Dieses kleine Schweinchen… ist gar kein Schwein! Meerschweinchen, auch Cavies genannt, sind gedrungene kleine Nagetiere aus verschiedenen Regionen Südamerikas. Das bekannteste Tier dieser Familie ist das domestizierte Meerschweinchen (Cavia porcellus), das häufig als Haustier gehalten wird und in etwa 13 Rassen unterteilt ist.
Man nimmt an, dass die Inkas vor mehr als 3.000 Jahren Meerschweinchen domestiziert haben, und spanische Entdecker brachten Meerschweinchen aus den Anden Südamerikas nach Europa, wo sie als exotische Haustiere gehalten wurden. Die anderen Mitglieder der Gattung Cavia können immer noch in der Wildnis auf dem ganzen Kontinent gefunden werden.
So, woher kommt der Name „Meerschweinchen“? Theorien besagen, dass im England des 16. Jahrhunderts eine Guinee kostete, dass der Name auf das quiekende Geräusch der Nager zurückgeht oder dass ihr Fleisch ähnlich wie ein Spanferkel schmeckt. Es ist auch möglich, dass Schiffe, die den Hafen von Guayana in Südamerika oder Guinea in Westafrika verließen, die Nager nach Europa brachten und der Name hängen blieb.
Die Großfamilie. Meerschweinchen sind entfernter mit den Nagetieren der Gattungen Microcavia, Galea, Hydrochoerus, Kerodon und Dolichotis verwandt, zu denen auch andere Meerschweinchen, Wasserschweine und Maras gehören. Das Große Wasserschwein Hydrochoerus hydrochaeris zum Beispiel ist das größte Nagetier der Welt.
Eine Familienähnlichkeit. Während sich die verschiedenen Arten von Meerschweinchen in ihrer Größe unterscheiden, gibt es einige gemeinsame Merkmale: einen gedrungenen Körper, einen kurzen Schwanz, einen großen Kopf mit kurzen Ohren und kontinuierlich wachsende, flachkronige Kieferzähne (20 Stück). Ihr dichtes, grobes Fell reicht von oliv-, zimt- und rötlich-braun bis gelblich-grau. Einige, wie z. B. das Große Meerschweinchen (C. magna), haben einen glänzenden schwarzen Streifen auf dem Rücken. Die Unterseite ist normalerweise weißlich bis grau. Die Fußsohlen sind unbehaart und die Krallen sind scharf. Bei Hausmeerschweinchen sind verschiedene Farben, Haarlängen und Felltexturen möglich.