Nevada Test Site (NTS), offiziell (ab 2010) Nevada National Security Site (NNSS), früher (1950-55) Nevada Proving Grounds, vom US-Energieministerium betriebenes Atomtestgelände im Nye County, Nevada, auf dem zwischen Januar 1951 und September 1992 insgesamt 928 Kernsprengstofftests durchgeführt wurden.
Das Gelände, das insgesamt 28 Areale umfasst, befindet sich 65 Meilen (105 km) nordwestlich von Las Vegas, wo es eine riesige Fläche von 1.360 Quadratmeilen (3.522 km²) zwischen der Stadt Mercury, Nevada, im Südosten und der Pahute Mesa Landform im Nordwesten umfasst. Das Gelände ist eine Attraktion für Besucher und ein Gebiet für radiologische Notfallübungen und Abfallentsorgung. Vor allem aber ist es nach wie vor ein Ort für unterirdische subkritische Atomtests.
Eine Reihe von bedeutenden Ereignissen, beginnend mit der Konzeption des Manhattan-Projekts – der ersten atomaren Forschungs- und Entwicklungsinitiative der US-Regierung – im Jahr 1942, ging der Genehmigung des NTS durch US-Präsident Harry S. Truman im Jahr 1950 voraus. Am 16. Juli 1945 wurden die Bemühungen des Projekts mit der weltweit ersten nuklearen Detonation auf der Trinity Site in New Mexico abgeschlossen. Als erster kontinentaler Atomtest und Testgelände diente Trinity als Prototyp für den NTS, aber nicht bevor die USA 1946 die Operation Crossroads starteten – eine Reihe von Tests auf dem Bikini-Atoll auf den Marshall-Inseln im Pazifischen Ozean. Das Offshore-Experiment erwies sich jedoch schnell als zu kostspielig, so dass der Ruf nach einer kontinentalen Alternative laut wurde und das Projekt Nutmeg (Muskatnuss) ins Leben gerufen wurde, eine dreijährige Standortsuche des Armed Forces Special Weapons Project. Dann, 1949, führte die Sowjetunion ihren ersten Atomtest, RDS-1, durch, was eine Entscheidung der USA über ein langfristiges kontinentales Atomtestgelände zur Folge hatte. Am 18. Dezember 1950 genehmigte Truman das neue Gelände in Nye County, das zunächst Nevada Proving Grounds genannt wurde.
Am 27. Januar 1951 wurde beim ersten Test eine ansonsten unscheinbare 4,2-Terajoule-Bombe (etwas mehr als eine Kilotonne) mit dem Spitznamen Able über Frenchman Flat in Area 5 als Teil der Operation Ranger-Serie aus der Luft abgeworfen und zur Detonation gebracht. Es folgten 927 weitere Atomtests, darunter 99, die ebenfalls atmosphärisch, also über der Erde, durchgeführt wurden. Zu seiner Zeit war das Testgelände das produktivste des Landes und diente als Hauptstandort für Tests im Bereich von 500 bis 1.000 Kilotonnen. (Eine 1.000-Kilotonnen-Sprengung entspricht der Explosion von einer Million Tonnen TNT.) Zum Vergleich: Die 1983 eingesetzte B83-Bombe der Vereinigten Staaten hat eine Sprengkraft von 1.200 Kilotonnen (entspricht der von 1,2 Millionen Tonnen TNT) und einen Explosionsradius von 11,3 km (7 Meilen). Auf dem Times Square in New York City abgeworfen, würde die B83-Bombe Hunderttausende von Zivilisten töten.
Der NTS wurde im Gefolge des Zweiten Weltkriegs und in den Anfängen des Kalten Krieges gegründet. Truman, wie auch mehrere ihm nachfolgende Präsidenten, insbesondere die Präsidenten Dwight D. Eisenhower und Ronald Reagan, befürworteten die Aufstockung des nuklearen Arsenals der Vereinigten Staaten und der gesamten militärischen Kapazitäten. Aus diesem Grund äußerten sich die US-Bundesregierung und einige Mitglieder der Öffentlichkeit positiv über die Errungenschaften des NTS.
Aber bei aller Produktivität entging das NTS nicht der Kontroverse und Überprüfung. Der Fallout von atmosphärischen Tests im Allgemeinen hat sowohl die Atmosphäre als auch die Meeresumwelt beeinflusst. Insbesondere wurde der Fallout des NTS für die Zunahme von Strahlenkrankheiten in windabwärts gelegenen Orten verantwortlich gemacht, insbesondere in St. George, Utah, das 135 Meilen (217 km) östlich der Anlage liegt. Bereits 1953 begann die Stadt mit schwerem Fallout infolge der Detonationen vor Ort. Von Mitte der 1950er bis in die 1980er Jahre traten in diesen „Downwinders“ überproportional viele Krebserkrankungen auf, darunter Schilddrüsenkrebs, Leukämie, Lymphome und andere. Berichte des National Cancer Institute, des National Center for Biotechnology Information, der International Physicians for the Prevention of Nuclear War und anderer haben – entweder speziell in Bezug auf den NTS oder allgemein – die positive Korrelation zwischen der Belastung durch radioaktiven Niederschlag und dem Auftreten von Krebs bestätigt. Der Radiation Exposure Compensation Act von 1990 war die Antwort der Bundesregierung auf dieses Problem. Die Gesetzgebung gewährte jedem qualifizierten NTS-Downwinder eine Entschädigung in Höhe von 50.000 Dollar.
Wesentlich wegen dieser Folgen waren die Regierungen der Präsidenten John F. Kennedy und Lyndon B. Johnson dem Standort gegenüber misstrauisch und ergriffen Maßnahmen, um den Umfang und das Ausmaß der Atomtests in den 1960er Jahren zu begrenzen. Am 5. August 1963 unterzeichnete Präsident Kennedy den Atomteststopp-Vertrag, der atmosphärische Tests in den Vereinigten Staaten und anderen Mitgliedsstaaten verbot. Dieser Schritt verbot alle oberirdischen Tests auf dem NTS, tat aber nichts, um die unterirdischen Detonationen einzudämmen, die, wie die atmosphärischen Tests zuvor, die kritische Masse aufrechterhielten, oder die notwendige Menge an spaltbarem Material, um eine nukleare Kettenreaktion aufrechtzuerhalten und eine Explosion zu erzeugen.
Diese kritischen unterirdischen Tests fanden oft innerhalb von Grundwasserleitern oder unterhalb des Grundwasserspiegels statt, was die Anlage weiter in die Kritik brachte. Viele Gegner der Anlage wiesen darauf hin, dass die Umweltschäden aus den atmosphärischen Tests einfach eine andere Form angenommen hätten. Radioaktives Material wurde auf dem Gelände auch unterirdisch vergraben. Infolgedessen ist das Grundwasser in dem betroffenen Gebiet kontaminiert und daher weitgehend unbrauchbar.
Diese Probleme, zusammen mit den friedenssuchenden Gefühlen einiger Amerikaner, führten zu Protesten am Standort. In den späten 1980er und frühen 1990er Jahren spitzte sich der öffentliche Dissens zu, was zu Hunderten von Verhaftungen führte. Eine der bedeutendsten Demonstrationen fand am 5. Februar 1987 statt, als 438 Demonstranten, darunter der Astronom und Wissenschaftsautor Carl Sagan, der Schauspieler Martin Sheen und der Sänger und Schauspieler Kris Kristofferson, verhaftet wurden, weil sie versucht hatten, über den Eingang der Stätte hinauszugehen. Am 19. April 1992 verhaftete die Polizei 493 Personen wegen derselben Ordnungswidrigkeit. Diese Proteste klangen nach dem letzten kritischen unterirdischen Test am 23. September 1992 und nach der Einführung eines Moratoriums für Kernsprengstofftests im Oktober desselben Jahres ab. Ein umfassenderer Versuch, die Atomtests einzuschränken, der Comprehensive Nuclear Test-Ban Treaty, wurde 1996 unter Präsident Bill Clinton zur Unterzeichnung aufgelegt, aber nicht ratifiziert.
Nachdem der NTS seine unterirdischen Atomsprengstofftests 1992 einstellte, setzte er die unterirdischen subkritischen Atomtests für die Zwecke des Stockpile Stewardship and Management Plan der Vereinigten Staaten fort. Im Gegensatz zu den früheren Tests erreichten diese unterkritischen Tests keine kritische Masse. Obwohl sie zurückgeschraubt wurden, wurden diese Tests von den Befürwortern des Vertrags über das umfassende Verbot von Nuklearversuchen immer noch kritisiert.