Länder auf der ganzen Welt praktizieren Demokratie durch verschiedene Arten von Institutionen. Die meisten Demokratien in der Welt verwenden jedoch heute das parlamentarische System im Gegensatz zu einem präsidialen System, wie es in den Vereinigten Staaten verwendet wird. Ein paar Beispiele unter den vielen parlamentarischen Demokratien sind Kanada, Großbritannien, Italien, Japan, Lettland, die Niederlande und Neuseeland.
Definierende Merkmale des parlamentarischen Systems sind die Vorherrschaft der Legislative innerhalb der drei Funktionen der Regierung – Exekutive, Legislative und Judikative – und die Verwischung oder Verschmelzung der exekutiven und legislativen Funktionen. Die gesetzgebende Funktion wird durch ein Einkammer- oder Zweikammer-Parlament ausgeübt, das sich aus Abgeordneten zusammensetzt, die gegenüber dem Volk, das sie vertreten, rechenschaftspflichtig sind. Ein Premierminister und die Minister verschiedener exekutiver Abteilungen der Regierung üben in erster Linie die exekutive Funktion aus.
Die politische Partei oder die Koalition von Parteien, die eine Mehrheit der Parlamentsmitglieder stellen, wählen den Premierminister und die Minister der Ressorts. Der Premierminister ist in der Regel der Vorsitzende der Mehrheitspartei, wenn es eine gibt, oder der Vorsitzende einer der Parteien in der regierenden Koalition. Einige zeremonielle exekutive Aufgaben werden von einem symbolischen Staatsoberhaupt wahrgenommen – einem erblichen König oder einer Königin in einer demokratischen konstitutionellen Monarchie wie Großbritannien, Japan, Norwegen oder Spanien oder einem gewählten Präsidenten oder Kanzler in einer demokratischen konstitutionellen Republik wie Deutschland, Italien oder Lettland. Die richterliche Funktion ist typischerweise unabhängig von der legislativen und exekutiven Komponente des Systems.
In einem parlamentarischen System werden Gesetze durch Mehrheitsbeschluss der Legislative erlassen und vom Staatsoberhaupt unterzeichnet, das kein effektives Vetorecht hat. In den meisten parlamentarischen Demokratien kann das Staatsoberhaupt einen Gesetzentwurf an die gesetzgebende Körperschaft zurückgeben, um zu signalisieren, dass es mit ihm nicht einverstanden ist. Aber das Parlament kann dieses “Veto“ mit einer einfachen Mehrheitsentscheidung überstimmen.
In den meisten parlamentarischen Systemen gibt es ein spezielles Verfassungsgericht, das ein Gesetz für verfassungswidrig erklären kann, wenn es gegen die Bestimmungen des obersten Gesetzes des Landes, der Verfassung, verstößt. In einigen wenigen parlamentarischen Systemen wie Großbritannien, Neuseeland und den Niederlanden gibt es keine verfassungsrechtliche oder gerichtliche Überprüfung, und das Volk besitzt kollektiv die einzige Kontrolle über die ansonsten oberste Legislative, die darin besteht, die Mitglieder der Mehrheitspartei oder -parteien bei der nächsten Wahl abzuwählen.
Eine parlamentarische Demokratie reagiert direkt und unmittelbar auf den Einfluss des Volkes durch den Wahlprozess. Die Abgeordneten können ihr Amt während eines festgelegten Zeitraums zwischen den regelmäßig stattfindenden Wahlen behalten. Sie können jedoch zu jedem Zeitpunkt zwischen den regelmäßigen Parlamentswahlen abgewählt werden, wenn die von der Mehrheitspartei gebildete Regierung die Unterstützung der Mehrheit der gesetzgebenden Körperschaft verliert. Wenn das Regierungsorgan, der Premierminister und sein Kabinett aus exekutiven Ministern, im Parlament ein Misstrauensvotum gegen sich erleidet, wird es aufgelöst und es können sofort Neuwahlen angesetzt werden, um eine neue parlamentarische Zusammensetzung zu bilden. Ein neuer Premierminister und ein neues Kabinett von exekutiven Ministern können von neu gewählten Mitgliedern des Parlaments gewählt werden.
Einige parlamentarische Demokratien funktionieren als semipräsidentielle Systeme. Sie haben einen vom Volk direkt gewählten Präsidenten, der neben dem Premierminister bedeutende außenpolitische Befugnisse ausübt. Außerdem verfügen sie über ein Verfassungsgericht mit starken Befugnissen der Verfassungs- oder Rechtskontrolle. Die konstitutionelle Demokratie Litauens zum Beispiel ist ein parlamentarisches System mit Merkmalen eines präsidialen Systems, wie einem direkt vom Volk gewählten Präsidenten der Republik, der bedeutende Befugnisse in Bezug auf die nationale Verteidigung, die militärische Führung und die internationalen Beziehungen hat.
Befürworter des parlamentarischen Systems behaupten, es sei effizienter als die präsidiale Alternative, weil es nicht durch Kontrollen und Abwägungen zwischen den Ressorts, die sich die Macht teilen, belastet ist, die normalerweise die Arbeit der Regierung verlangsamen und manchmal lähmende Blockaden verursachen. Außerdem kann im parlamentarischen System eine Regierung, die die Gunst des Volkes verloren hat, sofort abgewählt werden.
Befürworter behaupten, dass das parlamentarische System demokratischer ist als die präsidentielle Alternative, weil es leichter auf den Willen des Volkes reagiert. Allerdings können sowohl parlamentarische als auch präsidentielle Systeme echte Demokratien sein, solange sie den wesentlichen Merkmalen entsprechen, durch die sich eine Demokratie von einer Nicht-Demokratie unterscheidet, darunter Konstitutionalismus, Repräsentation auf der Grundlage demokratischer Wahlen und garantierte Freiheitsrechte für alle Bürger. – John Patrick, Understanding Democracy, A Hip Pocket Guide