinen „Zugang“ zur Mutter hatte, als die Empfängnis stattfand. Die Cousins stützten sich auf einen Antrag von Rupert an die Sons of the American Revolution, in dem er das Feld, in dem Kinder aufgeführt werden sollten, leer ließ, und auf die Aussage mehrerer Cousins, die sagten, sie hätten gehört, wie Rupert sagte, er könne keine Kinder haben.
Die andere Gruppe von Cousins, etwa 160 an der Zahl, meist aus Alabama, mit ein paar aus Tennessee und Texas, sagte, Onkel Rupert habe zwar eine Tochter gehabt, aber es sei nicht El-speth gewesen. Sie sagten, es war eine Lelia Babcock Hughes, die, wie sie sagen, 1921 in einem Swimmingpool in Ruperts Haus in Kalifornien ertrunken ist. Der Anführer dieser Gruppe ist Robert C. Hughes, ein stiller, mürrischer Mann, der an einer High School in Alabama Landwirtschaft unterrichtet. Er behauptet, dass Hughes‘ Großvater. Felix T. Hughes, in Wirklichkeit Felix Moner (reimt sich auf Leihspieler) Hughes war. Die Geschichte geht 150 Jahre zurück und es dauert drei Stunden, sie zu erklären, sagt er. In etwa fünf Minuten geht es etwa so:
Felix Moner und Felix T. waren Freunde in Kentucky. Einer von Felix Moners Brüdern tötete einen von Felix T.s Brüdern. Die beiden Hughes-Familien, die nicht verwandt sind, entzweiten sich deswegen und wegen des Bürgerkriegs. Felix Moner, dessen Sympathien auf der Seite des Nordens lagen, verließ seine Familie und schloss sich Felix T.s Familie an und nahm auch dessen Namen an. Irgendwann starb der erste Felix T. und hinterließ Felix Moner als einzigen Felix T. Der neue Felix T. geriet mit seinem alten Vater in einen Streit um Geld. Dies führte zu einer Spaltung des alten und des neuen Felix T. Hughes Clans, wobei die alte Gruppe nach Alabama ging, von wo die Robert C. Hughes Gruppe von Cousins abstammt. Der neue Felix T. Hughes ging nach Missouri, woraus die Gruppe der 400 Cousins und Cousinen hervorging – und Rupert und Howard Hughes Sr.
Die Geschichte von Ruperts Stiefkindern ist nicht so kompliziert wie die Geschichte der Felix T’s und Felix Moner, aber sie ist eigenartig. Neben Agnes hatte Onkel Rupert noch zwei weitere Ehefrauen. Die zweite, Adelaide, hatte zwei Kinder, eine Tochter, Avis, und einen Sohn, Rush, als sie Rupert heiratete. Adelaide beging auf einer Kreuzfahrt nach China Selbstmord, indem sie sich in ihrer Kabine erhängte. (Ruperts dritte Frau, die Schauspielerin und Schriftstellerin Patterson Dial, starb an einer Überdosis Schlaftabletten.)
Es wurde behauptet, dass Avis Hughes McIntyre und ihr Bruder Rush von Rupert adoptiert wurden. Es stellte sich heraus, dass Rupert sie nie rechtlich adoptiert hat, aber sie waren in der vorgerichtlichen Vereinbarung zwischen der mütterlichen und väterlichen Seite der Familie enthalten.
Die drei Schwestern, die erfolgreich behaupteten, Kinder von Rupert zu sein, sind Roberts, die Frau eines Wirtschaftsingenieurs aus Cleveland, ein redseliger Drahtzieher, der sich Chris nennt – „Ich hasse Agnes“; „Beth“ DePould, klug und energisch, die Frau eines Ingenieurs aus San Francisco; und Cameron, ernst und entschlossen, die Frau eines Immobilienmaklers aus Los Angeles. Jeder von ihnen wird etwa 32 Millionen Dollar bekommen. Chris sagt, sie habe Howard Hughes nie getroffen oder gesehen. Beth sagt, sie habe ihn einmal gesehen: „Es war in New York. Der Fahrstuhl öffnete sich und da war er; aber wir sind nicht reingekommen.“ Barbara sagt, sie wurde Hughes einmal in einem Restaurant in Los Angeles von Rupert vorgestellt.
Chris arbeitet in einer Eislaufbahn in Cleveland. Was sie mit ihrem Geld machen würde? „Ich werde den Ort, an dem ich arbeite, kaufen“, sagte sie, „und ihn niederbrennen.“