Porträt von Kapitän James Cook, von John Webber ©Cook war ein Entdecker und Navigator des 18. Jahrhunderts, dessen Errungenschaften bei der Kartierung des Pazifiks, Neuseelands und Australiens die westliche Wahrnehmung der Weltgeographie radikal veränderten. Als einer der wenigen Männer in der Marine des 18. Jahrhunderts, die durch die Ränge aufstiegen, hatte Cook besonders viel Verständnis für die Bedürfnisse der einfachen Seeleute.
James Cook wurde am 27. Oktober 1728 in einem kleinen Dorf bei Middlesbrough in Yorkshire geboren. Sein Vater war ein Landarbeiter. Im Alter von 17 Jahren zog Cook an die Küste, ließ sich in Whitby nieder und fand Arbeit bei einem Kohlehändler. Im Jahr 1755 trat Cook in die Royal Navy ein und diente in Nordamerika, wo er lernte, Küstengewässer zu vermessen und zu kartieren.
Im Jahr 1769 sollte der Planet Venus vor der Sonne vorbeiziehen, ein seltenes Ereignis, das nur auf der südlichen Hemisphäre sichtbar war. Die britische Regierung beschloss, eine Expedition zur Beobachtung des Phänomens zu entsenden. Ein eher geheimes Motiv war die Suche nach dem sagenumwobenen Südkontinent. Cook wurde als Kommandant der in Whitby gebauten HMS Endeavour ausgewählt. Mit an Bord waren der Astronom Charles Green und der Botaniker Joseph Banks.
Die Endeavour kam im April 1769 in Tahiti an, wo Green den Venustransit beobachten konnte. Die Endeavour fuhr weiter nach Neuseeland und segelte dann entlang der Ostküste Australiens, die zuvor noch nie von Europäern gesehen worden war. Cook beanspruchte sie für Großbritannien und nannte sie New South Wales. Cook und seine Mannschaft kehrten dann nach Hause zurück und kamen im Juli 1771 an.
Im Jahr 1772, nicht zufrieden mit seinen bisherigen Erfolgen, brach Cook zu einer zweiten Reise auf, um nach dem südlichen Kontinent zu suchen. Seine beiden Schiffe segelten nahe an die antarktische Küste heran, wurden aber durch die Kälte zur Umkehr gezwungen. Anschließend besuchten sie Neuseeland und Tahiti und kehrten 1775 nach England zurück.
Cooks dritte Reise sollte die Nordwestpassage finden, von der man annahm, dass sie den Atlantik und den Pazifischen Ozean verbinden würde. Da er die sagenumwobene Route nicht finden konnte, fuhr Cook mit seinen beiden Schiffen nach Süden und erkundete die Insel Hawaii. Die Beziehungen zu den Inselbewohnern wurden nach dem Diebstahl eines Schiffsbootes getrübt. Am 14. Februar versuchte Cook, den örtlichen Anführer als Geisel zu nehmen. Es kam zu einem Handgemenge und Cook wurde erstochen und getötet.