Nachdem er den Atlantik überquert hat, sichtet der italienische Entdecker Christoph Kolumbus eine Insel auf den Bahamas und glaubt, Ostasien erreicht zu haben. Seine Expedition ging noch am selben Tag an Land und beanspruchte das Land für Isabella und Ferdinand von Spanien, die seinen Versuch sponserten, einen westlichen Seeweg nach China, Indien und den sagenumwobenen Gold- und Gewürzinseln Asiens zu finden.
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Columbus wurde 1451 in Genua, Italien, geboren. Über sein frühes Leben ist wenig bekannt, aber er arbeitete als Seemann und dann als maritimer Unternehmer. Er war besessen von der Möglichkeit, einen westlichen Seeweg nach Cathay (China), Indien und zu den Gold- und Gewürzinseln Asiens zu bahnen. Zu dieser Zeit kannten die Europäer keinen direkten Seeweg nach Südasien, und die Route über Ägypten und das Rote Meer war den Europäern vom Osmanischen Reich verschlossen, ebenso wie viele Landwege.
Im Gegensatz zur populären Legende glaubten die gebildeten Europäer zu Kolumbus‘ Zeiten tatsächlich, dass die Welt rund sei, wie der heilige Isidor im siebten Jahrhundert behauptete. Allerdings unterschätzten Kolumbus und die meisten anderen die Größe der Welt und berechneten, dass Ostasien ungefähr dort liegen müsse, wo Nordamerika auf dem Globus sitzt (sie wussten noch nicht, dass der Pazifische Ozean existierte).
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Da seiner Meinung nach nur der Atlantische Ozean zwischen Europa und den Reichtümern Ostindiens lag, traf sich Kolumbus mit König Johann II. von Portugal und versuchte ihn zu überreden, sein „Unternehmen der Indiens“, wie er seinen Plan nannte, zu unterstützen. Er wurde abgewiesen und ging nach Spanien, wo er ebenfalls mindestens zweimal von König Ferdinand und Königin Isabella abgewiesen wurde. Doch nach der spanischen Eroberung des maurischen Königreichs Granada im Januar 1492 stimmten die spanischen Monarchen im Rausch des Sieges zu, seine Reise zu unterstützen.
Am 3. August 1492 stach Kolumbus mit drei kleinen Schiffen, der Santa Maria, der Pinta und der Nina, von Palos in Spanien aus in See. Am 12. Oktober erreichte die Expedition Land, wahrscheinlich Watling Island auf den Bahamas. Später im selben Monat sichtete Kolumbus Kuba, das er für das chinesische Festland hielt, und im Dezember landete die Expedition auf Hispaniola, von der Kolumbus annahm, es könnte Japan sein. Dort gründete er mit 39 seiner Männer eine kleine Kolonie. Im März 1493 kehrte der Entdecker mit Gold, Gewürzen und „indianischen“ Gefangenen nach Spanien zurück und wurde vom spanischen Hof mit höchsten Ehren empfangen. Er war der erste Europäer, der Amerika erforschte, seit die Wikinger im 10. Jahrhundert Kolonien in Grönland und Neufundland gründeten.
Im Laufe seines Lebens führte Kolumbus insgesamt vier Expeditionen in die „Neue Welt“, erkundete verschiedene karibische Inseln, den Golf von Mexiko sowie das süd- und mittelamerikanische Festland, erreichte aber nie sein ursprüngliches Ziel – den westlichen Seeweg zu den großen Städten Asiens. Kolumbus starb 1506 in Spanien, ohne das große Ausmaß dessen, was er erreicht hatte, zu begreifen: Er hatte für Europa die Neue Welt entdeckt, deren Reichtümer im nächsten Jahrhundert dazu beitragen sollten, Spanien zur reichsten und mächtigsten Nation der Erde zu machen.
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Columbus wurde 1937 mit einem US-Bundesfeiertag geehrt. Seit 1991 haben Dutzende von Städten und eine wachsende Zahl von Bundesstaaten den Tag der Ureinwohner eingeführt, einen Feiertag, der die Geschichte und den Beitrag der amerikanischen Ureinwohner feiert. Es ist kein Zufall, dass dieser Tag in der Regel auf den Kolumbus-Tag, den zweiten Montag im Oktober, fällt oder diesen Feiertag ganz ersetzt. Warum wird der Kolumbus-Tag durch den Tag der Ureinwohner (Indigenous Peoples‘ Day) ersetzt? Einige argumentieren, dass der Feiertag die Versklavung der amerikanischen Ureinwohner durch Kolumbus übersieht – während man ihm Anerkennung dafür zollt, dass er einen Ort „entdeckt“ hat, an dem bereits Menschen lebten.