Lauren Bacall war einer jener Filmstars, die so originell und ikonisch waren, dass sich die Molekularstruktur des Publikums zu verschieben schien, wenn sie auf der Leinwand zu sehen war. Marlene Dietrich, Bette Davis, Katherine Hepburn, Greta Garbo – auch sie besaßen eine unaussprechliche Macht, die Leinwand allein durch ihre physische Präsenz zu dominieren. Aber was Bacall einzigartig machte, war, dass sie diese Autorität in einem so jungen Alter demonstrierte. Sie war erst 19 Jahre alt, als sie in „To Have and Have Not“ (1944), der Verfilmung des Romans von Ernest Hemingway durch Regisseur Howard Hawks, dem formidablen Humphrey Bogart gegenüberstand. Ihre heisere Stimme und ihre schwülen Augen waren Bogie mehr als ebenbürtig, sowohl auf der Leinwand als auch außerhalb. Er heiratete später seinen viel jüngeren Co-Star und gemeinsam begannen sie eine der berühmtesten persönlichen und beruflichen Partnerschaften Hollywoods. Aber Bacall war für ihren späteren Erfolg nicht auf Bogart angewiesen. Sie blieb auch lange nach Bogarts Tod 1957 ein Filmstar und eine Broadway-Diva, die sich als eine der größten weiblichen Entertainerinnen ihrer Generation etablierte – um nicht zu sagen, eine knallharte Frau. Ihr Tod am 12. August 2014 wurde von Fans, Freunden und Schauspielerkollegen gewürdigt.
Lauren Bacall wurde als Betty Joan Perske am 16. September 1924 in New York City, NY geboren. Anders als Bogart, der aus einer wohlhabenden Familie in Manhattan stammte, wuchs Bacall in streng bürgerlichen Verhältnissen auf; ihr Vater war Verkäufer, ihre Mutter Sekretärin. Ihre Eltern ließen sich scheiden, als sie fünf Jahre alt war, so dass Bacall bei ihrer Mutter lebte, der sie sehr nahe stand. Nach der Trennung ihrer Eltern hatte sie keinen Kontakt mehr zu ihrem Vater, aber starke Vaterfiguren wie Hawks und Bogart sollten eine Schlüsselrolle für ihren frühen Erfolg spielen. Nachdem sie an der American Academy of Dramatic Arts studiert und als Model gearbeitet hatte, um die Rechnungen zu bezahlen, erschien Bacall auf dem Cover der Zeitschrift Harper’s Bazaar. Slim Keith, Hawks‘ Frau, sah das Cover und war von Bacalls Schönheit so angetan, dass sie ihren Mann überredete, dem jungen Model eine Probeaufnahme für seinen nächsten Film, „To Have and Have Not“, zu geben – der Film, der Bacall über Nacht zu einer Sensation machen sollte und eine der berühmtesten Zeilen der Filmgeschichte hervorbrachte, die die heisere Schauspielerin zu ihrem zukünftigen Ehemann sagte: „Du weißt, wie man pfeift, nicht wahr, Steve? Du musst nur deine Lippen zusammenstecken und… pusten.“ Ein Blick auf das Bazaar-Cover, und Hawk willigte ein, der Unbekannten vorzusprechen.Es war ein Test in mehr als einer Hinsicht. Bacall, die Jüdin war, hatte gehört, dass Hawks antisemitisch sei. Eingeschüchtert und unerfahren, erlaubte sie ihrem Agenten, ihren religiösen Hintergrund vor Hawks zu verbergen und leistete keinen Widerstand, als Hawks vorschlug, ihren Namen von „Betty“ in „Lauren“ zu ändern. Außerdem wurde das, was als Bacalls verführerischer „Blick“ bekannt wurde – Kinn nach unten, glühende Augen nach oben – von der Schauspielerin aus der Not heraus geschaffen. Sie war im wahrsten Sinne des Wortes so nervös, dass sie ihr Kinn an die Brust legte, um zu verhindern, dass ihr Kopf wackelte, sobald die Kamera lief.
Die Dinge wurden für Bacall nicht einfacher, als die eigentliche „To Have and Have Not“-Produktion begann, denn abgesehen davon, dass sie völlig unerfahren war, begann sie sich in ihren erfahrenen, ruppigen Hauptdarsteller zu verlieben. Bogarts dritte und oft gewalttätige Ehe mit der Schauspielerin Mayo Methot ging in die Brüche und er war unglücklich. Er war ein bewundernswerter Mann, der nicht dazu neigte, seine Frau zu betrügen, aber er verliebte sich von Tag zu Tag mehr in seine junge Kollegin, die er trotz ihres 25-jährigen Altersunterschieds ins Visier nahm. Nach einigen Wochen der Dreharbeiten begannen sie eine heimliche Affäre – vor allem, um zu verhindern, dass der verstörte Methot einem von ihnen beiden Schaden zufügte. Doch schon bald nach der Veröffentlichung des Films wurde Bacall mit ihrer ersten Filmrolle nicht nur über Nacht zum Filmstar, sie wurde – was für sie noch wichtiger war – Mrs. Humphrey Bogart. Am 21. Mai 1945 heiratete das Paar in einer bescheidenen Zeremonie in Connecticut, wobei der vermeintlich harte Kerl beim Anblick seines „Babys“ (wie er sie nannte), das zum Altar schritt, hemmungslos weinte.
Nach diesem berauschenden Erfolg war Warner Bros. bestrebt, ihre neue Füchsin schnell in Szene zu setzen, und wählte unglücklicherweise das Spionage-Drama „Confidential Agent“ (1945) und besetzte sie mit dem raffinierten französischen Schauspieler Charles Boyer. Der Film brachte ihr die schlechtesten Kritiken ihrer Karriere ein. Sie entschied sich klugerweise, die Magie ihres Debüts wiederherzustellen, indem sie in drei Filmen mit Bogart Rücken an Rücken auftrat. „The Big Sleep“ (1946), basierend auf dem Roman von Raymond Chandler mit einem Drehbuch des legendären Schriftstellers William Faulkner, erntete Lob von den Kritikern und Erfolg an den Kinokassen, obwohl alle Beteiligten erklärten, dass sie die verworrene Handlung nicht verstanden. Unter der Regie von Hawks präsentierte der Film Bacalls schwelende Sexualität und Bogarts echte Verliebtheit in seine Frau und seinen Co-Star. Trotz der unverständlichen Handlung stimmte die Chemie zwischen Bacall und Bogart und der Film war ein Hit für das Nachkriegspublikum, das auf der Suche nach Härte und Realität war.
Das Paar ließ den Thriller „Dark Passage“ folgen – der am wenigsten erinnerungswürdige ihrer vier Filme – mit Bogart in der Rolle eines Mannes, der aus dem Gefängnis ausbricht, um seine Unschuld zu beweisen, und Bacall in der Rolle der schönen, jungen Künstlerin, die mit seinem Anliegen sympathisiert. Ein komplexer Film Noir wie „The Big Sleep“, die knisternde Hitze zwischen den beiden Stars machte die Schwächen des Films mehr als wett. „Key Largo“ (1948), ihr vierter und letzter Film, zeigte wieder die bekannte Formel mit Bogart als verletzlichem Anti-Helden und Bacall als harter, aber zärtlicher Frau, die ihm hilft, den Mut unter seiner harten Schale zu entdecken – alles vor dem Hintergrund eines Hotels in Florida, das sowohl von einem Hurrikan als auch von dem berüchtigten Gangster Johnny Rocco (Edward G. Robinson) belagert wird. Unter der Regie von John Huston war „Key Largo“ ein weltweiter Erfolg und machte Bacall und Bogart zu einer der größten Filmpartnerschaften aller Zeiten.
Auf dem Höhepunkt ihrer Popularität wandte Bacall ihre Aufmerksamkeit nicht nur dem Film zu, sondern auch persönlichen Interessen. Sie und Bogart gründeten eine Familie – zu der auch Sohn Stephen und Tochter Leslie gehörten – und mit dem Einfluss ihres Mannes wurde sie zu einer freimütigen Verfechterin der progressiven Politik, wobei das Paar die antikommunistischen Angriffe des House Un-American Activities Committee kritisierte und sich mit Präsident Harry Truman anfreundete. Das Bild im Life-Magazin, das Bacall verführerisch auf Trumans Klavier drapiert zeigt, während er spielt, wurde zu einer sofortigen Sensation und zu einem der unauslöschlichsten Fotomotive der Nachkriegszeit. Obwohl sie Vollzeitmutter und leidenschaftliche Politikerin war, arbeitete sie weiter, aber sehr selektiv. Sie war großartig als Femme fatale in „Young Man with a Horn“ (1950) an der Seite von Kirk Douglas und bewies, dass sie nicht die Starpower ihres Mannes brauchte, um auf der Leinwand zu glänzen. Die romantische Komödie „How to Marry a Millionaire“ (1953) stellte Bacalls komödiantisches Talent in den Vordergrund und kontrastierte ihre scharfsinnige Schwüle mit der Baby-Doll-Sexualität von Marilyn Monroe. Sie gab dem zuckrigen Douglas Sirk-Melodram „Written on the Wind“ (1956) einen Schuss Essig und erwies sich als mehr als ebenbürtig mit ihren Co-Stars Rock Hudson und Robert Stack. Sie zeigte auch ihr Können, indem sie es mit einigen der größten Hollywood-Machthaber aufnahm und sich mit Jack Warner, dem Chef von Warner Brothers, eine lang andauernde Fehde über die Qualität der ihr zugesandten Drehbücher lieferte. Da Bogart Warners größter Star und schon damals eine amerikanische Institution war, gab Warner nach, bevor es die zunehmend mutige Bacall tat.
Aber die Schauspielerin konnte nicht jede Schlacht gewinnen. Nach etwas mehr als einem Jahrzehnt des Eheglücks nahm die epische Liebesgeschichte eine entscheidend tragische Wendung. In den 1950er Jahren begann Bogarts Gesundheit einen langen, langsamen Verfall – wie sich herausstellte, aufgrund seiner massiven Zigarettengewohnheit. Als bei ihm Kehlkopfkrebs diagnostiziert wurde, wurde er zunehmend schwächer und arbeitsunfähig. Zu allem Überfluss wurde seine Krebserkrankung in höflicher Gesellschaft nicht besprochen – wie es die Etikette der damaligen Zeit vorsah. Bacall – gerade einmal 30 Jahre alt – traf die Entscheidung, die Karriere beiseite zu legen, um ihren kranken Mann zu pflegen und Zeit mit ihren Kindern zu verbringen. Das brachte ihr den unfairen Ruf ein, schwierig zu sein, aber Bacall hätte sich weniger darum kümmern können, wenn es um ihren geliebten Bogie ging – den einen Mann, der ihr ganzes Leben bis zu diesem Zeitpunkt geprägt hatte. Es war ein Tribut an ihre Professionalität, dass sie eine ihrer besten Komödien, „Designing Women“ (1957), während Bogarts letzten, traurigen Tagen drehte.
Als Bogart am 14. Januar 1957 starb, war Bacall zum ersten Mal in ihrem Erwachsenenleben auf sich allein gestellt. Sie hatte mehr als ein paar persönliche und berufliche Fehltritte im Gefolge ihres Verlustes. Eine Affäre mit Frank Sinatra, Bogarts gutem Freund und Mitglied des von Bogie gegründeten Holmby Hills Rat Packs, endete schlecht, denn es war eher ein Seitensprung zweier Menschen, die in Trauer vereint waren. Bacall war jedoch nicht darauf vorbereitet, mit frauenverachtenden Männern wie Sinatra umzugehen, und war daher traumatisiert, als Sinatra sie kalt abservierte. Ohne den Einfluss ihres Mannes in ihrer Ecke hatte sie es auch schwer, gute Rollen zu finden. Das lauwarme Drama „The Gift of Love“ (1958) war unter ihrem Niveau und der britische Kriegsfilm „North West Frontier“ (1959) war besser, konnte aber nichts an der Kraft ihrer frühen Arbeit ändern.
Im Alter von fast 40 Jahren heiratete Bacall erneut; dieses Mal den angesehenen Schauspieler Jason Robards, von dem viele dachten, dass er Bogie in Aussehen und Temperament ähnelte. 1961 bekam Bacall ein Kind mit Robards, Sam, und schien sich wieder mehr auf die Familie als auf Filme zu konzentrieren. In den 1960er Jahren arbeitete sie nur noch spärlich, versuchte sich im Fernsehen und trat in nur drei Filmen auf: „Shock Treatment“ (1964), „Sex and the Single Girl“ (1964) und „Harper“ (1966). 1969 war ihre Ehe mit Robards vorbei, da er dem Alkohol verfallen war. Bacall war nun mittleren Alters und wieder auf sich allein gestellt. Erstaunlicherweise markierte dies den Beginn einer der triumphalsten Perioden ihrer Karriere.
Bacall verlagerte ihren Schwerpunkt, ließ sich zur Bühnenschauspielerin ausbilden und hatte Mitte der 60er Jahre mit dem Stück „Cactus Flower“ Erfolg. Doch 1970 schlug sie alle Vorsicht in den Wind und übernahm die Rolle der alternden Bühnendiva Margo Channing in dem Broadway-Musical „Applause“ (1970). Das Stück war eine Musical-Version des Filmklassikers „All About Eve“ (1950), in dem Bette Davis – Bacalls Idol – die Channing-Rolle verkörpert hatte. Obwohl sie keine große Sängerin war, stürzte sich Bacall in das Stück und es wurde ein fantastischer Erfolg. Bacall gewann den Tony Award als beste Schauspielerin in einem Musical und trieb das Stück durch eine nationale Tournee und eine Londoner Inszenierung. Die TV-Adaption von „Applause“ (CBS, 1973) brachte Bacall weitere begeisterte Kritiken und eine Emmy-Nominierung ein.
Erneuert durch ihren Broadway-Erfolg kehrte das Comeback-Kind nach einer achtjährigen Pause zum Film zurück und verlieh dem All-Star-Ensemble in „Murder on the Orient Express“ (1974) Klasse und Eleganz. Sie unterstützte John Wayne in seinem letzten Film, dem Western „The Shootist“ (1976). Sie und Wayne lebten auf entgegengesetzten Seiten des politischen Spektrums, aber sie waren gute Freunde; beide verkörperten einen hartnäckigen, aber fairen Individualismus. Diese Eigenschaften belebten sicherlich jeden Film, in dem sie auftrat, ob es nun Robert Altmans kränkliche Komödie „H.E.A.L.T.H.“ (1980) oder der Psychodrama-Fehlschlag „The Fan“ (1981). Mehr Erfolg und besseres Material hatte Bacall, als sie auf die Bühne zurückkehrte. 1981 erfand sie die Rolle neu, die ihre alte Freundin Katherine Hepburn in der Bühnenversion des Films „Woman of the Year“ (1942) berühmt gemacht hatte. Wie auch „Applause“ war das Stück ein Erfolg und brachte Bacall überschwängliche Kritiken ein.
Die Schauspielerin nahm sich den größten Teil der 1980er Jahre eine Auszeit, nahm aber Ende des Jahrzehnts wieder Fahrt auf. Jetzt, in ihren Sechzigern, waren gute Rollen so schwer zu bekommen wie eh und je, aber sie hielt sich mit Rollen über Wasser, die ihr interessant erschienen. Sie spielte in „Mr. North“ (1988), einer Komödie, die vor allem deshalb bemerkenswert war, weil sie von Danny Huston, dem Sohn ihres verstorbenen Freundes und Regisseurs John Huston, inszeniert wurde. Sie hatte eine nette, schnelle Rolle in dem Horror-Thriller „Misery“ (1990) und arbeitete erneut mit Regisseur Robert Altman für „Ready to Wear“ (1994) zusammen. Barbra Streisand – ein weiteres kluges, taffes und talentiertes jüdisches Mädchen aus New York – führte bei Bacall in „The Mirror Has Two Faces“ (1996) Regie und verhalf ihr zu ihrer einzigen Oscar-Nominierung und einem Screen Actors Guild Award für die herausragende Leistung einer weiblichen Darstellerin in einer Nebenrolle.
Als Bacall in die Achtziger ging, schien ihr Appetit auf die Avantgarde zu wachsen. Sie drehte zwei ungewöhnliche Filme in Nebenrollen an der Seite von Nicole Kidman. Das experimentelle Drama „Dogville“ (2003) und der intrigante, aber unbefriedigende Thriller „Birth“ (2004) waren zwar keine Kassenschlager, aber zumindest ambitioniert. Lars Van Trier, der dänische Regisseur von „Dogville“, besetzte sie dann in seinem nächsten Film „Manderlay“ (2005). Auch „Manderlay“, eine unkonventionelle Geschichte über Rassismus in den amerikanischen Südstaaten, erreichte kein großes Publikum, ermöglichte es Bacall aber, mit einigen hochkarätigen Schauspielern wie Danny Glover und Willem Dafoe zu arbeiten. Ihren bissig-witzigen Charme lieh sie Paul Schraders „The Walker“ (2007), einem weiteren faszinierenden Misserfolg mit Lily Tomlin, Ned Beatty und Kristin Scott Thomas. Ohne Rücksicht auf Einspielergebnisse oder Produktionsbudgets – einschließlich ihrer eigenen Gage – genoss Bacall die Erfahrung, mit interessanten Schauspielern und Regisseuren zu arbeiten. Als nächstes spielte sie an der Seite von Brian Cox und dem britischen Schauspieler James Fox in der dunklen Komödie „Wide Blue Yonder“ (2010). Ihre letzte Rolle auf der großen Leinwand hatte sie in dem Kunst-Unterwelt-Drama „The Forger“ (2012) mit Josh Hutcherson und Hayden Panettiere in den Hauptrollen. Im Jahr 2014 hatte sie eine Gastrolle in einer Episode des langjährigen Animationshits „Family Guy“ (Fox 1999- ) als kokette Freundin der verstorbenen Mutter von Hauptdarsteller Peter Griffin (Seth MacFarlane). Lauren Bacall erlitt am 12. August 2014 in ihrem Haus in New York City einen schweren Schlaganfall. Sie wurde 89 Jahre alt.