Spanische Entdecker durchstreiften Mitte des sechzehnten Jahrhunderts den amerikanischen Südwesten. Sie waren von Mexiko aus nach Norden gekommen, auf der Suche nach Gold und Edelsteinen und den legendären Sieben Städten von Cibola (sprich: SEE-bow-lah), die angeblich mit solchen Schätzen gefüllt sein sollten. Auf ihrer Suche fanden sie weder Gold noch Reichtümer. Sie waren jedoch die ersten Europäer, die die geologischen Wunder der Gegend sahen, und sie waren erstaunt über das, was sie sahen.
Zwischen den Canyons, Plateaus und Felstürmen und -bögen sahen die Entdecker Landformen, die wie Hochebenen aussahen, nur kleiner und isoliert. Sie nannten diese geologischen Merkmale Mesas (ausgesprochen MAY-suz), was auf Spanisch Tisch bedeutet, weil die Entdecker dachten, dass die Landformen mit ihren glatten, flachen Oberseiten und steil abfallenden Seiten Tischen ähnelten. In der kargen, ariden (trockenen) Landschaft der Gegend gab es neben den Mesas noch kleinere Landformen, die ein ähnliches Aussehen hatten. Jahrhunderts wurde das Wort butte (ausgesprochen BYOOT) aus dem französischen Wort für Hügel oder Anhöhe geprägt, um diese einsamen Landformen zu beschreiben.
Die Form des Landes
Eine Mesa ist ein isolierter, flachspitziger Hügel oder Berg mit steilen Seiten, der flächenmäßig kleiner ist als ein Plateau. Ein Butte ist ebenfalls ein flacher Hügel mit steilen Flanken, jedoch flächenmäßig kleiner als ein Tafelberg. Die Definitionen für die Fläche von Mesas und Buttes variieren. Eine Quelle besagt, dass ein Tafelberg eine Fläche von weniger als 10 Quadratkilometern (4 Quadratmeilen) hat, während ein Butte eine Fläche von weniger als 1.000 Quadratmetern (11.250 Quadratfuß) hat. Eine andere Quelle besagt, dass die Oberfläche eines Tafelberges größer als eine Quadratmeile (2,59 Quadratkilometer) ist; die Oberfläche eines Buttes ist kleiner als dieses Maß. Manche definieren eine Mesa einfach als
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Eine Landform, die breiter ist als sie hoch ist, und eine Butte als eine, die höher ist als sie breit ist.
Die charakteristische Form einer Mesa und eines Butte – flache Spitze und klippenartige Seiten – ist auf die Gesteinsschichten zurückzuführen, aus denen sie bestehen. Diese Landformen bestehen meist aus Sedimentgestein, das durch die Anhäufung und Verdichtung von Sedimenten (die aus Gesteinsfragmenten, Überresten mikroskopisch kleiner Organismen und Mineralien bestehen können) gebildet wird. Diese Art von Gestein bedeckt mehr als 75 Prozent der Landoberfläche der Erde. Die meisten Sedimentgesteine treten in Schichten auf, die Strata genannt werden und die bei ihrer Entstehung meist horizontal oder flach sind. Kräfte innerhalb der Erde, die die Oberfläche aufbrechen, um Vulkane, Berge, Plateaus und viele andere topografische Merkmale (physikalische Merkmale auf der Oberfläche des Planeten) zu bilden, können später dazu führen, dass diese Schichten kippen, sich falten, verziehen oder brechen.
Die oberste Schicht eines Tafelbergs und einer Kuppe ist eine gehärtete Gesteinsschicht, die der Erosion widersteht, d. h. der allmählichen Abtragung der Erdoberfläche durch Wind und Wasser. Manchmal handelt es sich bei dieser obersten Schicht, dem so genannten Deckgestein, nicht um Sedimentgestein, sondern um abgekühlte und gehärtete Lava, die sich in wiederholten Strömen aus Spalten oder Rissen im Boden über die Landschaft ausgebreitet hat. Unter dieser flachen Schutzkappe aus Gestein befinden sich horizontale Schichten aus weicherem Sedimentgestein. Diese Schichten sind in unterschiedlichem Maße nicht so erosionsbeständig.
Diese Landformen finden sich in ariden und semiariden Regionen. Aride Regionen sind definiert als solche, die weniger als 25 Zentimeter Regen pro Jahr erhalten; semiaride Regionen erhalten 25 bis 50 Zentimeter Regen pro Jahr. Die Niederschläge in diesen Regionen treten oft in Form von plötzlichen, starken Regenfällen auf. Da das Wasser in diesen normalerweise trockenen Umgebungen schnell verdunstet, sind Pflanzen und andere Bodendecker rar. Die nackten Seiten der weicheren Gesteinsschichten von Tafelbergen und Bergkuppen sind dem fließenden Wasser ausgesetzt und werden im Laufe der Zeit abgetragen. Die Basis dieser Landformen ist oft sanft geneigt und steht im Gegensatz zu den fast senkrechten Seiten, die von der Spitze abfallen. Gesteinsmaterial, das von den Seiten erodiert wurde, wird nach unten getragen und bildet diese schräge Basis.
Mesa und Butte: Words to Know
Canyon: Ein enges, tiefes, felsiges und steilwandiges Tal, das von einem schnell fließenden Fluss gegraben wurde. Deckgestein: Erosionsbeständiges Gestein, das über anderen Schichten aus weniger widerstandsfähigem Gestein liegt. Klippe: Eine hohe, steile Felswand. Kruste: Die dünne, feste, äußerste Schicht der Erde. Erosion: Die allmähliche Abtragung von Erdoberflächen durch die Einwirkung von Wind und Wasser. Verwerfung: Ein Riss oder Bruch in der Erdkruste, entlang dessen sich das Gestein auf einer Seite relativ zum Gestein auf der anderen Seite bewegt hat. Zinne: Ein hoher, schlanker Turm oder eine Spitze aus Fels. Plateau: Eine relativ ebene, große Landfläche, die sich etwa 457 Meter oder mehr über ihre Umgebung erhebt und mindestens eine steile Seite hat. Platten: Große Abschnitte der Lithosphäre der Erde, die durch tiefe Bruchzonen getrennt sind. Plattentektonik: Die geologische Theorie, dass die Erdkruste aus starren Platten besteht, die entweder direkt oder indirekt aufeinander zu oder voneinander weg „schwimmen“, wodurch sich Kontinente verschieben, Berge und neue Ozeankruste entstehen und Vulkanausbrüche ausgelöst werden. Sedimentäres Gestein: Gestein, das durch die Anhäufung und Verdichtung von Sedimenten entsteht, die aus Gesteinsfragmenten, Überresten von mikroskopisch kleinen Organismen und Mineralien bestehen können. Schichten: Schichten in einer Reihe von Sedimentgesteinen.
Kräfte und Veränderungen: Aufbau und Zerstörung
Mesas und Buttes sind nicht als fertige Landformen durch plötzliche geologische Ereignisse entstanden. Sie sind über Millionen von Jahren durch den langsamen, geordneten Prozess der Erosion geformt worden. Sie sind Teil einer Reihe von Landformen, die auf natürliche Weise zu anderen Landformen erodieren. Diese Reihe beginnt mit Plateaus, die relativ eben sind, große Landflächen, die sich etwa 457 Meter oder mehr über ihre Umgebung erheben und mindestens eine steile Seite haben.
Plateaus entstehen auf verschiedene Arten, die alle direkt mit den inneren Wärmekräften der Erde zusammenhängen. Diese Kräfte, die sich unter der Kruste (der äußersten Schicht des Planeten) bewegen, sind für die physikalischen Merkmale an der Oberfläche verantwortlich, von Bergen über Vulkane bis hin zu Grabenbrüchen und vielen anderen. Die inneren Kräfte der Erde haben Druck auf den Boden der Kruste ausgeübt, wodurch sie in Abschnitte zerbrochen ist. Wenn sich diese Abschnitte, die Platten genannt werden, als Reaktion auf diesen Druck an der Oberfläche bewegen, stoßen sie zusammen, gleiten aneinander vorbei oder schieben sich unter einander. Die Interaktion zwischen den Platten oder die Spannung, die innerhalb einer Platte entsteht, wenn sie mit anderen Platten interagiert, hat zu den vielen Landformen geführt, die die Erdoberfläche definieren. Die wissenschaftliche Theorie, die die Platten und ihre Bewegungen und Wechselwirkungen erklärt, ist als Plattentektonik bekannt. (Weitere Informationen zur Plateaubildung und Plattentektonik finden Sie im Kapitel Plateau).
Wie alle Landformen, die sich über ihre Umgebung erheben, ist ein Plateau anfällig für Erosion. Wasser, in Form von Regen, Schnee, Eis, Flüssen, Abfluss und Grundwasser, ist die Hauptkraft dieser Erosion. Wind spielt auch eine Rolle bei dieser Erosion, aber in einem weitaus geringeren Ausmaß. Flüsse sind die großen Schneidekräfte auf Hochebenen. Egal, ob ein Fluss mit dem Plateau aufgewachsen ist oder sich nachträglich gebildet hat, er wird nach unten fließen und das Niveau des Gewässers suchen, in das er entwässert. Und er wird dies so schnell wie möglich tun. Er sucht sich den Weg des geringsten Widerstandes und findet Bereiche, in denen das Gestein schwach ist. Indem er das Gestein abträgt, schneidet sich der Fluss immer tiefer in die Tiefe. Über Millionen von Jahren bildet der Fluss ein Tal, dann einen Canyon, der das Plateau in Abschnitte unterteilt. (Weitere Informationen über die Bildung von Canyons finden Sie im Kapitel über Canyons.)
Auf Plateaus treten Bereiche mit schwachem Gestein entlang von Verwerfungen auf, die Risse oder Brüche in der Erdkruste darstellen. Verwerfungen entstehen, wenn der Druck von unterirdischen Kräften Platten auseinanderzieht oder zusammendrückt, wodurch Spannungen innerhalb der Platte entstehen. Verwerfungen treten häufig in hochgelegenen Regionen auf. Das Gestein entlang einer Verwerfung ist in der Regel schwach und gebrochen, und ein Fluss oder anderes fließendes Wasser schneidet leicht durch das gebrochene Gestein. Mit der Zeit bilden sich Täler oder Canyons, und ein Plateau wird weiter zerschnitten. (Weitere Informationen über die Entstehung von Verwerfungen finden Sie im Kapitel Verwerfungen.)
Flüsse erodieren, indem sie Sedimente (lose Gesteinsfragmente) aufnehmen und an eine neue Stelle transportieren. Die Geschwindigkeit, mit der ein Fluss fließt, bestimmt die Größe des Materials, das er transportieren kann. Ein schnell fließender Fluss transportiert mehr Sediment und größeres Material als ein langsam fließender. Das Sediment wirkt wie ein Schleifmittel, während es mitgerissen wird, und scheuert die Ufer und das Bett (Seiten und Boden) des Flusses ab. Wenn neues Material erodiert wird, nimmt der Fluss es auf. Dieses neue Sediment wiederum hilft dem Fluss, sich noch tiefer in sein Gerinne einzuschneiden.
Von Hochebenen über Tafelberge bis hin zu Bergkuppen…
Geologisch gesehen ist keine Landschaft jemals „vollständig“. Die Oberfläche des Planeten ist ständig in Bewegung. Während sich neue Landformen bilden, werden andere abgetragen. Ein Plateau, so riesig es auch erscheinen mag, wird unerbittlich von der Erosion geformt. Das Colorado-Plateau in der Region der Four Corners im amerikanischen Südwesten erodiert mit einer Geschwindigkeit von 500 Höhenmetern alle 1 Million Jahre. Tiefe Täler und Canyons bilden steile Klippen, die sich endlos zurückziehen, wenn das Wasser von Sturmfluten, Bächen und Flüssen weiches Gestein wegspült. Gäbe es nicht Abschnitte mit widerstandsfähigem Gestein an der Oberfläche eines Plateaus, würde die gesamte Landform im Laufe der Jahrmillionen zu einem Talboden abgetragen.
Durch diese widerstandsfähigen Abschnitte kann ein Plateau zu Tafelbergen erodieren, die sich über den immer breiter werdenden Talboden erheben. Mesas behalten ihre Form, weil ihr Deckgestein einen Schutz für die darunter liegenden weicheren Gesteinsschichten bietet. Dieser Schutz ist jedoch nur von kurzer Dauer. Auch hier wäscht das Wasser von Stürmen über die Seiten des Tafelbergs und trägt sie ab. Wenn sich die Seiten nach innen zurückziehen, werden die überhängenden Abschnitte des Deckgesteins schwächer, brechen und stürzen ab.
Wenn der Prozess der Erosion weitergeht, schrumpft ein Tafelberg in seiner Größe. Mit der Zeit wird sie zu einer Kuppe, die höher ist als sie breit ist. Unablässig erodiert das Wasser die Kuppe, so wie es die Tafel vor ihr und das Plateau davor erodiert hat. Die Butte, die von ihrem widerstandsfähigen Gestein bedeckt ist, aber immer weiter schrumpft, kann schließlich zu einer Zinne erodieren. Dieser hohe, schlanke Turm oder diese Felsspitze wird so lange stehen bleiben, bis auch er der Erosion erliegt und schließlich auf den Talboden stürzt.
Das Gesicht des Mars
Im Juli 1976 umkreiste die Planetensonde Viking 1 den Mars auf der Suche nach einem möglichen Landeplatz für die Schwestersonde Viking 2. Während die Sonde Gebiete der Cydonia-Region des Planeten fotografierte, nahm sie ein Bild einer Landform auf, die einem Gesicht mit verdunkelten Augen, einer schmalen Nase und einem stirnrunzelnden Mund ähnelte. Als die National Aeronautics and Space Administration (NASA) das Bild für die Öffentlichkeit freigab, sorgte es für Aufsehen.
Die NASA-Wissenschaftler schlussfolgerten, dass das Sonnenlicht auf der Landform das scheinbare Bild erzeugte, aber viele Menschen waren anderer Meinung. Sie glaubten, dass das Gesicht künstlich erzeugt wurde. Es sei der Beweis, behaupteten sie, dass intelligentes Leben auf dem Mars existiere.
Mehr als zwanzig Jahre nach der Viking 1-Sonde schickte die NASA eine weitere Sonde zum Mars, den Mars Global Surveyor . Anfang 2001, nachdem sie Zehntausende von Bildern des Planeten aufgenommen hatte, richtete der Surveyor sein starkes Kameraobjektiv auf das „Gesicht des Mars“. Diesmal zeigte das Bild deutlich, dass es sich bei der Landform einfach um einen weiteren Tafelberg in einem Gebiet von Tafelbergen und Buttes handelte, ganz ähnlich denen, die es im amerikanischen Südwesten gibt.
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Spotlight auf berühmte Formen
Enchanted Mesa, New Mexico
Im westlichen Zentrum New Mexicos steht ein Tafelberg aus Sandstein, einer Gesteinsart, die aus Sandkörnern besteht, die durch einen mineralischen Zement, wie Kalziumkarbonat, miteinander verbunden sind. Die Mesa erhebt sich beeindruckende 430 Fuß (131 Meter) über das umliegende Tal. Bekannt als Enchanted Mesa, wurde sie von den spanischen Entdeckern Mesa Encantada und von den Acoma (ausgesprochen AK-ah-ma), den amerikanischen Ureinwohnern, die das Gebiet bewohnen, Katzimo genannt. Die Acoma leben in einem Pueblo (Dorf der amerikanischen Ureinwohner) auf einem anderen Sandstein-Mesa, der nur wenige Kilometer von Enchanted Mesa entfernt liegt. Das Pueblo, von dem man annimmt, dass es im zwölften Jahrhundert gegründet wurde, ist die älteste kontinuierlich bewohnte Gemeinschaft in den Vereinigten Staaten.
Nach der Acoma-Legende ist Enchanted Mesa die angestammte Heimat des Acoma-Volkes. Sie lebten auf der Spitze der Mesa. Eines Tages, als die Acoma ihre Felder im umliegenden Tal bestellten, zog ein heftiger Regensturm auf. Der Regen spülte die Treppe weg, die zur Spitze des Tafelbergs führte, und ließ die Alten und die ganz Jungen auf dem Gipfel gestrandet zurück. Sie starben schließlich an Hunger. Eine andere Version der Legende besagt, dass nur eine alte Frau und ihre Enkelin auf der Spitze gestrandet waren. Anstatt sich dem sicheren Hungertod zu stellen, sprangen sie von der Spitze des Tafelbergs in den Tod.
Mesa Verde, Colorado
Spanisch für „grüner Tisch“, ist Mesa Verde (ausgesprochen MAY-sah VURD oder VUR-day) ein tief eingeschnittener Tafelberg im Südwesten Colorados. Die Mesa ist so benannt, weil Salbeibusch, Yucca und andere Vegetation das Gebiet um sie herum bedecken, während Pinyon-Kiefer und Wacholder auf ihrer Spitze wachsen. Im Gegensatz zu den meisten Mesas ist die Spitze von Mesa Verde nicht vollständig horizontal, sondern neigt sich von Süden nach Norden nach oben. Seine Nordseite erhebt sich fast 2.000 Fuß (610 Meter) über das darunter liegende Tal. Im Laufe der Jahrmillionen hat die Erosion die Seiten des Tafelbergs ausgehöhlt. Überhänge und Nischen sind dort entstanden, wo Teile der weicheren Sandsteinschichten weggebrochen sind.
Mesa Verde ist vielleicht mehr als eine Kulturlandschaft bekannt. Archäologen schätzen, dass vierundzwanzig indianische Kulturen irgendeine Verbindung zu diesem Gebiet hatten. Prominent unter ihnen waren die Anasazi, von denen man annimmt, dass sie die Vorfahren des modernen Pueblo waren. Mehr als 700 Jahre lang, von etwa 600 bis 1300 v. Chr., blühte ihre Kultur in Mesa Verde. In den geschützten Nischen, die hoch an den Seiten des Tafelbergs liegen, bauten die Anasazi ihre Behausungen. Ruinen dieser kunstvollen Steinbauten sind bis heute erhalten. Die Archäologen sind sich nicht ganz sicher, warum die Anasazi ihre Behausungen nach so vielen Jahrhunderten so abrupt verließen.
Monument Valley, Utah und Arizona
Ganz im Navajo-Indianerreservat an der Grenze zwischen dem südöstlichen Utah und dem nordöstlichen Arizona liegt das Monument Valley. Gefüllt mit markanten Tafelbergen, Buttes und Pinnacles, ist es eine der bekanntesten Landschaften im gesamten amerikanischen Südwesten. Unzählige Hollywood-Filme haben die sandige Region als Hintergrund verwendet, von Stagecoach (1939) bis Forrest Gump (1993). Im Monument Valley werden mehr moderne Werbefilme und Fernsehspots gedreht als irgendwo sonst auf der Erde.
Als Teil des Colorado Plateaus erstreckt sich das Monument Valley über 2.000 Quadratmeilen (5.180 Quadratkilometer). In dieser flachen, trostlosen Landschaft erheben sich rote und orangefarbene Landformen bis zu einer Höhe von 1.000 Fuß (305 Meter) oder mehr. Sie bestehen hauptsächlich aus Sandstein. Millionen von Jahren der Erosion an der
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Sedimentäre Gesteinsschichten des Plateaus brachten diese isolierten geologischen Monumente hervor.
Viele der Felsformationen im Monument Valley haben Namen erhalten, die ihre Form beschreiben: East und West Mitten Buttes, Thunderbird Mesa und Totem Pole (Zinne), um nur einige zu nennen. Die Navajo haben das Gebiet seit den 1860er Jahren bewohnt. Ihre Geschichte in der Region, zusammen mit anderen indianischen Kulturen, reicht Jahrhunderte zurück. Alte Ruinen, Petroglyphen (Felszeichnungen) und Piktogramme (Felsmalereien) wurden überall in der Gegend entdeckt.