Der Song wurde ursprünglich von Jim Weatherly unter dem Titel „Midnight Plane to Houston“ geschrieben und aufgeführt, den er auf Jimmy Bowens Amos Records aufnahm. „Er basierte auf einer Unterhaltung, die ich mit jemandem hatte… darüber, ein Mitternachtsflugzeug nach Houston zu nehmen“, erinnert sich Weatherly. „Ich schrieb es als eine Art Country-Song. Dann schickten wir den Song an einen Typen namens Sonny Limbo in Atlanta und er wollte ihn mit Cissy Houston schneiden… er fragte mich, ob es mir etwas ausmachen würde, wenn er den Titel in „Midnight Train to Georgia“ ändern würde. Und ich sagte: „Das macht mir nichts aus. Ändere nur nicht den Rest des Songs.'“
In einem späteren Interview mit Gary James erklärte Weatherly, dass das fragliche Telefongespräch mit Farrah Fawcett stattgefunden habe und er Fawcett und seinen Freund Lee Majors, mit dem sie gerade angefangen hatte auszugehen, „als eine Art von Charakteren“ benutzte. Weatherly sagte bei einem Programm in Nashville, er sei Quarterback an der Universität von Mississippi gewesen, und die NFL habe für ihn nicht funktioniert, also habe er in Los Angeles versucht, Songs zu schreiben. Er war in einer Rec-Football-Liga mit Lee Majors und rief Majors eines Abends an. Farrah Fawcett ging ans Telefon und er fragte sie, was sie gerade mache. Sie sagte, sie würde „den Mitternachtsflieger nach Houston nehmen“, um ihre Familie zu besuchen. Er dachte, das sei eine eingängige Phrase für einen Song und fragte sich beim Schreiben des Songs, warum jemand L.A. mit dem Mitternachtsflugzeug verlassen würde – was die Idee eines „Superstars, aber er kam nicht weit“ brachte.
Die Gospel/Soul-Sängerin Cissy Houston nahm den Song als „Midnite Train to Georgia“ (auf der UK-Single buchstabiert „Midnight …“) auf und veröffentlichte ihn 1973. Ihre Version findet sich auch auf ihren Alben Midnight Train to Georgia: The Janus Years (1995) und der Neuauflage ihres 1970er Debütalbums Presenting Cissy Houston, das ursprünglich auf Janus Records erschien.
Weatherlys Verleger leitete den Song an Gladys Knight and the Pips weiter, die Houstons Vorbild folgten und den Titel „Midnight Train to Georgia“ beibehielten. Die Single debütierte in den Hot 100 auf Platz 71 und wurde acht Wochen später der erste Nummer-eins-Hit der Gruppe, als sie am 27. Oktober 1973 von Platz 5 auf Platz 1 sprang und damit „Angie“ von den Rolling Stones ablöste. Er blieb zwei Wochen lang auf der Spitzenposition. Er wurde durch „Keep On Truckin‘ (Part 1)“ von Eddie Kendricks abgelöst. Es erreichte auch Platz eins der Soul-Singles-Charts, ihr fünfter in dieser Hitparade. In den UK Singles Chart erreichte es am 5. Juni 1976 Platz zehn.
In ihrer Autobiographie „Between Each Line of Pain and Glory“ schrieb Gladys Knight, dass sie hoffte, der Song sei ein Trost für die vielen Tausend, die jedes Jahr von anderswo nach Los Angeles kommen, um den Traum zu verwirklichen, in Film, Fernsehen oder Musik zu sein, dann aber scheitern und in Verzweiflung stürzen.
Im Jahr 1999 wurde „Midnight Train to Georgia“ in die Grammy Hall of Fame aufgenommen. Es rangiert derzeit auf Platz 439 der aktualisierten Liste der 500 größten Songs aller Zeiten des Rolling Stone.