In den nächsten fünf bis sieben Jahren wird ein Teil der Niagarafälle trocken fallen. Dabei handelt es sich nicht um die große Dürre im Westen, die sich nach Osten ausbreitet, sondern um den Plan New Yorks, den berühmten Wasserfall – in Ermangelung eines besseren Begriffs – abzuschalten. Das Erstaunlichste an der ganzen Idee ist, dass sie nicht annähernd so verrückt, schwierig, teuer oder neuartig ist, wie sie klingen mag.
Es gibt ein offizielles, wenig überzeugendes Wort für das Verfahren: Entwässerung. Und es wurde schon einmal gemacht. Der Abschnitt der American Falls, des größten Wasserspiels des Kontinents, wurde 1969 für etwa fünf Monate aufgestaut, damit Ingenieure und Forscher die Erosion des Grundgesteins untersuchen konnten. Die Horseshoe Falls, der viel größere Abschnitt, der größtenteils auf kanadischem Gebiet liegt, war damals nicht betroffen und wird es auch dieses Mal nicht sein. Die Sperrung wurde als einmaliges Ereignis angepriesen und löste eine Welle von Touristen aus, die die Neuheit des zerklüfteten, normalerweise unter Wasser stehenden Bodens und der 70 bis 100 Fuß hohen Steinklippe bestaunen wollten, über die normalerweise jede Stunde Millionen von Litern Wasser stürzen. Jetzt passiert es wieder.
Niagara Falls liegt am westlichen Rand von New York, an der kanadischen Grenze. Der Niagara River verbindet den Eriesee mit dem Ontariosee und fällt etwa auf halber Strecke zwischen den beiden über 100 Fuß in die Tiefe. Es gibt eigentlich drei verschiedene Wasserfälle. Auf der westlichen, kanadischen Seite von Goat Island befinden sich die Horseshoe Falls, ein massiver Wasserfall mit einer Fallhöhe von 165 Fuß, der etwa 85 Prozent der Wassermenge des Flusses ausmacht. Auf der US-amerikanischen Seite der Insel befinden sich die kleineren American und Bridal Veil Falls.
Diese Runde der Entwässerung muss stattfinden, damit Ingenieure des New York State Office of Parks, Recreation, and Historic Preservation zwei 115 Jahre alte Brücken verschrotten können, die das Ende ihrer Nutzungsdauer erreicht – oder besser gesagt, überschritten – haben. Die Brücken überqueren den Niagara River oberhalb der Amerikanischen Fälle und wurden gebaut, um Autos, Trolleys und Fußgänger zwischen der Stadt Niagara Falls und Goat Island zu transportieren, einem der besten Aussichtspunkte für die Amerikanischen und die Horseshoe-Fälle.
Seit ihrer Erbauung zwischen 1900 und 1901 sind sie langsam verfallen, und im Jahr 2005 ergab eine Untersuchung, „dass eine Restaurierung des bestehenden Betons nicht mehr als machbar angesehen wurde“, so der Staat in einem Bericht, der den Vorschlag detailliert beschreibt. In diesem Jahr sperrten die Ingenieure den Zugang zu den alternden Strukturen und installierten provisorische Fachwerkbrücken über den steinverkleideten Spannweiten, die nur Fußgänger tragen. Diese Konstruktionen schränken die Sicht auf die Stromschnellen ein – die ursprünglichen Brücken wurden speziell so niedrig konstruiert, dass die Besucher nahe an das rauschende Wasser darunter herankommen konnten – und werden weithin als Schandfleck betrachtet. Sie „bieten ein ästhetisch unattraktives Erlebnis für die Parkbesucher“, so der Staat in seinem Bericht.
New York erwägt drei Optionen für einen dauerhaften Ersatz: eine Bogenkonstruktion aus Betonfertigteilen, die den jetzigen Brücken sehr ähnlich ist, Stahlträgerbrücken, die einfacher und geradliniger sind, und gebundene Bogenbrücken mit vertikalen Seilen, die die Oberfläche von oben stützen. Die Betonbogenkonstruktion gilt als Favorit, obwohl die endgültige Auswahl erst in einiger Zeit erfolgen wird. Wie auch immer der Plan aussieht, er kann nicht umgesetzt werden, wenn jede Sekunde etwa 30.000 Kubikmeter Wasser vorbeifließen.
Ebenfalls noch offen ist, wie lange die American Falls „ausgeschaltet“ sein werden. Der Staat zieht zwei Optionen in Betracht. Er könnte die aktuellen Brücken abreißen und die Fundamente für die neuen Brücken während einer fünfmonatigen Entwässerung bauen und dann die oberen Strukturen im Laufe des nächsten Jahres fertigstellen, nachdem der Wasserfluss wiederhergestellt ist, um die Beeinträchtigung des Parks zu minimieren. Oder man könnte die Wasserfälle neun Monate lang entwässern und die Brücken in dieser Zeit komplett bauen. Wie auch immer sie sich entscheidet, morgen passiert nichts mehr. „Es wird frühestens drei Jahre dauern, bis die Arbeiten beginnen, aber wahrscheinlicher sind fünf, sechs oder sieben“, sagt Parksprecherin Angela Berti.
Das Absperren des Wasserflusses ist eigentlich eine relativ einfache Operation – und mit 3 Millionen Dollar ein bescheidenes Element des erwarteten 27-Millionen-Dollar-Projekts. Ingenieure werden einen Kofferdamm zwischen der stromaufwärts gelegenen Spitze von Goat Island und dem US-Festland bauen, eine Entfernung von nur 350 Fuß. Ein Kofferdamm ist, wie der Name schon sagt, eine Art Damm, der dazu dient, einen Teil eines Gewässers einzuschließen (sobald er an Ort und Stelle ist, wird das Wasser aus dem Inneren gepumpt, so dass es im Inneren trocken bleibt). Der Staat hat keine Details darüber verraten, wie lange es dauert, das Ding zu bauen, aber der Kofferdamm von 1969 überspannte etwa 600 Fuß und bestand aus 28.000 Tonnen Fels und Erde, die mit Bulldozern und Kipplastern in den Fluss gebracht wurden.
Aus Felsbrocken, Kies und anderen Ablagerungen gebaut, wird die temporäre Umzäunung des 21. Jahrhunderts das Wasser, das zu den American Falls fließt, auf ein Rinnsal verlangsamen und den vollen Flusslauf über den Horseshoe leiten.
Die Ingenieure wollen sicherstellen, dass die Entwässerung keine Auswirkungen auf den Wasserstand oberhalb des Horseshoe-Falls hat und auch die Tierwelt auf der Seite der American Falls nicht beeinträchtigt wird, da es dort nur relativ geringe Uferabschnitte gibt und der massive Wasserfall keine bedeutenden Wasserpopulationen beherbergt. Nichtsdestotrotz werden Wissenschaftler des Bundesstaates die Auswirkungen auf die Umwelt überwachen, sowohl in Bezug auf die Tierwelt als auch auf die mögliche Erosion der nahegelegenen Ufer, die das zusätzliche Wasser aufnehmen.
Wenn die Fälle austrocknen, wird der Effekt so sein, als würde man zum ersten Mal seit Jahrzehnten wieder unter sein Sofa schauen. Als Crews die Fälle 1969 stilllegten, fanden sie zwei Leichen und Millionen von Münzen, von denen die meisten entfernt wurden. (Wie auch die menschlichen Überreste, natürlich.) Aber in den letzten 50 Jahren ist der Tourismus am Niagara stark gewachsen. Die Möglichkeiten sind endlos – mehr Münzen, ja, aber auch verlorene Handys, Kameras, Kinderwagen, verirrte Drohnen und was sonst noch von unvorsichtigen, gedankenlosen oder schelmischen Besuchern geworfen oder fallen gelassen werden könnte. Es besteht natürlich die Möglichkeit, dass wieder menschliche Überreste entdeckt werden – obwohl keine Personen bekannt sind, die hineingesprungen oder -gefallen sind und nicht geborgen wurden.
Die Neuheit wird sich wahrscheinlich auch wieder als einmalige Touristenattraktion erweisen, sagt Berti, und der Park wird sich entsprechend darauf vorbereiten – das Wasserlassen von 1969 brachte Menschen zu Tausenden. Sie können also mit endlosen Instagram-Bildern, vielen Heiratsanträgen und einigen exzellenten Zeitraffer-Videos rechnen, die zeigen, wie die Wasserfälle ausgeschaltet werden – und dann einige Zeit später wieder eingeschaltet werden.