Ordensgelübde galten ursprünglich als unauflöslich. Wie unten erwähnt, wurden in späterer Zeit Dispensationen gewährt, aber ursprünglich konnte nicht einmal der Papst davon dispensieren. Wenn ein Ordensmitglied aus einem gerechten Grund ausgeschlossen wurde, blieb das Keuschheitsgelübde unverändert und machte damit jeden Versuch einer Heirat ungültig, das Gehorsamsgelübde verpflichtete in der Regel eher gegenüber dem Bischof als gegenüber dem Ordensoberen, und das Armutsgelübde wurde der neuen Situation angepasst, aber der ausgeschlossene Ordensmann „konnte zum Beispiel keine Güter einem anderen vermachen; und Güter, die ihm zufielen, fielen bei seinem Tod an sein Institut oder an den Heiligen Stuhl zurück“.
Abschwächung im Jahr 1917
Der frühere Codex des kanonischen Rechts von 1917 behielt die Bezeichnung „Orden“ für Institute vor, in denen die Gelübde feierlich waren, und verwendete den Begriff „Ordenskongregation“ oder einfach „Kongregation“ für Institute mit einfachen Gelübden. Die Mitglieder eines Ordens für Männer wurden „Regulars“ genannt, die Mitglieder einer Ordenskongregation waren einfach „Ordensleute“, ein Begriff, der auch für Regulars galt. Bei den Frauen wurden diejenigen mit einfachen Gelübden „Schwestern“ genannt, wobei der Begriff „Nonne“ im Kirchenrecht für diejenigen reserviert war, die einem Institut mit feierlichen Gelübden angehörten, auch wenn sie an manchen Orten stattdessen einfache Gelübde ablegen durften.
Die Hieronymitenmönche.
Es hob jedoch die Unterscheidung auf, nach der feierliche Gelübde im Gegensatz zu einfachen Gelübden unauflöslich waren. Es erkannte keine gänzlich unabdingbaren Ordensgelübde an und hob damit für die lateinische Kirche die besondere Weihe auf, die „Orden“ von „Kongregationen“ unterschied, während es einige juristische Unterscheidungen beibehielt.
In der Praxis wurden schon vor 1917 Dispensationen von feierlichen Ordensgelübden durch Erteilung des Papstes selbst erwirkt, während Abteilungen des Heiligen Stuhls und von ihm besonders beauftragte Obere von einfachen Ordensgelübden dispensieren konnten.
Der Codex von 1917 behielt eine juristische Unterscheidung bei, indem er jede Ehe für ungültig erklärte, die von Ordensleuten mit feierlicher Profess oder von solchen mit einfachen Gelübden geschlossen wurde, denen der Heilige Stuhl die Wirkung der Ungültigkeit der Ehe beigelegt hatte, während er feststellte, dass kein einfaches Gelübde eine Ehe ungültig machte, außer in den Fällen, in denen der Heilige Stuhl etwas anderes anordnete. So waren Mitglieder von „Orden“ absolut von der Ehe ausgeschlossen, und jede Ehe, die sie versuchten, war ungültig. Diejenigen, die einfache Gelübde ablegten, waren verpflichtet, nicht zu heiraten, aber wenn sie ihr Gelübde brachen, wurde die Ehe als gültig angesehen.
Ein weiterer Unterschied bestand darin, dass ein Ordensmann mit feierlichen Gelübden das Recht verlor, Eigentum zu besitzen und die Fähigkeit, zeitliche Güter für sich selbst zu erwerben, aber ein Ordensmann mit einfachen Gelübden, während er durch das Armutsgelübde verboten war, Eigentum zu benutzen und zu verwalten, behielt das Eigentum und das Recht, mehr zu erwerben, es sei denn, die Konstitutionen des Ordensinstituts sagten ausdrücklich das Gegenteil.
Nach der Veröffentlichung des Kodex von 1917 baten viele Institute mit einfachen Gelübden den Heiligen Stuhl um die Erlaubnis, feierliche Gelübde abzulegen. Die Apostolische Konstitution Sponsa Christi vom 21. November 1950 erleichterte den Zugang zu dieser Erlaubnis für Nonnen (im engeren Sinne), nicht jedoch für Ordensinstitute, die sich der apostolischen Tätigkeit widmeten. Viele dieser letztgenannten Fraueninstitute baten daraufhin um das feierliche Armutsgelübde allein. Gegen Ende des Zweiten Vatikanischen Konzils wurden die Generaloberen der klerikalen Institute und die Äbte, die den klösterlichen Kongregationen vorstanden, ermächtigt, ihren Untergebenen mit einfachen Gelübden, die einen begründeten Antrag stellten, zu gestatten, auf ihr Eigentum zu verzichten, mit Ausnahme dessen, was für ihren Lebensunterhalt erforderlich wäre, wenn sie ausziehen würden, aus einem gerechten Grund. Diese Änderungen führten zu einer weiteren Verwischung der zuvor klaren Unterscheidung zwischen „Orden“ und „Kongregationen“, da Institute, die als „Kongregationen“ gegründet wurden, anfingen, einige Mitglieder zu haben, die alle drei feierlichen Gelübde hatten oder Mitglieder hatten, die ein feierliches Armutsgelübde und einfache Gelübde der Keuschheit und des Gehorsams ablegten.
Weitere Änderungen im Jahr 1983
Der aktuelle Codex des Kirchenrechts von 1983 behält die Unterscheidung zwischen feierlichen und einfachen Gelübden bei, macht aber keine Unterscheidung mehr zwischen ihren rechtlichen Wirkungen, einschließlich der Unterscheidung zwischen „Orden“ und „Kongregationen“. Stattdessen verwendet er den einzigen Begriff „Ordensinstitut“, um alle derartigen Institute zu bezeichnen.
Während früher feierliche Gelübde diejenigen bedeuteten, die in einem so genannten Orden abgelegt wurden, „wird man heute, um zu wissen, wann ein Gelübde feierlich ist, auf das Eigenrecht der Institute des geweihten Lebens verweisen müssen.“