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Für viele Menschen beschwört das Wort Roboter das Bild eines mechanischen Wesens herauf, das in Metall gekleidet ist, mit allen möglichen blinkenden Lichtern und Knöpfen verziert ist und sogar eine lustig klingende Stimme hat. In der Tat sind solche Roboter zu Standardfiguren in Science-Fiction-Geschichten, Romanen, Filmen und Fernsehsendungen geworden.
In jüngerer Zeit stehen Roboter und der davon abgeleitete Begriff Robotik für die modernsten technischen Technologien für eine Vielzahl von Funktionen, die von Experimenten mit künstlicher Intelligenz über den Bau von Autos bis hin zu heiklen chirurgischen Eingriffen reichen.
Als Wort ist Roboter ein relativer Neuankömmling in der englischen Sprache. Es wurde von einem brillanten tschechischen Dramatiker, Romancier und Journalisten namens Karel Čapek (1880-1938) erfunden, der es 1920 in seinem Erfolgsstück R.U.R. oder Rossum’s Universal Robots einführte.
Robot stammt von einem alten kirchenslawischen Wort, robota, für „Knechtschaft“, „Zwangsarbeit“ oder „Plackerei“. Das Wort, das auch im Deutschen, Russischen, Polnischen und Tschechischen verwandt ist, war ein Produkt des mitteleuropäischen Systems der Leibeigenschaft, bei dem die Miete eines Pächters durch Zwangsarbeit oder Dienst bezahlt wurde.
In Anlehnung an andere literarische Erzählungen über wissenschaftlich erschaffene Lebensformen wie Mary Shelleys Klassiker Frankenstein und die jiddisch-tschechische Legende Der Golem erzählt R.U.R. die Geschichte einer Firma, die modernste Biologie, Chemie und Physiologie einsetzt, um Arbeiter in Massenproduktion herzustellen, denen „nichts fehlt außer einer Seele“. Die Roboter übernehmen all die Arbeiten, die Menschen lieber nicht machen, und schon bald wird die Firma mit Aufträgen überschwemmt. In frühen Entwürfen seines Stücks nannte Čapek diese Kreaturen labori, nach der lateinischen Wurzel für Arbeit, war aber besorgt, dass der Begriff zu „buchhaft“ klang. Auf Vorschlag seines Bruders Josef entschied sich Čapek schließlich für roboti, oder auf Englisch: Robots.
Im letzten Akt des Stücks revoltieren die Roboter gegen ihre menschlichen Schöpfer. Nachdem sie die meisten der auf dem Planeten lebenden Menschen getötet haben, erkennen die Roboter, dass sie Menschen brauchen, weil keiner von ihnen die Mittel zur Herstellung weiterer Roboter herausfinden kann – ein Geheimnis, das mit dem letzten Menschen ausstirbt. Am Ende gibt es einen deus ex machina-Moment, als zwei Roboter irgendwie die menschlichen Eigenschaften Liebe und Mitgefühl erwerben und in den Sonnenuntergang gehen, um die Welt neu zu gestalten.
Das Publikum liebte das Stück in ganz Europa und den Vereinigten Staaten. Bald darauf wurden Roboter zum Liebling der Science-Fiction-Autoren, allen voran Isaac Asimov, der die „3 Gesetze der Robotik“ verfasste, und schließlich zu Hollywoods Traumverkäufern. Mit jeder Iteration wurden die Roboter fleischiger und lebensechter, oder sollte ich sagen humanoider?
Ironischerweise war R.U.R. Čapeks unbeliebtestes Werk, auch wenn das Stück und seine Prägung des Roboters ihm literarische Unsterblichkeit sicherten. Er starb 1938 im Alter von 48 Jahren an einer Grippe. Wegen seiner angeblich subversiven Schriften gegen die aufstrebende Nazi-Partei frustrierte und überlistete seine tödliche Grippe Hitler und die Gestapo, die ein Todesurteil gegen Čapek ausgestellt hatte.