Der Auftritt der Cockney Rejects 1980 im Cedar Club in Birmingham bleibt in den Annalen der Rockgeschichte unerwähnt. Er findet keine Erwähnung, wenn Musikjournalisten die 100 schockierendsten Momente der Rockgeschichte oder die 100 verrücktesten Gigs aller Zeiten zusammenstellen, was wie ein schreckliches Versäumnis erscheint. Fairerweise muss man sagen, dass niemand die Show des Quartetts aus dem East End – das damals mit einer Punk-Version der West-Ham-Terrassen-Hymne I’m Forever Blowing Bubbles in den Charts erfolgreich war – in Bezug auf die musikalische Brillanz in eine Reihe mit Jimi Hendrix in Monterey stellen wird. Dennoch hat es seinen eigenen Anspruch auf historische Bedeutung: Nach allem, was man hört, war es der gewalttätigste Gig in der britischen Geschichte.
„Ich hatte schon einiges auf den Terrassen oder außerhalb von Fußballplätzen gesehen, aber das hier war ein Gemetzel“, sagt Jeff Turner, heute ein ungemein liebenswürdiger Dekorateur, damals „Stinky“ Turner, der jugendliche Frontmann der Cockney Rejects, der mit dem verflucht war, was sein ehemaliger Manager Garry Bushell taktvoll als „ein bisschen viel Temperament“ beschreibt. Turner fährt fort: „Es gab eine Menge Leute, die geschnitten und verletzt wurden, ich wurde geschnitten, mein Bruder wurde wirklich übel zugerichtet, mit einem Aschenbecher, die Ausrüstung war dezimiert, es lagen Leute auf dem Boden herum. Ein Gemetzel.“
Das Problem war fußballbezogen. „Die meisten Punkbands zu der Zeit hatten ihre Ideale – The Clash, Career Opportunities, politisches Zeug, Fairplay“, sagt Turner. „Als ich ein Kind war, war mein Gedanke für Punkrock, dass er West Ham auf die Titelseiten bringen könnte.“ Zu diesem Zweck sei die Band – die den Hooligans des Vereins in der Inter City Firm angegliedert war – in West-Ham-Shirts bei Top of the Pops aufgetreten. „Danach wollte jeder gegen uns kämpfen, aber man konnte nicht nachgeben“, sagt Turner. „Sobald man besiegt war, hätte das die Schleusen für alle geöffnet.“
So kämpften die Rejects und ihre Partei: „Zwanzig Cockneys gegen … na ja, nicht alle 300 Brummies wollten uns angreifen, aber ich würde sagen, wir haben versucht, 50 bis 100 Leute abzuwehren.“ In der Folge wurde Micky Geggus wegen schwerer Körperverletzung und Körperverletzung angeklagt, und die Karriere der Cockney Rejects als Live-Band war im Grunde genommen vorbei. Ein Versuch, später im Jahr in Liverpool zu spielen, endete nach sechs Songs, „weil 150 Scousers versuchten, uns umzubringen“, während ein darauf folgender Gig in Birmingham von der Polizei abgebrochen wurde: „Der alte Bill bekam Wind davon und eskortierte uns auf die M6“, sagt Turner. „Damals war ich entnervt, aber jetzt denke ich: Gott sei Dank dafür. Jemand hätte sterben können.“
Vielleicht ist es nicht überraschend, dass der Gig unter den Teppich der Musikgeschichte gekehrt wurde: Schließlich hat das Genre, das die Cockney Rejects ungewollt inspiriert haben, das gleiche getan. Dreißig Jahre nachdem Bushell – damals Autor für die Musikzeitung Sounds und Manager der Rejects – den Begriff „Oi!“ prägte, um eine dritte Generation von Punk-inspirierten Arbeiterklassen-Bands zu beschreiben, die „härtere Musik auf jeder Ebene, gitarrenbetrieben, mit Refrains“ spielten, wird er in Großbritannien immer noch weitgehend geschmäht oder ignoriert.
In den Augen der verbliebenen Fans ist Oi! das „wahre Ding“, der echte Sound der britischen Straßen in den späten 70ern, bevölkert von Künstlern, die Bushell vertrat, als der Rest der Musikpresse sich auf „Bands konzentrierte, die literarische Referenzen fallen ließen, die man nicht verstanden hätte, wenn man keinen Master-Abschluss hätte und prätentiöse Texte schrieb“. Bands wie die Cockney Rejects, die Angelic Upstarts – Marxisten aus South Shields, die von einem Mann gemanagt wurden, den Bushell farbenfroh als „einen Psychopathen – sein Haus hatte Gitter vor allen Fenstern, weil Leute Feuerbomben hindurch geworfen hatten“ – Red Alert, Peter and the Test Tube Babies. Es stürmte kurzzeitig die Charts. Die Angelic Upstarts folgten den Cockney Rejects in die Top of the Pops, während die Splodgenessabounds mit dem unsterblichen Two Pints of Lager and a Packet of Crisps Please die Top 10 erreichten. Aber heute, wenn die breite Öffentlichkeit überhaupt davon gehört hat, neigt sie dazu, der Einschätzung zuzustimmen, die einst der Journalist und Rundfunksprecher Stuart Maconie gab: „Der verkümmerte, idiotische Halbbruder des Punk, musikalisch primitiv und politisch unappetitlich, mit engen Verbindungen zu rechtsextremen Gruppen.“ Es ist, behauptet Bushell, „ohne Zweifel das am meisten missverstandene Genre in der Geschichte“.
Das Problem liegt nicht wirklich in der Musik, obwohl eine längere Beschäftigung mit dem Werk von Peter and the Test Tube Babies – der Heimat von Student Wankers, Up Yer Bum und Pick Your Nose (and Eat It) – alle außer den härtesten Seelen dazu bringen könnte, unter Tränen um ein paar literarische Referenzen und prätentiöse Texte zu bitten. Das Problem ist die Übernahme von Oi! durch die Rechtsextremen als Soundtrack ihrer Wahl. Es war nicht der einzige Teil der Straßenkultur, der in den späten 70er und frühen 80er Jahren die Aufmerksamkeit der Nationalen Front und des British Movement auf sich zog. Nachdem die NF dank des Aufstiegs von Margaret Thatcher an den Wahllokalen verloren hatte, hatte sie ein Programm der „direkten Aktion“ ins Leben gerufen: Sie versuchte, sich bei Fußballspielen und Konzerten in die Schlagzeilen zu bringen. Chart-Bands wie Sham 69, Madness und The Specials ließen Konzerte stören. 1978 richteten seufzende Skinheads bei einem Konzert von Sham 69 in London einen Schaden im Wert von 7.500 Pfund an.
Aber es war Oi!, das die Rechtsextremen am meisten anzog, nicht zuletzt, weil es sowohl Fußball-Hooligans als auch die wieder aufkommende Skinhead-Bewegung anzog – zwei Gruppen, auf die das Direct-Action-Programm der NF zur Rekrutierung abzielte. „Wir spielten einen Gig in Camden und sahen, wie diese Nazi-Skinheads zwei Punks verprügelten“, erinnert sich Turner. „Sie hatten es geschafft, die Karriere von Sham 69 zu ruinieren, aber wir mit unseren Anhängern“ – das ICF wurde damals von Cass Pennant geleitet, dessen Eltern Jamaikaner waren – „das wollten wir nicht zulassen. Wir gingen einfach hin und schlachteten sie regelrecht ab. Wir erklärten ihnen, dass wir sie dezimieren würden, wenn sie jemals wieder einen Fuß in unsere Nähe setzen würden.“ Und so kam es dann auch. „Neonazis konfrontierten die Rejects erneut am Bahnhof von Barking“, erinnert sich Bushell. „Sie sagten ihnen im Grunde: ‚Wir werden zu euren Gigs kommen, wir werden dies und das tun.‘ Die Rejects-Crew verprügelte sie auf dem ganzen Bahnhof. Danach kamen sie nicht mehr zu den Gigs.“
Bushell weist darauf hin, dass es „eine Nazi-Subkultur durch den ganzen Punk hindurch gab. Malcolm McLaren begann das Ganze mit den Hakenkreuzen, die dicke Leute sahen und dachten: ‚Oh, das müssen Nazis sein.'“ Es gab auch White-Power-Punk-Bands – wie die Dentists und die Ventz, die von der „Punk Front“-Abteilung der Nationalen Front gegründet wurden, anstelle von echten Punkbands, die ein Interesse daran hatten, die weiße Vorherrschaft zu fördern. Es war ein Trick, den die NF erneut anwenden musste, als Oi!-Bands sich ihren Annäherungsversuchen widersetzten – die Partei rekrutierte eine gescheiterte Punkband aus Blackpool namens Skrewdriver und positionierte sie als die musikalische Stimme der Neonazi-Bewegung neu. „Das war völlig anders als bei uns“, sagt Bushell. „Wir hatten keine Überschneidungen, außer einer gegenseitigen Abneigung gegeneinander.“
Bushells spätere Karriere als fröhlicher Provokateur der liberalen Linken, der für die Sun und den Daily Star schreibt, hat wahrscheinlich nicht viel dazu beigetragen, die öffentliche Wahrnehmung der politischen Zugehörigkeit von Oi! zu verbessern. Als Oi! auf seinem Höhepunkt war, sagt er jedoch, dass er ein Trotzkist war, der sein Bestes tat, um die Bewegung mit sozialistischen Prinzipien zu durchdringen. Er organisierte Oi! Konferenzen und Debatten, „versuchte, die Bewegung zu formen, versuchte, die Kultur der Gewalt zu stoppen, sprach über die Einführung von Arbeitslosenunterstützung, arbeitete mit der Right to Work-Kampagne zusammen, trat für die Rechte der Gefangenen auf – ich dachte, wir könnten Punk und sozialen Fortschritt vereinen.“ Nicht jeder war dafür empfänglich: „Stinky Turner war bei einer Debatte dabei, und er hat nicht viel beigetragen, abgesehen von dem klassischen Satz: ‚Oi! ist Arbeiterklasse, und wenn du nicht zur Arbeiterklasse gehörst, kriegst du einen Tritt in die Eier.'“ Er lacht. „Perfekt! Das war es, worum es bei den Rejects ging.“
Trotzkistisch oder nicht, Bushell schaffte es auch, das Problem zu verschärfen, nicht zuletzt, indem er die unglücklich betitelte Kompilation Strength Thru Oi! von 1981 ins Leben rief. „Ich wusste es nicht!“, protestiert er. „Es war der Titel einer Skids-EP.“
Zu allem Überfluss war auf dem Cover auch noch das Foto eines Skinheads abgebildet, der sich als der köstlich klingende Nicky Crane entpuppte, der – ein Multitalent – sein Leben als Neonazi-Aktivist mit einer heimlichen Karriere als schwuler Pornostar verband. „Ich hatte eine Weihnachtskarte an der Wand, sie hatte das Bild, das auf dem Cover von Strength Thru Oi! war, aber verwaschen. Ich dachte ehrlich gesagt, Hand aufs Herz, es sei ein Standbild von The Wanderers“, sagt Bushell. „Erst als das Album fertig war und ich das Artwork genehmigen sollte, sah ich seine Tattoos. Wenn ich nicht so ungeduldig gewesen wäre, hätte ich natürlich gesagt: Okay, vergesst das, lasst uns etwas ganz anderes drehen. Stattdessen haben wir die Tattoos wegretuschiert. Da waren 2 Fehler dabei, beide von mir. Hände hoch.“
Etwas Schlimmeres sollte noch folgen. Ein Oi!-Konzert mit den 4-Skins und The Business im Juli 1981 in Southall – dem Schauplatz eines rassistischen Mordes 1976 und der Rassenunruhen, die 1979 mit dem Tod von Blair Peach endeten – endete in einem gewalttätigen Chaos: 110 Menschen wurden ins Krankenhaus eingeliefert, und der Veranstaltungsort, die Hambrough Tavern, wurde nach einem Benzinanschlag niedergebrannt. Je nachdem, wessen Version der Ereignisse man glaubt, wurde er entweder von Skinheads ausgelöst, die Asiaten angriffen, oder von asiatischen Jugendlichen, die Konzertbesucher angriffen: So oder so, der Southall-Aufstand stoppte den kommerziellen Fortschritt von Oi! tot. Die Cockney Rejects mussten feststellen, dass die Geschäfte sich weigerten, ihr neues Album The Power and the Glory zu verkaufen: „Ich hatte einen Song namens Oi Oi Oi gesungen, und plötzlich gab es eine Oi!-Bewegung, mit der ich nichts zu tun haben wollte“, sagt Turner. „Diese furchtbare, furchtbare Scheiße passierte in Southall, wir waren nie dabei, und uns wurde der Teppich unter den Füßen weggezogen. Ich bin innerhalb von 18 Monaten vom Fernsehbildschirm zum Arbeitsamt gegangen.“
Ein aufrührerischer Artikel in der Daily Mail verschärfte die Situation weiter: „Wir hatten nie ein Problem mit Nazi-Aktivisten bei unseren Konzerten, bis nach dem Artikel der Mail“, sagt Bushell. „Erst dann hatten wir Leute, die kamen, weil sie dachten, es wäre diese rechte Sache, und als sie entdeckten, dass es das nicht war, da fing der Ärger an. Ich wurde bei einem Upstarts-Gig im 100 Club von etwa 20 von ihnen angegriffen. Am Bahnhof Charing Cross wurde ein Messer auf mich gerichtet.“
Das sollte es gewesen sein, wäre da nicht das seltsame Nachleben von Oi! in Amerika gewesen. Steve Whale – der nach Southall ins Business einstieg und sich durch die 80er Jahre kämpfte und die Band als „Street Punk“ neu positionierte – fand sich unerwartet im Besitz eines US-Aufnahmevertrags mit dem Label Epitaph von Bad Religion, das von Bands wie den Bostoner Irish-Punk-Stars Dropkick Murphys und der außerordentlich einflussreichen kalifornischen Band Rancid gelobt wird. Jeff Turner ist gerade von einer Tournee durch Japan zurückgekehrt: „Osaka, Tokio, Nagoya. Ich habe kein Vermögen, aber ich bin in der Lage, das zu tun. Das ist alles, was ich mir wünschen kann, es macht mich glücklich.“
„Ich hatte Lars Freidricksen von Rancid, der in der Kneipe um die Ecke von meinem Haus saß und weinte und mir erzählte, dass er sich als Teenager umgebracht hätte, wenn es Oi! nicht gegeben hätte“, sagt Garry Bushell. „Ich dachte: ‚Verdammt, es hatte wirklich einen Effekt auf diese Leute.‘ Ich bin nicht stolz auf die Art und Weise, wie Oi! missverstanden wurde, aber ich bin stolz auf die Musik, stolz auf das, was sie begonnen hat, stolz auf das, was sie dem Punk gegeben hat.“
In Großbritannien, räumt er ein, ist der Name des Genres in den Augen der meisten Leute immer noch angeschwärzt. „1976 gab es Leute, die sagten, Punk sei ein Nazi-Ding, wegen der Hakenkreuze. Der Unterschied ist, dass diese Bands Rockjournalisten auf ihrer Seite hatten. Die Oi!-Bands hatten nur mich.“ Er lacht, ein wenig reumütig. „Ich habe mein Bestes gegeben.“
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