Ein Donnerschlag läutete das Ableben von Charlie „Bird“ Parker ein. Baroness Pannonica de Koenigswarter, die Parker während seiner letzten Tage in ihrer Suite im Hotel Stanhope an der 5th Avenue in New York Zuflucht und Trost spendete, erinnerte sich: „In dem Moment, als er ging, gab es einen gewaltigen Donnerschlag. Ich habe damals nicht darüber nachgedacht, aber ich habe seitdem oft daran gedacht; wie seltsam es war.“ Ein Musiker spekulierte, dass Parker sich in „reinen Klang“ auflöste.
Charlie Parker hatte das Leben in vollen Zügen gelebt. Robert Reisner, ein Freund von Parker und Autor von Bird: The Legend of Charlie Parker, bemerkte: „Charlie Parker hat in der kurzen Spanne seines Lebens mehr Leben hineingepackt als jeder andere Mensch. Er war ein Mann mit einem enormen körperlichen Appetit. Er aß wie ein Pferd, trank wie ein Fisch, war so sexy wie ein Kaninchen. Er war ganz in der Welt, interessierte sich für alles. Er komponierte, malte; er liebte Maschinen, Autos; er war ein liebevoller Vater ….Niemand hatte eine solche Liebe zum Leben, und niemand hat mehr versucht, sich umzubringen….“ Dr. Richard Freymann, der behandelnde Arzt während Parkers letzten Tagen im Stanhope Hotel, schätzte ihn auf dreiundfünfzig Jahre alt. Zum Zeitpunkt seines Todes war er vierunddreißig.
Der frühe Tod Parkers kam für diejenigen, die ihn gut kannten, nicht überraschend. Nachdem er im Alter von sechzehn Jahren heroinabhängig wurde, kämpfte er für den Rest seines Lebens mit Drogensucht, Alkoholmissbrauch und psychischen Erkrankungen. Im Laufe der Jahre zerstörte sein massiver Alkohol- und Drogenkonsum seine ohnehin fragile körperliche und geistige Gesundheit. Bandleader Jay McShann bemerkte: „Ich wusste, dass es früher oder später passieren würde. So wie er mit den Drogen umging und so. Er konnte nur so lange durchhalten.“
In seinem kurzen Leben veränderte Parker den Kurs der Musik. Wie Louis Armstrong, Duke Ellington, Miles Davis und John Coltrane war er ein bahnbrechender Komponist und Improvisator, der eine neue Ära des Jazz einläutete und nachfolgende Generationen von Musikern, Schriftstellern und Künstlern beeinflusste.
Der Jazzhistoriker Martin Williams urteilte, dass Parker „jeden“ beeinflusst hat. Der Jazzpianist Lennie Tristano bemerkte 1965: „Wenn Charlie Parker sich auf Plagiatsgesetze berufen wollte, könnte er fast jeden verklagen, der in den letzten zehn Jahren eine Platte gemacht hat.“
Geboren in Kansas City, Kansas am 29. August 1920, schlug Parker seine musikalischen Zähne in den Gassen hinter den Nachtclubs der 12th Street in Kansas City, Missouri, wo Count Basie, Lester Young, Mary Lou Williams und andere Jazz-Legenden Marathon-Jam-Sessions abhielten.
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