Wer also war John Henry? Mr. Nelson kann nicht mehr tun, als eine quälend unvollständige Biographie anzubieten. Er stammte aus New Jersey und arbeitete in irgendeiner Funktion für die Unionsarmee in City Point, einer Anlegestelle in der Nähe von Petersburg, Va., im Jahr 1866, als er 18 Jahre alt war. Im April desselben Jahres wurde er wegen Diebstahls in einem Lebensmittelladen verhaftet und zu 10 Jahren Gefängnis verurteilt. Er wurde in das Virginia State Penitentiary eingewiesen, wo der Gefängnisdirektor, der verzweifelt nach Einnahmen suchte, damit begonnen hatte, Gefangene für 25 Cent pro Tag an die Eisenbahn zu vermieten. John Henry war einer davon.
Mr. Nelsons Fachwissen über die Eisenbahn kommt ihm sehr zugute. Er erklärt detailliert, was es mit dem Tunnelbohren auf sich hat, sowohl für die Arbeiter mit Hammer und Meißel als auch für die neuen Dampfbohrmaschinen, die eine billigere und schnellere Methode zum Bohren der Löcher versprachen, die die Arbeiter mit Sprengstoff füllten. Der Hammermann arbeitete mit einem Rüttler zusammen, der einen meißelähnlichen Bohrer gegen den Bergfelsen hielt, während der Hammermann einen kräftigen Schlag mit einem Vorschlaghammer ausführte. Dann begann der Rüttler zu schaukeln und zu rollen: Er wackelte und drehte den Bohrer, um seinen Biss zu optimieren. Arbeitslieder wie die frühen John-Henry-Balladen, oft rhythmische Gesänge ohne Melodie, gaben das Tempo vor und synchronisierten die Bewegungen von Hammermann und Rüttler.
Wie Herr Nelson erzählt, war der Wettstreit zwischen Arbeiter und Maschine weniger als gleichberechtigt. Ein reibungslos koordiniertes menschliches Team hatte einen Vorteil gegenüber den frühen Bohrmaschinen, die ständig ausfielen. Dafür waren die Maschinen hocheffizient bei der Erzeugung von Siliziumstaubwolken. Entgegen dem Bild, das die Balladen zeichnen, wäre John Henry nicht an Erschöpfung oder einem geplatzten Herzen gestorben, sondern an Silikose, einer tödlichen, schnell fortschreitenden Lungenkrankheit, die Hunderte von Eisenbahnarbeitern das Leben kostete.
Wie John Henry, ein selbst für die damalige Zeit kleiner Mann, zu dem muskulösen Supermann der Legende wurde, bleibt rätselhaft. Nachdem Mr. Nelson die historischen Fakten sorgfältig dargelegt und in den fesselndsten Kapiteln des Buches die Welt der Eisenbahnarbeiter nachgestellt hat, verabschiedet er sich einfach von John William Henry, ohne einen Kommentar abzugeben. Der Rest des Buches erzählt die Geschichte der John-Henry-Balladen und die Verwandlung ihres Helden vom Menschen zum Mythos. Mr. Nelson erzählt diesen Teil der Geschichte mechanisch und oft wiederholend, mit lästigen Abschweifungen in der ersten Person.