„Mein Vater starb friedlich in seinem Haus in Los Angeles mit dem Wissen, dass er das vollendet hatte, was er als eine seiner größten Platten empfand“, schrieb Cohens Sohn Adam in einem Statement an Rolling Stone. „Er hat bis zu seinen letzten Momenten mit seiner einzigartigen Art von Humor geschrieben.“
Vor seinem Tod wünschte der Songwriter, dass er „in einem traditionellen jüdischen Ritus neben seinen Eltern, Großeltern und Urgroßeltern“ beigesetzt wird, schrieb sein Rabbiner Adam Scheier in einem Statement.
„Unübertroffen in seiner Kreativität, Einsicht und lähmenden Offenheit, war Leonard Cohen ein wahrer Visionär, dessen Stimme schmerzlich vermisst werden wird“, schrieb Kory in einem separaten Statement. „Ich war gesegnet, ihn einen Freund nennen zu dürfen, und für mich war es ein Privileg und ein großes Geschenk, diesem kühnen künstlerischen Geist aus erster Hand zu dienen. Er hinterlässt ein Vermächtnis, das für kommende Generationen Einsicht, Inspiration und Heilung bringen wird.“
Cohen war die dunkle Eminenz unter einem kleinen Pantheon extrem einflussreicher Singer-Songwriter, die in den sechziger und frühen siebziger Jahren auftauchten. Nur Bob Dylan übte einen tieferen Einfluss auf seine Generation aus, und vielleicht nur Paul Simon und seine kanadische Kollegin Joni Mitchell kamen ihm als Songpoeten gleich.
Cohens eindringliche Bassstimme, nylonsaitige Gitarrenmuster und der griechische Chorgesang formten beschwörende Songs, die von Liebe und Hass, Sex und Spiritualität, Krieg und Frieden, Ekstase und Depression handelten. Er war auch der seltene Künstler seiner Generation, der bis in die Achtziger hinein künstlerisch erfolgreich war und Anfang dieses Jahres sein letztes Album You Want It Darker veröffentlichte.
„Ich hatte nie das Gefühl, dass es ein Ende gibt“, sagte er 1992. „
„Für viele von uns war Leonard Cohen der größte Songwriter von allen“, sagte Nick Cave, der Cohen-Klassiker wie „Avalanche“, „I’m Your Man“ und „Suzanne“ coverte, in einem Statement. „Absolut einzigartig und unmöglich zu imitieren, egal wie sehr wir es versuchten. Er wird von so vielen vermisst werden.“
Leonard Norman Cohen wurde am 21. September 1934 in Westmount, Quebec, geboren. Als Teenager lernte er Gitarre und gründete eine Folkgruppe namens The Buckskin Boys. Die frühe Begegnung mit dem spanischen Schriftsteller Federico Garcia Lorca wandte ihn der Poesie zu – und ein Flamenco-Gitarrenlehrer überzeugte ihn, die Stahlsaiten gegen Nylonsaiten einzutauschen. Nach seinem Abschluss an der McGill University zog Cohen auf die griechische Insel Hydra, wo er mit Hilfe eines bescheidenen Treuhandfonds seines Vaters, der starb, als Leonard neun Jahre alt war, ein Haus für 1.500 Dollar kaufte. Während er auf Hydra lebte, veröffentlichte Cohen die Gedichtsammlung Flowers for Hitler (1964) und die Romane The Favourite Game (1963) und Beautiful Losers (1966).
Frustriert von den schlechten Buchverkäufen und müde von der Arbeit in der Bekleidungsindustrie Montreals, besuchte Cohen 1966 New York, um die robuste Folk-Rock-Szene der Stadt zu erkunden. Er traf die Folksängerin Judy Collins, die später im selben Jahr zwei seiner Songs, darunter den frühen Hit „Suzanne“, auf ihrem Album In My Life aufnahm. Zu seinem New Yorker Umfeld gehörten Andy Warhol, Velvet Underground und vor allem die eindringliche deutsche Sängerin Nico, deren verzweifelte Stimme er auf seinem exquisiten Album Songs of Leonard Cohen von 1967 nachempfunden haben mag.
Cohen wurde schnell zum bevorzugten Songwriter für Künstler wie Collins, James Taylor, Willie Nelson und viele andere. Seine Schwarz-Weiß-Albumfotos boten ein fesselndes Bild, das zu seinen schlichten, aber schönen Songs passte. Seine nächsten beiden Alben, Songs From a Room (1969) und Songs of Love and Hate (1971), profitierten von der sparsamen Produktion von Bob Johnston und einer Gruppe erfahrener Studiomusiker, zu denen auch Charlie Daniels gehörte.
In den siebziger Jahren begab sich Cohen auf die erste von vielen langen, intensiven Tourneen, die er gegen Ende seiner Karriere wiederholen sollte. „Einer der Gründe, warum ich auf Tournee bin, ist, um Leute zu treffen“, sagte er 1971 dem Rolling Stone. „Ich betrachte es als eine Erkundungstour. Ich betrachte mich wie in einer Militäroperation. Ich fühle mich nicht wie ein Bürger.“ Seine Zeit auf Tour inspirierte den Live-Sound, den Produzent John Lissauer zu seinem 1974er Meisterwerk „New Skin for the Old Ceremony“ beisteuerte. Allerdings riskierte er eine Produktionskatastrophe, als er den Wall-of-Sound-Maximalisten Phil Spector mit der Arbeit an seinem nächsten Album Death of a Ladies Man beauftragte, dessen konträre Kreation zu einer Rolling Stone-Kritik mit dem Titel „Leonard Cohen’s Doo-Wop Nightmare“ führte.
Cohens Beziehung mit Suzanne Elrod während des größten Teils der siebziger Jahre brachte zwei Kinder hervor, den Fotografen Lorca Cohen und Adam Cohen, der die Gruppe Low Millions leitet. Cohen war für seine Wanderschaft bekannt, und seine stabilsten Beziehungen waren die zu den Backgroundsängerinnen Laura Branigan, Sharon Robinson, Anjani Thomas und vor allem Jennifer Warnes, mit der er schrieb und produzierte (Warnes führte häufig Cohens Musik auf). Nachdem Cohen auf „Recent Songs“ (1979) in einer Vielzahl internationaler Stile schwelgte, gab er Warnes auf „Various Positions“ (1984) die volle Anerkennung als Co-Sängerin.
Zu „Various Positions“ gehörte auch „Hallelujah“, eine Meditation über Liebe, Sex und Musik, die dank Jeff Buckleys glühender Neuinterpretation von 1994 Cohens bekannteste Komposition werden sollte. Seine Größe wurde jedoch von Cohens Label nicht erkannt. Um ihm mitzuteilen, dass Columbia Records Various Positions nicht veröffentlichen würde, soll Labelchef Walter Yetnikoff zu Cohen gesagt haben: „Schau, Leonard; wir wissen, dass du großartig bist, aber wir wissen nicht, ob du überhaupt gut bist.“ Cohen kehrte 1988 mit I’m Your Man zum Label zurück, einem Album mit schlauem Humor und sozialem Kommentar, das den Synthesizer- und Gravitas-Stil einleitete, den er auf The Future (1992) fortsetzte.
Im Jahr 1995 stoppte Cohen seine Karriere, trat in das Mt. Baldy Zen Center außerhalb von Los Angeles ein, wurde ordinierter buddhistischer Mönch und nahm den Dharma-Namen Jikan („Stille“) an. Zu seinen Aufgaben gehörte das Kochen für Kyozan Joshu Sasaki Roshi, den Priester und langjährigen Mentor von Cohen, der 2014 im Alter von 104 Jahren starb. Cohen brach sein musikalisches Schweigen im Jahr 2001 mit Ten New Songs, einer Zusammenarbeit mit Sharon Robinson, und Dear Heather (2004), einem relativ aufbauenden Projekt mit seiner jetzigen Freundin Anjani Thomas. Obwohl er das Judentum nie aufgegeben hat, schrieb der Sabbat-beobachtende Songwriter dem Buddhismus zu, dass er die depressiven Episoden, die ihn schon immer geplagt hatten, eindämmen konnte.
Der letzte Akt von Cohens Karriere begann 2005, als Lorca Cohen begann, den langjährigen Manager ihres Vaters, Kelley Lynch, zu verdächtigen, Gelder von seinem Rentenkonto zu veruntreuen. Tatsächlich hatte Lynch Cohen um mehr als 5 Millionen Dollar beraubt. Um den Fonds wieder aufzufüllen, unternahm Cohen eine epische Welttournee, auf der er von 2008 bis 2013 387 Konzerte gab. Er nahm auch weiterhin Platten auf und veröffentlichte Old Ideas (2012) und Popular Problems, das einen Tag nach seinem achtzigsten Geburtstag in den US-Läden erschien. „Wir sind abhängig von einer gewissen Widerstandsfähigkeit, die man nicht befehlen kann, die aber vorhanden ist“, sagte er dem Rolling Stone bei der Veröffentlichung. „Und wenn man diese Widerstandsfähigkeit spürt oder diese Fähigkeit, weiterzumachen, spürt, bedeutet das in diesem Alter viel mehr als mit 30, als ich es für selbstverständlich hielt.“
Als die Grand Tour im Dezember 2013 endete, verschwand Cohen weitgehend aus der Öffentlichkeit. Im Oktober 2016 veröffentlichte er „You Want It Darker“, produziert von seinem Sohn Adam. Schwere Rückenprobleme machten es Cohen schwer, sein Haus zu verlassen, also stellte Adam ein Mikrofon auf seinen Esszimmertisch und nahm ihn mit einem Laptop auf. Das Album erhielt begeisterte Kritiken, obwohl ein Artikel im New Yorker pünktlich zur Veröffentlichung enthüllte, dass er sich in einem sehr schlechten Gesundheitszustand befand. „Ich bin bereit zu sterben“, sagte er. „Ich hoffe, es ist nicht zu unangenehm. Das war’s für mich.“
Der Singer-Songwriter stellte später klar, dass er „übertrieben“ habe. „Ich habe schon immer auf Selbstinszenierung gestanden“, sagte Cohen letzten Monat. „Ich habe vor, ewig zu leben.“