Die Amtseinführung von 1837 war weniger eine Feier des neuen Präsidenten als vielmehr eine Hommage an den scheidenden, Andrew Jackson. Die Antrittsrede von Martin Van Buren nahm dies wehmütig zur Kenntnis: „Indem ich vom Volk das heilige Vertrauen empfange, das meinem illustren Vorgänger zweimal anvertraut wurde und das er so treu und gut erfüllt hat, weiß ich, dass ich nicht erwarten kann, die beschwerliche Aufgabe mit gleicher Fähigkeit und gleichem Erfolg zu erfüllen. Aber . . . ich darf hoffen, dass etwas von der gleichen aufmunternden Anerkennung meinen Weg begleiten wird.“ Mit einer einzigen Ausnahme behielt die neue Regierung Jacksons gesamtes Kabinett bei, und Van Buren versprach, „im Allgemeinen in die Fußstapfen von Präsident Jackson zu treten.“
Wirtschaftspanik von 1837
Der schwere Abschwung der amerikanischen Wirtschaft, der 1836 begann, wurde zu Van Burens Hauptsorge während seiner Präsidentschaft. Historiker haben drei Ursachen für die Depression ausgemacht, die die amerikanische Wirtschaft in den späten 1830er Jahren heimsuchte. Erstens hörten die englischen Banken – als Reaktion auf die finanziellen Probleme im eigenen Land – auf, Geld in die amerikanische Wirtschaft zu pumpen, was eine wichtige Umkehrung darstellte, da diese Mittel einen Großteil des Wirtschaftswachstums der Nation in den vorangegangenen zwei Jahrzehnten finanziert hatten. Zweitens begannen die US-Banken, die ihren Kunden zu viele Kredite gewährt hatten, Kredite einzufordern, nachdem die britischen Banken ihr Geldangebot reduziert hatten. Drittens verschärfte Präsident Andrew Jacksons „harte“ Geldpolitik, insbesondere das Specie Circular von 1836, das darauf abzielte, die nach Ansicht der Jacksonianer außer Kontrolle geratene Wirtschaft zu stabilisieren, indem es vorschrieb, dass alle Landkäufe des Bundes mit Edelmetall (d. h. „hartem“ Geld) statt mit Papiergeld („weichem“ Geld) getätigt werden mussten, die Kreditklemme nur noch weiter.
Als Van Buren sein Amt antrat, war klar, dass sich die wirtschaftliche Lage der Nation verschlechtert hatte und dass die Prosperität der frühen 1830er Jahre vorbei war. Zwei Monate nach seinem Amtsantritt stürzte das Dach ein. Am 10. Mai 1837 weigerten sich einige wichtige Staatsbanken in New York plötzlich, Papiergeld in Gold oder Silber umzutauschen, da ihnen die Reserven an harter Währung ausgingen. Andere Finanzinstitute in der ganzen Nation folgten diesem Beispiel schnell. Diese Finanzkrise, die schlimmste, die die junge Nation bisher erlebt hatte, wurde als Panik von 1837 bekannt. Kredite trockneten aus und damit auch neue Anschaffungen; Unternehmen und zivile Projekte brachen zusammen. Viele Amerikaner wurden arbeitslos und andere begannen zu hungern. Gläubiger weigerten sich, Papiergeld zu akzeptieren, das stündlich an Wert zu verlieren schien. Die Abwärtsspirale der amerikanischen Wirtschaft beschleunigte sich.
Van Buren machte nicht die Politik der Jackson-Administration für die aktuellen Probleme verantwortlich, sondern das, was er als gierige amerikanische und ausländische Geschäfts- und Finanzinstitutionen ansah, sowie die übermäßige Kreditvergabe der US-Banken. Seine politischen Gegner, vor allem die Whigs, konnten sich mit dieser Analyse wenig anfreunden und schoben die Schuld auf die Finanz- und Währungspolitik der Demokraten und insbesondere Jacksons.
Die Frage für den neuen Präsidenten war, wie – und ob – er darauf reagieren sollte. Van Buren verfolgte einen Kurs, der mit seinem Jackson’schen Glauben an die begrenzten Befugnisse der Bundesregierung und seinem Misstrauen gegenüber Papiergeld und leichten Krediten übereinstimmte. Er berief eine Sondersitzung des Kongresses ein, die schließlich im September 1837 zusammentrat, um die Krise zu bewältigen. Der Präsident kündigte den umstrittenen Vorschlag an, ein unabhängiges Schatzamt einzurichten, in dem die Bundesregierung ihre Gelder in einer Reihe von Untertreasuries hinterlegen würde. Van Buren und seine Berater hofften, dass ein unabhängiges Schatzamt das amerikanische Finanzsystem stabilisieren würde, indem es schlecht geführten Staatsbanken den Zugang zu Regierungsgeldern verweigerte, die sie rücksichtslos einsetzen könnten. Der Vorschlag eines unabhängigen Schatzamtes machte Präsident Jacksons Entscheidung, Bundesgelder in Staatsbanken zu deponieren, tatsächlich rückgängig.
Überraschenderweise heulten Van Burens Kritiker auf. Einige dieser Stimmen kamen sogar aus seiner eigenen Partei. Zwei Gruppen dissidenter Demokraten – die eine unterstützte die Staatsbanken, die andere misstraute allen Banken – griffen die Lösung des Präsidenten an. Die Whigs hingegen führten den wirtschaftlichen Abschwung auf die Wirtschafts- und Finanzpolitik von Präsident Jackson zurück, insbesondere auf seine Entscheidung, die Nationalbank nicht wieder zu gründen. Sie argumentierten, dass die Wirtschaft der Nation eine mächtige Institution wie eine Nationalbank benötigte, um die Wirtschaft zu steuern und wirtschaftliche Stabilität zu kultivieren.
Der Widerstand des Kongresses gegen den Vorschlag eines unabhängigen Schatzamtes erwies sich als schwer zu überwinden. Selbst einige der engsten Verbündeten des Präsidenten aus New York stellten seine Überlegungen in Frage. Erst im Sommer 1840 verabschiedete der Kongress ein unabhängiges Schatzamt. Zu diesem Zeitpunkt befand sich die Wirtschaft der Nation trotz einer Erholung im Jahr 1839 bereits seit fast vier Jahren in einer Depression; die Probleme sollten bis in die frühen 1840er Jahre andauern. Noch wichtiger für Van Burens unmittelbare Zukunft war, dass die Depression ein wichtiges Thema bei den Präsidentschaftswahlen 1840 sein würde.
Sklaverei, neue Territorien und amerikanische Ureinwohner
Zusätzlich zu dem verheerenden wirtschaftlichen Zusammenbruch erwiesen sich zwei weitere innenpolitische Krisenherde als problematisch für Präsident Van Buren. Während seiner letzten Monate im Amt machte Präsident Jackson deutlich, dass er die Annexion von Texas befürwortete, einem mexikanischen Territorium, in das immer mehr Amerikaner zogen. Amerikaner, die die Annexion befürworteten, wurden durch Jacksons Position ermutigt, während andere, besonders aus dem Norden, gegen die Annexion waren, weil sie einen weiteren Staat in die Union bringen würde, der die Sklaverei erlaubte. Einige Gegner der Annexion deuteten unheilvoll auf eine „Sklavenhalterverschwörung“ hin.
Van Buren erbte dieses umstrittene politische Thema und versuchte, eine Spaltung der Sektionen zu verhindern, die der Demokratischen Partei schaden würde. Er verkündete im August 1837, dass er die Annexion von Texas nicht unterstütze. Das reichte aus, um die Spannungen zwischen den Sektionen in Bezug auf die territoriale Expansion und die Sklaverei zu beruhigen, die in Wahrheit während Van Burens Amtszeit noch relativ unbedeutende Themen waren. Es war jedoch nicht das letzte Mal, dass Van Buren mit diesen Themen konfrontiert wurde.
Die Regierung Van Buren erwies sich auch als besonders feindselig gegenüber den amerikanischen Ureinwohnern. Die Bundespolitik unter Jackson hatte mit dem Indian Removal Act von 1830 versucht, alle indianischen Völker in Gebiete westlich des Mississippi zu umsiedeln. Van Buren setzte diese Politik fort und unterstützte nach seiner Wahl 1836 weitere Umsiedlungen. Die Bundesregierung überwachte die Umsiedlung des Cherokee-Volkes im Jahr 1838, eine erzwungene Wanderung nach Westen zum Mississippi, bei der ein ganzes Viertel der Cherokee-Nation ums Leben kam.
Einige Indianer leisteten jedoch heftigen Widerstand gegen die Umsiedlungspolitik. In Florida kämpfte das Volk der Seminolen gegen mehr als 5.000 amerikanische Truppen, und selbst der Tod des charismatischen Seminolen-Häuptlings Osceola im Jahr 1838 konnte den Widerstand nicht brechen. Die Kämpfe dauerten bis in die 1840er Jahre an und brachten Tausenden von amerikanischen Ureinwohnern den Tod. Die Langwierigkeit des Konflikts hatte auch nachteilige politische Folgen. Die Whigs sowie eine kleine Anzahl von Amerikanern, die die Umsiedlungskampagne für unmenschlich hielten, kritisierten die Kriegsführung der Van-Buren-Regierung.