In der aztekischen Mythologie war Iztaccíhuatl eine Prinzessin, die sich in einen der Krieger ihres Vaters, Popocatépetl, verliebte. Der Kaiser schickte Popocatépetl in den Krieg nach Oaxaca und versprach ihm Iztaccíhuatl als seine Frau, wenn er zurückkehren würde (was Iztaccíhuatls Vater nicht annahm). Iztaccíhuatl wurde fälschlicherweise mitgeteilt, dass Popocatépetl in der Schlacht gefallen sei, und da sie diese Nachricht glaubte, starb sie vor Kummer. Als Popocatépetl zurückkehrte und seine Liebe tot vorfand, brachte er ihren Körper an einen Ort außerhalb von Tenochtitlan und kniete an ihrem Grab. Die Götter bedeckten sie mit Schnee und verwandelten sie in Berge. Der Berg von Iztaccíhuatl wird „Schlafende Frau“ genannt (von Nahuatl iztāc „Schlaf“ und cihuātl „Frau“), weil er einer auf dem Rücken liegenden Frau ähnelt und oft mit Schnee bedeckt ist – der Gipfel trägt manchmal den Spitznamen La Mujer Dormida, „Die schlafende Frau“. Popocatépetl wurde zu einem aktiven Vulkan, der in blinder Wut über den Verlust seiner Geliebten Feuer auf die Erde regnete.
Eine andere Geschichte wurde von den Nahuatl-Sprechern von Tetelcingo, Morelos, erzählt, nach der Iztaccíhuatl die Frau von Popo war, aber Xinantécatl wollte sie, und er und Popocatépetl schleuderten sich im Zorn gegenseitig Steine entgegen. Dies war die Entstehung der felsigen Gebirgszüge der Kontinentalscheide und des transmexikanischen Vulkangürtels, die zwischen den beiden Bergen liegen. Schließlich schleuderte Popocatépetl in einem Wutanfall einen riesigen Eisbrocken und köpfte damit den Nevado de Toluca. Deshalb hat der Nevado eine flache Spitze, mit breiten Schultern, aber ohne Kopf. Möglicherweise bewahrt diese Legende die Erinnerung an katastrophale Eruptionen.
Die bekannteste Legende über Iztaccíhuatl und Popocatépetl stammt von den alten Nahuas. Da sie aus einer mündlichen Tradition stammt, gibt es viele Versionen der gleichen Geschichte, zusammen mit Gedichten und Liedern, die diese Geschichte erzählen:
Viele Jahre bevor der Konquistador Hernán Cortés nach Mexiko kam, lebten die Azteken in Tenochtitlan, dem heutigen Mexiko-Stadt. Das Oberhaupt der Azteken war ein berühmter Kaiser, der von allen Einheimischen geliebt wurde. Der Kaiser und seine Frau, die Kaiserin, waren sehr besorgt, weil sie keine Kinder hatten. Eines Tages sagte die Kaiserin zum Kaiser, dass sie ein Kind zur Welt bringen würde. Ein kleines Mädchen wurde geboren und sie war genauso schön wie ihre Mutter. Sie nannten sie Iztaccíhuatl, was in Náhuatl „weiße Dame“ bedeutet. Alle Eingeborenen liebten Izta, und ihre Eltern bereiteten sie darauf vor, die Kaiserin der Azteken zu werden. Als sie heranwuchs, verliebte sie sich in einen Stammesführer, sein Name war Popoca, aber der Kaiser erlaubte ihnen nicht zu heiraten. Eines Tages brach ein Krieg aus, bei dem das Schicksal des Reiches auf dem Spiel stand, und die aztekischen Krieger mussten in den Süden ziehen, um den Feind zu bekämpfen. Der Kaiser befahl Popoca, dass er den Kopf des feindlichen Häuptlings aus dem Krieg zurückbringen müsse, damit er dessen Tochter heiraten könne. Nach mehreren Monaten des Kampfes schickte ein Krieger, der Popoca hasste, eine falsche Nachricht an den Kaiser. Die Nachricht besagte, dass seine Armee den Krieg gewonnen hatte, aber dass Popoca im Kampf gefallen war. Der Kaiser war sehr traurig, als er die Nachricht hörte, und als Izta dies erfuhr, konnte sie nicht aufhören zu weinen. Sie weigerte sich, auszugehen und aß nicht mehr. Ein paar Tage später wurde sie krank und starb vor Traurigkeit. Als der Kaiser gerade Iztas Beerdigung vorbereitete, kamen Popoca und seine Krieger siegreich aus dem Krieg zurück. Der Kaiser war erstaunt, als er Popoca sah, wollte ihm aber den Thron anbieten, was Popoca ablehnte, da er nur Izta heiraten wollte. Der Kaiser verkündete, dass Izta an einem gebrochenen Herzen gestorben sei. Popoca tötete die Krieger, die die falsche Nachricht an den Kaiser geschickt hatten. Dann nahm er Iztas Leiche und verließ die Stadt. Er ging einen langen Weg, bis er zu einigen Bergen kam, wo er seinen Kriegern befahl, einen Leichentisch mit Blumen zu errichten und Izta darauf zu legen. Dann kniete er nieder, um über Izta zu wachen und starb ebenfalls vor Traurigkeit. Die Götter waren von Popocas Opfer berührt und verwandelten die Tische und die Körper in große Vulkane. Der größte Vulkan ist Popocatépetl, was in Náhuatl „rauchender Berg“ bedeutet. Er stößt manchmal Rauch aus, um zu zeigen, dass er immer noch über Iztaccíhuatl wacht, der an seiner Seite schläft.
Eine andere Geschichte ist ähnlich wie die vorherige: Einige Krieger wollten nicht, dass Popoca mit Izta zusammen war, da sie sie selbst mochten; und schickten eine Nachricht an den Kaiser, dass Popoca gestorben sei. Izta wurde sehr traurig und starb vor Kummer. Als Popoca zurückkehrte, hörte er von Iztas Tod und wurde selbst traurig. Er ging mit Iztas Leiche aus der Stadt und befahl seinen Soldaten, einen Grabhügel für ihn und Izta zu errichten. Er legte Iztas Leiche auf den einen Hügel und stieg mit einer rauchenden Fackel auf den anderen. Er bleibt dort für immer, um nach Izta zu sehen, und im Laufe der Zeit bedeckten Schmutz, Schnee, Felsen und Mutter Natur sie und verwandelten sie in große Berge. Popocas Fackel raucht immer noch als Erinnerung an das, was passiert ist.