Der „Sechste Mann“ (1980-1985)
Bei der NBA-Draft 1980 hatten die Celtics die Nummer eins des Gesamtpicks, aber in einem Handel vor der Draft, der von vielen als einer der einseitigsten in der NBA-Geschichte angesehen wird, Celtics-Präsident Red Auerbach tauschte den Pick und einen zusätzlichen Erstrunden-Pick mit den Golden State Warriors gegen Center Robert Parish und den Erstrunden-Pick der Warriors, den dritten insgesamt, mit dem die Celtics dann McHale verpflichteten.McHales Aufenthalt in Boston hatte einen steinigen Start, als er sich für einen großen Vertrag wehrte und sogar damit drohte, in Italien zu spielen, bevor er einen Dreijahresvertrag mit den Celtics unterzeichnete. Als Back-up für Cedric Maxwell auf der Forward-Position machte McHale sofort Eindruck und wurde in seiner Rookie-Saison in das All-Rookie First Team der NBA gewählt. Boston beendete McHales Rookie-Saison mit einem Ligarekord von 62-20.
In den Playoffs fegten die Celtics die Chicago Bulls in der ersten Runde. In den Eastern Conference Finals sahen sich die Celtics mit einem 1:3-Rückstand gegen die Philadelphia 76ers konfrontiert, aber Boston gewann die letzten drei Spiele der Serie, einschließlich Spiel 6 auf Philadelphias Heimplatz. McHale trug zum Sieg in Spiel 6 bei, indem er einen Wurf von Andrew Toney abwehrte und den Rebound 16 Sekunden vor Schluss einsammelte, um die Ein-Punkt-Führung der Celtics zu sichern. In den NBA-Finals besiegte Boston die Houston Rockets in sechs Spielen und sicherte sich damit die 14. Meisterschaft des Teams.
Die Celtics schafften es in den nächsten beiden Spielzeiten nicht, in die NBA-Finals einzuziehen. Philadelphia revanchierte sich im Finale der Eastern Conference 1982 und schlug Boston zu Hause im siebten Spiel. Im Halbfinale der Eastern Conference 1983 wurden die Celtics von den Milwaukee Bucks besiegt. Diese peinliche Niederlage führte zur Entlassung von Cheftrainer Bill Fitch und einem vorübergehend unzufriedenen McHale.
Nach der Saison 1982-83 lief McHales Vertrag bei den Celtics aus, und die New York Knicks verpflichteten ihn mit einem Angebotsschreiben. Auerbach revanchierte sich, indem er drei von New Yorks Top-Spielern unter Vertrag nahm, die frei verfügbar waren. Die Knicks entschieden sich dafür, ihre Spieler neu zu verpflichten und die Jagd auf McHale aufzugeben. McHale unterschrieb schließlich wieder bei Boston, sein Vertrag über eine Million Dollar pro Saison machte ihn zum vierthöchstbezahlten Spieler in der NBA.
McHale gewann den ersten seiner aufeinanderfolgenden NBA Sixth Man Awards, als Boston in der Saison 1983-84 die besten 62 Spiele der Liga gewann. Mit der Einstellung des neuen Cheftrainers, dem ehemaligen Celtic KC Jones, und dem Erwerb des Phoenix Suns-Guards Dennis Johnson schien Boston bereit zu sein, einen weiteren Anlauf auf die 15. Meisterschaft zu nehmen.
Nachdem die Celtics ein Sieben-Spiele-Halbfinale gegen die Knicks überstanden hatten, rächten sie sich für die Playoff-Niederlage gegen Milwaukee in den Eastern Conference Finals der vergangenen Saison. In den NBA-Finals traf Boston in einem mit Spannung erwarteten Match auf die Los Angeles Lakers.
In Spiel 4 der Finals, als die Celtics sowohl im Spiel als auch in der Serie zurücklagen, foulte McHale Kurt Rambis hart und warf ihn gewaltsam an der Kehle zu Boden, als der Stürmer der Lakers zum Korb stürmte. Das körperliche Spiel löste ein Handgemenge aus, bei dem die Bank geräumt wurde. Boston kämpfte sich zurück und gewann das Spiel in der Verlängerung, so dass die Serie bei zwei Spielen pro Mannschaft unentschieden endete. Sie setzten sich schließlich in sieben Spielen durch und gewannen die 15. Meisterschaft der Franchise.
McHale kam in der ersten Hälfte der Saison 1984-1985 weiterhin von der Bank, rückte aber im Februar 1985 in die Startformation, nachdem Cedric Maxwell eine Knieverletzung erlitten hatte. Am 3. März gegen die Detroit Pistons erlebte McHale seine beste Scoring-Nacht, in der er mit 56 Punkten den Single-Game-Scoring-Rekord der Celtics aufstellte. Zwei Nächte später erzielte McHale 42 Punkte gegen die Knicks, das einzige andere Mal in seiner Karriere, als er 40 Punkte in einem Spiel erzielte. Die 98 Punkte in aufeinanderfolgenden Spielen sind immer noch ein Rekord der Celtics. Neun Tage nachdem McHale 56 Punkte erzielt hatte, stellte Larry Bird mit 60 Punkten im Spiel gegen die Atlanta Hawks einen neuen Celtics-Rekord auf.
Boston holte sich zum zweiten Mal in Folge den Titel in der Eastern Conference, scheiterte aber in den NBA Finals in sechs Spielen an den rivalisierenden Lakers. McHale führte die Celtics in Sachen Scoring (26,0) und Rebounding (10,7) gegen die Lakers an, einschließlich einer beeindruckenden Leistung im sechsten Spiel der Serie, als er 32 Punkte erzielte und 16 Rebounds in der Niederlage holte.
Als Vollzeit-Starter in der „Folterkammer“ (1985-1988)
Die 1985-1986-Ausgabe der Boston Celtics gewann die 16. NBA-Meisterschaft der Franchise und gilt als eines der größten Teams der NBA-Geschichte.
Die Celtics erwarben den ehemaligen NBA Most Valuable Player Bill Walton in einem Trade von den Los Angeles Clippers im September 1985 und fügten den 6 ft 11 in (211 cm) Center zu ihrer bereits formidablen Frontline hinzu. Boston schickte Cedric Maxwell zu den Clippers, um den Trade abzuschließen, und machte damit den Weg für McHale frei, um in eine Vollzeit-Startrolle zu kommen. McHale erzielte zum ersten Mal in seiner Karriere mehr als 20 Punkte pro Spiel (21,3) und belegte Platz 13 bei der Wahl zum wertvollsten Spieler der NBA.
Er schloss sich den Startern Bird, Parish, Johnson und Danny Ainge an, als die Celtics die NBA mit einem Liga-Bestwert von 67-15 überrollten. Das Team stellte einen damaligen NBA-Rekord auf, indem es mit einer 82-18 Sieg-Niederlage-Bilanz (einschließlich Playoffs) abschloss und damit den Rekord von 81 Siegen der Lakers aus der Saison 1971-72 brach.
Boston stellte auch die NBA-Marke für die meisten Heimsiege in einer Saison auf, indem es 50-1 (einschließlich Playoffs) in 48 Spielen im Boston Garden und drei Spielen in Hartford, Connecticut, abschloss. Die Portland Trail Blazers waren das einzige Team, das Boston zu Hause besiegen konnte. Sie gewannen am 6. Dezember 1985 mit 121:103 in Boston. (Die Celtics verloren erst mehr als ein Jahr später wieder zu Hause, als die Lakers sie am 12. Dezember 1986 mit 117:110 schlugen.)
Boston gewann 41 seiner ersten 50 Spiele, darunter zwei Siege gegen die Lakers. Bei einem Sieg gegen die Clippers am 30. Dezember 1985 stellte McHale mit 18 Rebounds seine Bestmarke für ein einzelnes Spiel auf (eine Marke, die er 1989 gegen die Pistons erreichte).
Als extrem ausdauernder Spieler in den ersten fünf Spielzeiten seiner Karriere verpasste McHale Anfang 1986 14 Spiele wegen einer verletzten Achillessehne im linken Knöchel, war aber rechtzeitig zu den Playoffs wieder gesund. Boston rollte durch die Eastern Conference und gewann 11 von 12 Spielen gegen Chicago, Atlanta und Milwaukee.
Zum zweiten Mal in fünf Jahren standen die Celtics Houston in den NBA Finals gegenüber, und Boston gewann die Meisterschaft in sechs Spielen. McHale erzielte in den Finals durchschnittlich 25,8 Punkte pro Spiel und führte damit alle Scorer an.
Bereits in seiner siebten Profi-Saison hatte McHale seine Low-Post-Moves einstudiert und verfeinert und war zu einer der dominantesten Offensivkräfte der NBA geworden, die einen Verteidiger nach dem anderen in seiner „Folterkammer“ übersprang, überdrehte und ausmanövrierte. McHale war nie besser als in der Saison 1986-1987, in der er Karrierehöchstwerte im Scoring (26,1) und Rebounding (9,9) erzielte. Er wurde auch der erste Spieler in der NBA-Geschichte, der in der gleichen Saison 60 Prozent oder besser aus dem Feld (60,4%) und 80 Prozent oder besser von der Freiwurflinie (83,6%) traf. McHale wurde in das All-NBA First Team berufen, wurde von den Trainern der Liga zum besten Defensivspieler der NBA gewählt und belegte bei der Wahl zum wertvollsten Spieler den vierten Platz hinter Magic Johnson, Michael Jordan und Teamkollege Larry Bird.
In neun Spielen vom 23. Februar bis zum 13. März 1987 erzielte McHale durchschnittlich 30,7 Punkte und 10 Rebounds pro Spiel, während er 71,7 Prozent aus dem Feld traf. Während dieser Zeit erzielte McHale sein Saison-Hoch an Punkten, 38 gegen die Pistons am 1. März.
Bei einem Sieg in Chicago am 27. März brach sich McHale das Kahnbein in seinem rechten Fuß. Er ignorierte den Rat der Ärzte, dass die Verletzung karrierebedrohend sein könnte und spielte weiter. In den Playoffs spielte der gehumpelte McHale durchschnittlich 39 Minuten pro Spiel und traf 58 Prozent seiner Würfe, als Boston erneut den Titel in der Eastern Conference gewann. Boston schlug die Bulls in der ersten Runde zum zweiten Mal in Folge und überlebte zwei epische, aber brutale Sieben-Spiele-Serien mit den Bucks und Pistons. Die angeschlagenen und müden Celtics – bei denen nicht nur McHale, sondern auch Parish (zwei verstauchte Knöchel) und Ainge (Beinverletzung) verletzt spielten – verloren dann in den NBA-Finals 1987 in sechs Spielen gegen die gesunden und erholten Lakers (die den einfachsten Weg in die Finals der modernen NBA-Geschichte hinter sich hatten).
Nach einer Operation an seinem verletzten rechten Fuß und Knöchel musste McHale den ersten Monat der Saison 1987-1988 aussetzen. Bei seiner Rückkehr zu den Celtics am 1. Dezember 1987 gegen Atlanta erzielte er 22 Punkte in 22 Spielminuten.
Teamkollege Danny Ainge nannte McHale einmal „The Black Hole of the low post“ und scherzte, dass der Basketball, wenn er nach innen zu McHale gepasst wurde, verschwand, weil er ihn nur selten zurück an den Perimeter passte. Aber bei einem Sieg gegen die Dallas Mavericks am 3. April 1988 spielte McHale die Rolle des Passgebers und verteilte 10 Assists in seiner Karriere.
Die Celtics gewannen 57 Spiele und zogen zum fünften Mal in Folge in die Eastern Conference Finals ein. McHale schoss 60 % aus dem Feld und erzielte im Durchschnitt ein Karriere-Playoff-Hoch von 25,4 Punkten pro Spiel, als Boston die Knicks in vier Spielen und die Hawks in einer sieben Spiele umfassenden Halbfinalserie besiegte. Obwohl die Celtics immer noch die beste Starting Five in der NBA stellten, war ihre mangelnde Tiefe ein Schlüsselfaktor bei der Niederlage gegen die Detroit Pistons in sechs Spielen im Conference-Finale. Cheftrainer K. C. Jones trat am Ende der Saison zurück, und die Celtics der Bird-McHale-Parish-Ära sollten nie wieder über das Conference-Halbfinale hinauskommen.
Verletzungen und Niedergang (1988-1993)
Verletzungen beschränkten Bird auf sechs Spiele in der Saison 1988-89 und die Celtics rutschten auf 42-40 ab. Der neue Cheftrainer Jimmy Rodgers führte das Team in die Playoffs als achter und letzter Spieler der Eastern Conference, dank McHale, Parish und Reggie Lewis im zweiten Jahr als Guard.
Die Celtics – ohne den verletzten Bird – trafen in den Playoffs zum dritten Mal in Folge auf die Pistons. Detroit hielt McHale bei 19 Punkten pro Spiel und weniger als 50 Prozent Trefferquote aus dem Feld. Die Pistons besiegten die Celtics auf dem Weg zu ihrer ersten NBA-Meisterschaft.
Die Saison 1989-90 markierte das letzte Mal, dass McHale gesund genug war, um in allen 82 regulären Saisonspielen für die Celtics zu spielen, aber die Saison war eine der Unzufriedenheit für Boston. Brian Shaw, Point Guard im zweiten Jahr, verließ das Team nach einem Gehaltsstreit, um in Europa zu spielen, und Bird, der nach seinen verschiedenen Verletzungen auf den Platz zurückkehrte, wurde von Teamkollegen, einschließlich McHale, dafür kritisiert, dass er zu viele Schüsse abgab und versuchte, Spiele alleine zu dominieren.
Rodgers versetzte McHale für den Großteil der regulären Saison zurück in seine alte „Sechser“-Rolle, wobei Ed Pinckney McHales Platz in der Startaufstellung einnahm; McHales Punktzahl rutschte von der Bank kommend wieder in den Teenagerbereich. Als die Celtics 34-25 führten, entschied sich Rodgers, McHale wieder in die Startformation zu stellen. McHale erzielte im Schnitt 24,2 Punkte und 9 Rebounds, während die Celtics 18-5 gewannen und ein Spiel hinter Philadelphia in der Atlantic Division lagen.
McHale wurde der erste Spieler seit 20 Jahren, der in der gleichen Saison in den Top Ten der NBA bei der Feldtorquote (Siebter) und der Freiwurfquote (Fünfter) landete.
Boston gewann die ersten beiden Spiele seiner Erstrunden-Playoff-Serie mit den Knicks, darunter ein rekordverdächtiges 157:128 in Spiel 2. Die Knicks schlugen zurück und gewannen die letzten drei Spiele der Serie, um die Celtics zu bezwingen. Cheftrainer Jimmy Rodgers wurde nach der Enttäuschung in den Playoffs entlassen.
McHale dachte in der Off-Season über einen Rücktritt nach, nachdem er eine weitere Operation an seinem rechten Knöchel hatte durchführen lassen, kam aber für die Saison 1990-91 zurück. Boston stellte die jungen Backcourt-Spieler Lewis, Dee Brown, Kevin Gamble und Brian Shaw – zurück von seinem Jahr in Europa – mit Bird, McHale und Parish zusammen und verpflichtete Chris Ford, einen langjährigen Assistenztrainer und Mitglied des Meisterteams der Celtics von 1981, als Cheftrainer des Teams.
Boston startete mit einem 29:5-Rekord, wurde aber bald durch Verletzungen von McHale (Knöchel) und Bird (Rücken) gebremst. McHale verpasste 14 Spiele der regulären Saison und Bird verpasste 22, während die Celtics in den letzten drei Monaten der Saison zu einem 27-21-Rekord humpelten, was ihnen einen 56-26-Rekord und den Divisionstitel einbrachte. Boston besiegte die Indiana Pacers in der ersten Runde der Playoffs in fünf Spielen, aber in der nächsten Runde – Bird fehlte in Spiel eins und war in der Serie nie annähernd gesund – schieden die Celtics zum dritten Mal in vier Jahren gegen Detroit aus, dieses Mal in einer Halbfinalserie mit sechs Spielen.
McHale bestritt in seiner Karriere nur 56 Spiele und Bird nur 45, da beide durch eine verletzungsgeplagte Saison 1991-92 litten. Boston kämpfte die meiste Zeit der regulären Saison, kam aber kurz vor den Playoffs in Fahrt, gewann 15 der letzten 16 Spiele und beendete die Saison mit 51 Siegen und einem Unentschieden für den ersten Platz in der Division mit den New York Knicks. Boston hatte den Tie-Breaker, der ihnen eine weitere Atlantic-Division-Krone bescherte; ihre Bilanz war die drittbeste in der Eastern Conference.
Die Celtics fegten die Pacers in der ersten Runde, wurden aber im Conference-Halbfinale von den Cleveland Cavaliers in sieben Spielen besiegt. Bird zog sich drei Monate später aus der NBA zurück, nachdem er mit dem Basketball-Olympiateam der USA eine Goldmedaille gewonnen hatte.
Die Saison 1992-93 war die letzte von McHale in der NBA. McHale spielte in 71 Spielen, aber er war durch Bein- und Rückenverletzungen stark beeinträchtigt. Er erzielte durchschnittlich 10,7 Punkte pro Spiel und schoss zum einzigen Mal in seiner Karriere weniger als 50 Prozent aus dem Feld (45,9%). McHale stritt sich gegen Ende seiner letzten Saison kurz mit seinem Trainer und besten Freund Chris Ford über den Mangel an Spielzeit.
In der ersten Runde der NBA-Playoffs gegen die Charlotte Hornets mussten die Celtics den Verlust ihres Topscorers Lewis verkraften, der während Spiel 1 auf dem Spielfeld zusammenbrach und bei dem eine tödliche Herzerkrankung diagnostiziert wurde. McHale zeigte in der Serie eine brillante Leistung. Er erzielte durchschnittlich 19,6 Punkte pro Spiel und schoss 58 Prozent aus dem Feld – einschließlich einer erinnerungswürdigen Leistung von 30 Punkten und 10 Rebounds in Spiel 2 – aber Boston unterlag den Hornets in vier Spielen.
McHale gab seinen Rücktritt bekannt, als er nach der Niederlage in Spiel 4 in Charlotte mit Reportern am Scorer-Tisch sprach.
Vermächtnis
McHale war ein Teil dessen, was viele als die beste Frontline der Liga mit Small Forward Larry Bird und Center Robert Parish ansehen. Das Trio der Hall of Famers wurde als die „Big Three“ bekannt und führte die Celtics zu fünf NBA-Finalteilnahmen und drei NBA-Meisterschaften, 1981, 1984 und 1986. In den ersten fünf Jahren seiner Karriere spielte McHale hauptsächlich von der Bank aus für die Celtics und gewann 1984 und 1985 den NBA Sixth Man of the Year Award.
Der agile, langarmige McHale verfügte über eine Vielzahl von offensiven Spielzügen in Korbnähe und spielte zwischen 1984 und 1991 in sieben National Basketball Association All-Star Games. Seine beste Saison hatte McHale in der Saison 1986-87, als er als Forward in das All-NBA First Team berufen wurde. In den Saisons 1986-87 und 1987-88 führte er die NBA in der Feldtorquote an, wobei er in jeder Saison 60,4 Prozent schoss. McHale war auch ein hervorragender Defensivspieler und wurde sechs Mal in das NBA All-Defensive First oder Second Team gewählt. Zweimal blockte er neun Schüsse in einem Spiel, die meisten eines Spielers der Boston Celtics (geblockte Schüsse wurden erst in der Saison 1973-74 zu einer offiziellen NBA-Statistik).
Der NBA Hall of Famer Charles Barkley sagte über McHale: „Kevin McHale ist der beste Spieler, gegen den ich gespielt habe, weil er offensiv nicht zu stoppen war und mir in der Defensive Albträume bescherte.“
In 971 Spielen der regulären Saison erzielte McHale durchschnittlich 17,9 Punkte und 7,3 Rebounds und in 169 Spielen der Post-Season durchschnittlich 18,8 Punkte und 7,4 Rebounds.
Am Ende der Saison 2007-2008 belegte McHale den zehnten Platz in der NBA-Geschichte in Bezug auf seine Karriere-Feldtorquote (55,4 %), und er ist unter den Karriereführern der Celtics in mehreren Kategorien, einschließlich gespielter Spiele, erzielter Punkte und Rebounds.
McHales Trikot mit der Nummer 32 wurde von den Celtics am 30. Januar 1994 während einer Halbzeit-Zeremonie im Boston Garden in den Ruhestand geschickt.
Er wurde zu einem der 50 besten Spieler der NBA gewählt und 1996 in das 50th Anniversary All-Time Team der NBA aufgenommen.
Im Jahr 1992 wurde McHale in die Minnesota State High School League Hall of Fame gewählt. Im Jahr 1999 wurde er in die Naismith Basketball Hall of Fame gewählt.