Der Legende nach wurde dieses massiv zerstörerische, weltbewegende Feuer durch einen kleinen Fehltritt der Kuh von Mrs. O’Leary ausgelöst.
Ein bekanntes Lied über das Ereignis behauptet:
Spät in der Nacht, als wir alle im Bett waren,
zündete Mrs. O’Leary eine Laterne im Schuppen an.
Ihre Kuh trat sie um,
zwinkerte dann mit den Augen und sagte,
‚Heute Nacht wird es heiß hergehen in der alten Stadt!
Bevor das Feuer am nächsten Morgen überhaupt erloschen war, kam das Chicago Evening Journal mit einem Bericht heraus, in dem es hieß, dass alles „an der Ecke DeKoven und Twelfth Streets, gegen 9 Uhr am Sonntagabend, durch eine Kuh verursacht wurde, die eine Lampe in einem Stall umstieß, in dem eine Frau beim Melken war.“
Diese Geschichte verbreitete sich schnell und die Legende von Mrs. O’Learys Kuh hält sich bis heute. Doch laut Experten war Mrs. O’Learys Kuh nicht die Ursache für den Großen Brand von Chicago.
„Es gibt wirklich keine Kuh von Mrs. O’Leary“, sagt Rechtsanwalt Richard F. Bales von der Chicago Title Insurance Company. „Sie besaß mindestens fünf Kühe, und sie hatten keine Namen“ – alles, was mit dem Brand in Chicago zu tun hat, ist in dieser Hinsicht ein Mythos – „die Kuh ist ein Mythos.“
Eine Illustration von Mrs. O’Leary und ihrer Kuh aus dem Harper’s Magazine von 1871. / Courtesy Wikimedia Commons
Es gab jedoch eine Mrs. Catherine O’Leary.
Bales verbrachte zwei Jahre seines Lebens damit, 1.168 Seiten originaler handschriftlicher Abschriften der Untersuchungen nach dem Brand zu transkribieren, einschließlich der Aussagen von O’Leary und ihrem Ehemann. Dann erstellte er mit Hilfe alter Grundbucheinträge, die er von der Chicago Title Insurance Company erhalten hatte, eine Karte des O’Leary-Anwesens, wie es vor dem Brand existierte. Bei der Analyse seiner Karte in Verbindung mit den transkribierten Zeugenaussagen fand Bales einige „ernsthafte Ungereimtheiten“
„Die Untersuchung der Brandursache war bestenfalls glanzlos“, sagt Bales. „Ich bin überzeugt, dass die Feuerwehr die Brandursache hätte ermitteln können, wenn man gewollt hätte. Aber sie wollten es nicht. Sie hatten ihre eigene Agenda, um sich selbst gut aussehen zu lassen.“
Seine Erklärung? Bales ist „hundertprozentig überzeugt“, dass der wahre Schuldige des Feuers nicht Mrs. O’Learys Kuh ist, sondern ein Nachbar namens Daniel ‚Pegleg‘ Sullivan, der wahrscheinlich über die Straße und in die Scheune der O’Learys humpelte, um eine Pfeife zu rauchen, die dann in einen Haufen Holzspäne fiel und anschließend das Feuer auslöste.
Auf der Grundlage alter Grundbucheinträge erstellte Richard F. Bales dieses Diagramm des O’Leary-Anwesens, wie es vor dem Brand existierte. / Mit freundlicher Genehmigung von Richard Bales
Für Carl Smith, Kurator und Autor von The Great Chicago Fire & The Web of Memory des Chicago History Museum, scheint es einen allgemeinen historischen Konsens zu geben, dass das Feuer in oder um Mrs. O’Learys Scheune begann. O’Learys Scheune ausbrach, obwohl die tatsächliche Ursache des Feuers, wie er sagt, „wolkig und verwirrend“ bleibt.
„Ich mag Richard Bales wirklich und schätze alles, was er getan hat“, sagt Smith, „aber ich kann nur sagen, dass das auf einer gewissen Menge an Vermutungen beruht.“
Doch beide Experten sind sich einig, dass Mrs. O’Leary der logische Sündenbock war: Als katholische Frau und irische Einwanderin schulterte Catherine O’Leary die Vorurteile jener Amerikaner, die einen Schuldigen für die schreckliche Katastrophe suchten.
Frau O’Leary und ihr berüchtigtes Rind wurden schließlich 1997 vom Polizei- und Feuerwehrausschuss der Stadt entlastet, bei einer Veranstaltung, an der sowohl Bales als auch Smith teilnahmen. Bales sagte sogar für Mrs. O’Leary aus.
Heute leben Mrs. O’Leary und ihre Kuh in den Überlieferungen und der Popkultur weiter.
„Es ist sehr attraktiv, diesen bescheidenen Ursprung einer großen Katastrophe zu haben“, sagt Smith, der eine ähnliche Ironie in den Ursprüngen des großen Londoner Feuers von 1666 findet, das in einer Bäckerei begonnen haben soll.
Frs. O’Learys Kuh ist heute der Untertitel eines Beach-Boys-Songs, der Name einer Rindereinreibung und das Thema eines Norman-Rockwell-Gemäldes. Jedes Jahr marschiert eine als Mrs. O’Leary verkleidete Frau mit einer Kuh im Schlepptau durch die Straßen Chicagos bei einer Parade zum Jahrestag des Feuers.
„Es ist zu einer Art liebenswerter Legende geworden“, sagt Smith, „die Geschichte hat sich weniger um die Schuldfrage gedreht als um die Seltsamkeit und Ironie des Ganzen, und auf eine seltsame Weise werden wir gefeiert, weil wir das überwunden haben.“