Montreal war in den späten 1960er Jahren auf einer soliden Siegesserie. Die Weltausstellung, genannt Expo ’67, war ein Erfolg, die Stadt eröffnete ein neues U-Bahn-System und gewann die Bewerbung für die Olympischen Sommerspiele 1976. Zu allem Überfluss gewannen sie auch noch eine der vier Expansions-Franchises, die von der Major League Baseball für 1969 vergeben wurden.
Noch bevor die Expos ihr erstes Spiel bestritten, gerieten sie in die gleichen finanziellen Schwierigkeiten, die sie für die meisten ihrer 35 Jahre behindern sollten. Einige der Geldgeber, die die Franchise-Gebühr für das Team aufbringen sollten, bekamen kalte Füße, als die Deadline näher rückte, und nur eine späte Intervention von Seagram’s-Chef Charles Bronfman rettete den Tag.
Auf dem Spielfeld hatten die Expos einen Wahnsinnserfolg in den ersten zehn Tagen. Sie gewannen ihr Eröffnungsspiel am 8. April 1969 im Shea Stadium mit 11:10 gegen die New York Mets. Am 14. April begeisterten sie die Fans im Jarry Park mit einem 8:7-Sieg gegen die Cardinals im ersten Major-League-Spiel außerhalb der Vereinigten Staaten. Der Höhepunkt kam am 17. April, als Bill Stoneman einen 7-0 No-Hitter gegen die Phillies warf.
Die Expos schnappten sich beim Expansion Draft altgediente Talente, darunter Maury Wills, Ron Fairly und „Le Grande Orange“ – der Spitzname, den Rusty Staub wegen seiner roten Haare und der 78 Homeruns, die er in drei Saisons in Montreal schlug, erhielt. Trotz ihres elektrisierenden Starts waren die Expos, wie die meisten Expansionsteams, nicht sehr gut und es sollte noch einige Zeit dauern, bis sie besser wurden. Sie beendeten die erste Saison mit 52-110 und es sollte 10 Jahre dauern, bis sie 1979 mit 95-65 ihren ersten Sieg einfuhren.
Die fragwürdigen Geschäftsentscheidungen und die wackeligen Finanzen, unter denen die Franchise litt, wirkten sich nie auf ihr Farm-System aus. Die Expos brachten immer wieder erstklassige Major-League-Talente hervor, und es ist nicht abwegig, sich vorzustellen, dass sie einen langen dynastischen Lauf hätten haben können, wenn sie in der Lage gewesen wären, diese Talente zusammenzuhalten. Zur ersten Generation von Stars gehörten Larry Parrish, Gary Carter, Ellis Valentine, Warren Cromartie, Andre Dawson und Tim Raines sowie die Pitcher Steve Rogers, Bill Gullickson und Scott Sanderson.
Im nächsten Jahrzehnt brachten sie Tim Wallach, Andres Galarraga, Marquis Grissom und Larry Walker sowie einen schlaksigen Linkshänder namens Randy Johnson hervor. In den 1990er Jahren schließlich kamen Cliff Floyd, Vladimir Guerrero, Jose Vidro und Ugueth Urbina. Außerdem wurden Moises Alou, Jeff Reardon und Pedro Martinez bei Montreal erwachsen.
Trotz dieser Vielzahl an Talenten schafften es die Expos nur einmal in die Postseason. Nachdem die Expos 1979 zum ersten Mal einen Sieg errungen hatten und bis auf ein Spiel an den Titelgewinn in der National League East von 1980 herankamen, gewannen sie die zweite Hälfte der durch Streiks unterbrochenen Saison 1981, als Cromartie, Dawson und Carter alle über .300 schlugen und Raines in der Liga 71 Bases stahl.
Die Expos schlugen die Phillies in den Playoffs in einer Divisionsserie mit fünf Spielen, bevor sie gegen die Dodgers in der National League Championship Series durch einen Homerun von Rick Monday im neunten Inning des entscheidenden fünften Spiels verloren.
Doch für die Expos gilt: Der Spielerstreik gibt, und der Spielerstreik nimmt weg. Im Jahr 1994 hatte Manager Felipe Alou die Expos an der Spitze der Baseball-Welt mit der besten Bilanz im Spiel, 74-40, als die Spieler in einen langen Streik gingen, der die World Series und die Chancen der Expos auf die Playoffs zunichte machte.
Die Franchise hat sich nie von dem Streik erholt, weder auf dem Spielfeld noch an der Abendkasse. Das Team ließ freie Talente ausbluten, da das Geschäftskonglomerat, das Bronfman aufgekauft hatte, sich weigerte, das nötige Geld zu investieren, um den Baseballbetrieb aufrecht zu erhalten. Die Zuschauerzahlen schrumpften auf weniger als 10.000 pro Spiel.
Im Jahr 2001 gab Commissioner Bud Selig bekannt, dass Baseball beschlossen hatte, von 30 auf 28 Teams zu schrumpfen, und die Expos waren eines der Teams, die davon betroffen waren. Ein neuer Tarifvertrag verhinderte jedoch, dass Baseball die Schrumpfung vor 2006 durchsetzen konnte. Die Expos wurden von der Major League Baseball gekauft und betrieben, wobei Hall of Famer Frank Robinson als Manager eingesetzt wurde. Die Franchise wurde durch finanzielle Restriktionen gelähmt, die so weit gingen, dass das Team sich nicht mehr die nominellen Zahlungen leisten konnte, die erforderlich waren, um Spieler aus den unteren Ligen aufzurufen.
Da die Kontraktion vom Tisch war, suchte Selig nach einem neuen Käufer und einer neuen Stadt für die Expos und entschied sich schließlich für Washington, D.C. Die Expos spielten ihr letztes Spiel in Montreal vor 31.000 Fans und verloren am 29. September 2004 gegen Florida.
Aus der Asche der Montreal Expos entstand die dritte Franchise, die Washington, D.C. vertrat. Diesmal nahm die Franchise den Namen Nationals an (der ursprüngliche Name der Franchise, die im Volksmund als Senators bezeichnet wurde) und spielte im RFK Stadium, wo die Senators zuletzt 1971 spielten.
Die Nationals verloren am 4. April 2005 ihren Saisonauftakt gegen die Phillies mit 8:4, gewannen zwei Tage später ihr erstes Spiel mit 7:3 und gewannen dann am 14. April ihren Heimauftakt in Washington mit einem 5:3-Sieg gegen Arizona. Das Team hatte eine überraschend starke erste Hälfte und blieb bis August im Rennen um die Wild Card, um sich schließlich mit einem 81-81-Ergebnis zufrieden zu geben. Sie zogen 2,7 Millionen Fans an, weniger als die meisten Franchises im ersten Jahr, aber mehr als das Team in den letzten drei Saisons in Montreal zusammen.
Immobilienmogul Ted Lerner brachte Stabilität in die Franchise, als er 2006 Eigentümer wurde. Vielversprechende junge Talente wie Ryan Zimmerman, Nyjer Morgan und John Lannan wurden durch Veteranen wie Adam Dunn und Jason Marquis ergänzt, als das Team versuchte, sich zum Ende des Jahrzehnts zu einer konkurrenzfähigen Einheit zu entwickeln.