1996-2009Edit
Spencer arbeitete als Praktikantin am Set von The Long Walk Home, einem Film mit Whoopi Goldberg in der Hauptrolle. 1997 zog sie auf Anraten ihres Freundes Tate Taylor, dem zukünftigen Regisseur von The Help, in dem Spencer später die Hauptrolle spielen sollte, nach Los Angeles.
Spencer gab ihr Filmdebüt als Krankenschwester in Joel Schumachers A Time to Kill, basierend auf dem Buch von John Grisham. Ursprünglich wurde sie für das Casting angeheuert, fragte Schumacher aber, ob sie für eine Rolle vorsprechen könne. Weitere Filmcredits sind: Never Been Kissed, Big Momma’s House, Bad Santa, Spider-Man, Coach Carter, Win a Date with Tad Hamilton! und Pretty Ugly People. Sie hatte eine Reihe von Gastauftritten in Fernsehserien, darunter Raising the Bar, CSI: Crime Scene Investigation, The Big Bang Theory, Wizards of Waverly Place, Grounded for Life, ER, Titus, Becker, 30 Rock und Dharma & Greg, sowie eine wiederkehrende Rolle in der Sitcom Mom. Sie ist am besten bekannt für ihre Hauptrollen als Serenity Johnson in Comedy Central’s Halfway Home und Constance Grady, die verliebte INS Sachbearbeiterin in Ugly Betty.
Im Jahr 2003 gab Spencer ihr Bühnendebüt in Los Angeles, in Del Shores Stück, The Trials and Tribulations of a Trailer Trash Housewife, in der Hauptrolle an der Seite von Schauspielveteranin Beth Grant. Es war ihr erstes und einziges Theaterstück, da sie, wie sie einmal erklärte, unter „starkem Lampenfieber“ leidet. Später im selben Jahr spielte sie an der Seite von Allison Janney in Tate Taylors Kurzfilm Chicken Party.
Im Jahr 2008 erntete Spencers kurzer Auftritt in Seven Pounds als Kate, Rosario Dawsons häusliche Pflegerin, viel Lob und Medienaufmerksamkeit. Im April 2009 listete Entertainment Weekly Spencer als eine der „25 witzigsten Schauspielerinnen in Hollywood“
Im August 2009 trat Spencer in Rob Zombies Halloween II auf. Außerdem hatte sie eine Rolle in dem amerikanischen Remake des dänischen Klassikers Love at First Hiccup, gegenüber Scout Taylor-Compton. Spencer spielte die Hauptrolle in dem Spielfilm Herpes Boy, neben Beth Grant, Ahna O’Reilly und Byron Lane. Sie spielte die Stimme von „Minny“ in der Audioversion des Romans The Help von Kathryn Stockett. Später im Jahr wurde Spencers Kurzfilm The Captain von der CICFF als Finalist für den REEL Poetry Award ausgezeichnet.
2010-2019Edit
Im August 2010, Spencer an der Seite von Viola Davis, Emma Stone und Bryce Dallas Howard in dem Historiendrama „The Help“, einer Adaption des gleichnamigen Romans. Sie spielte das temperamentvolle und unerschütterliche Dienstmädchen Minny Jackson. Der Film wurde von Tate Taylor geschrieben, produziert und inszeniert, und von Brunson Green, Chris Columbus, Michael Barnathan und Mark Radcliffe produziert. Sie gewann den Golden Globe Award 2012 für die beste Nebendarstellerin – Motion Picture für ihre Arbeit in The Help. Am 12. Februar 2012, Spencer gewann einen BAFTA für die Beste Nebendarstellerin für Ihre Leistung in The Help, und am 26. Februar gewann Sie den Academy Award für die Beste Nebendarstellerin für die gleiche Leistung; es war Ihre erste Oscar-Nominierung und ersten Sieg. Spencer wurde bei der Verleihung mit stehenden Ovationen bedacht und war während ihrer Dankesrede zu Tränen gerührt. Im Juni 2012 wurde Spencer eingeladen, der Academy of Motion Picture Arts and Sciences beizutreten.
Im Jahr 2013 spielte sie an der Seite von Michael B. Jordan in Fruitvale Station, einem Film, der den letzten Tag von Oscar Grant beschreibt, der 2009 an einer Bay Area Rapid Transit Station getötet wurde. Im September 2013 wurde bekannt gegeben, dass sie in dem Biopic über den Sänger James Brown Get On Up an der Seite ihres The Help-Co-Stars Viola Davis wieder mit The Help-Regisseur Taylor zusammenarbeiten würde. Der Film wurde 2014 veröffentlicht. Von September 2014 bis Februar 2015 spielte sie die Hauptrolle in Steven Spielbergs Fox-Drama-Fernsehserie Red Band Society.
Spencer spielte an der Seite von Kevin Costner in dem Drama-Film Black or White (2014) und hatte eine Co-Hauptrolle als Johanna Reyes in dem zweiten Teil der Divergent-Reihe, The Divergent Series: Insurgent (2015). Sie wiederholte die Rolle in The Divergent Series: Allegiant (2016). Sie verkörperte Mrs. Otterton in Disneys Zootopia, was ihr Animationsfilmdebüt markierte.
Im Jahr 2016 spielte sie neben Taraji P. Henson und Janelle Monáe die Hauptrolle in Hidden Figures, einem Film über afroamerikanische Mathematikerinnen bei der NASA, die in den 1960er Jahren entscheidend für den Erfolg im Weltraumrennen waren und dort Karriere machten. Sie spielte die Mathematikerin und menschliche Computerin Dorothy Vaughan. Die Rolle brachte ihr einen Golden Globe Award und einen Screen Actors Guild Award für ihre Leistung ein und brachte Spencer eine zweite Nominierung für den Academy Award als beste Nebendarstellerin ein, was sie zur ersten schwarzen Schauspielerin machte, die einem Oscar-Sieg eine weitere Nominierung folgen ließ, nachdem sie zuvor für The Help gewonnen hatte. Zu Ehren des Martin Luther King Jr. Day kaufte Spencer eine Vorführung von Hidden Figures in Los Angeles, um einkommensschwache Familien zu beschenken, die es sich sonst nicht hätten leisten können, den Film zu sehen.
Im Jahr 2017, Spencer spielte an der Seite von Sally Hawkins in Guillermo del Toros düsterem Fantasy-Drama „The Shape of Water“, der einer stummen Aufseherin in einem Hochsicherheitslabor der Regierung folgt, die sich mit einer gefangenen humanoid-amphibischen Kreatur anfreundet. Der Film wurde im Hauptwettbewerb der 74. Internationalen Filmfestspiele von Venedig gezeigt, wo er am 31. August 2017 mit positiven Kritiken seine Premiere feierte, und wurde mit dem Goldenen Löwen für den besten Film im Wettbewerb ausgezeichnet. Er wurde auch auf dem Toronto International Film Festival 2017 gezeigt. Spencer wurde für ihre Darstellung für den Golden Globe und den BAFTA Award nominiert und erhielt ihre dritte Oscar-Nominierung in der Kategorie „Beste Nebendarstellerin“. Damit ist sie die erste schwarze Schauspielerin, die in zwei aufeinanderfolgenden Jahren für den Oscar nominiert wurde, und neben Viola Davis, dem Co-Star von „The Help“, die bisher am häufigsten nominierte schwarze Schauspielerin.
Im Jahr 2018 hat Spencer Hauptrollen als Vorschuldirektorin in dem Dramafilm A Kid Like Jake und als Sozialarbeiterin in der Komödie Instant Family. Außerdem war sie ausführende Produzentin des biografischen Komödien-Dramas Green Book, das mit dem Oscar für den besten Film ausgezeichnet wurde.
Im Jahr 2019 spielte sie in dem Drama-Film Luce die Hauptrolle der Harriet Wilson, einer Geschichtslehrerin, die eine alarmierende Entdeckung über eine Schülerin macht. Der Film feierte seine Premiere auf dem Sundance Film Festival 2019 und erntete viel Kritikerlob. Anschließend erhielt sie Lob für ihre Hauptrolle als Sue Ann „Ma“ Ellington in dem psychologischen Horrorfilm Ma, bei dem ihr häufiger Kollege Tate Taylor Regie führte. Für letzteren erhielt sie eine Nominierung für den Saturn Award als beste Schauspielerin. Ebenfalls 2019 kehrte Spencer zum Fernsehen zurück, indem sie als ausführende Produzentin und Hauptdarstellerin in der Apple TV+ Dramaserie Truth Be Told auftrat.
2020-presentEdit
Im Januar 2020 hatte Spencer eine Sprechrolle als Dab-Dab, eine begeisterte Ente mit einem Metallbein, in der Fantasy-Komödie Dolittle, mit Robert Downey Jr. als Titelfigur. Sie sprach auch einen Mantikor-Restaurantbesitzer in dem Pixar-Animations-Fantasy-Film Onward, der im März 2020 zu positiven Kritiken veröffentlicht wurde.
Spencer war ausführende Produzentin und spielte die Hauptrolle als Madam C. J. Walker in der biografischen limitierten Netflix-Serie Self Made, die am 20. März 2020 veröffentlicht wurde. Für ihre Leistung in der Serie erhielt Spencer eine Nominierung für den Primetime Emmy Award als Outstanding Lead Actress in a Limited Series or Movie.
Spencer spielte an der Seite von Anne Hathaway in Robert Zemeckis‘ Horrorkomödie The Witches, die am 22. Oktober 2020 in die Kinos kam. Spencer wird mit Melissa McCarthy als Frau, die plötzlich Superkräfte entwickelt, in der Superhelden-Komödie Thunder Force mitspielen. Mit ihrem „The Help“-Co-Star Jessica Chastain wird sie sich für eine Urlaubskomödie wiedervereinigen.