Kissinger wird Außenminister
Im Jahr 1973 erwies sich der Watergate-Skandal als große Ablenkung für die Nation und überschattete alle Erfolge, die Präsident Nixon in der Außenpolitik erzielte. Als der Präsident sich auf die Außenpolitik konzentrierte, wurde ihm vorgeworfen, er versuche, die öffentliche Aufmerksamkeit von den Vorwürfen des Machtmissbrauchs abzulenken und das Amtsenthebungsverfahren zu vermeiden. Enttäuscht vom Watergate-Skandal und müde, bürokratische Schlachten zu schlagen, trat Minister Rogers am 3. September 1973 zurück. Präsident Nixon ernannte Kissinger zum Außenminister – zusätzlich zu seiner Rolle als Nationaler Sicherheitsberater. Mit einem Mann, der beide Jobs machte, verschwanden die Probleme, mit denen Rogers konfrontiert war, aber Kissinger fand sich manchmal in einer unangenehmen Position wieder, wenn er als Nationaler Sicherheitsberater über die Position des Außenministeriums urteilen musste.
Viele von Kissingers NSC-Mitarbeitern wechselten in wichtige Positionen im Ministerium und schufen einen inneren Kreis innerhalb der Behörde. 1973 wurde Winston Lord Direktor des Politischen Planungsstabes, und Helmut Sonnenfeldt wurde Berater. 1975 wurde Lawrence Eagleburger als Unterstaatssekretär für Management bestätigt, und Harold Saunders übernahm den Posten des Direktors für Nachrichtendienste und Forschung.
Kissinger war ein sehr anspruchsvoller Außenminister; er war hart zu seinen Mitarbeitern und hart zu sich selbst. Er arbeitete eine brutale Anzahl von Stunden an sieben Tagen in der Woche, und er erwartete von seinen Helfern, dass sie das Gleiche tun. Im Laufe seiner Amtszeit als Außenminister flog er 565.000 Meilen und besuchte 213 Länder. Einmal besuchte er 17 Länder in 18 Tagen, und nach dem Oktoberkrieg 1973 verbrachte Kissinger 33 aufeinanderfolgende Tage im Nahen Osten, um den Rückzug zwischen Israel und Syrien zu verhandeln. Trotz seiner selbst zugegebenen „gnadenlosen Lenkung“ seines Personals, verbesserte sich die Moral im Ministerium während seiner Amtszeit als Sekretär. Offiziere und Beamte des Auswärtigen Dienstes schätzten seine konzeptionellen Fähigkeiten als Stratege. Sie waren auch erleichtert, dass unter seiner Leitung das Außenministerium wieder im Zentrum des außenpolitischen Prozesses stand. Als Kissinger all die komplexen Aufgaben eines Außenministers in Angriff nahm, verließ er sich mehr und mehr auf die ständigen Mitarbeiter des Ministeriums.
Aufgrund der wachsenden Missbilligung des Kongresses und der Öffentlichkeit über die Tatsache, dass Kissinger zwei Hüte trug, trat er Ende 1975 als Nationaler Sicherheitsberater zurück. Nixons Nachfolger, Präsident Gerald R. Ford, ernannte Generalleutnant Brent Scowcroft, Kissingers Stellvertreter im NSC, zum Nationalen Sicherheitsberater.