Entdeckung und Namensgebung
In den späten 1860er Jahren entdeckte der russische Chemiker Dmitri Mendelejew (1834-1907) das Periodengesetz. Das Periodengesetz bietet eine Möglichkeit, die chemischen Elemente zu organisieren, um zu zeigen, wie sie zueinander in Beziehung stehen. Es wird normalerweise durch eine Tabelle mit 18 Spalten und 7 Zeilen dargestellt. Jedes chemische Element gehört in eines der Felder des Periodensystems.
Um 1900 waren die meisten chemischen Elemente entdeckt worden, aber ein paar leere Felder blieben im Periodensystem übrig. Chemiker fragten sich, warum diese Kästchen noch leer waren. Im Jahr 1902 sagte der tschechische Chemiker Bohuslav Brauner voraus, dass es ein Element zwischen Neodym (Nummer 60) und Samarium (Nummer 62) geben müsse. Chemiker begannen mit der Suche nach dem Element anhand der Eigenschaften der umgebenden Elemente.
Im Jahr 1924 behaupteten die italienischen Chemiker Luigi Rolla und Rita Brunetti, das Element 61 gefunden zu haben. Sie schlugen den Namen Florentium für ihre Heimatstadt Florenz vor. Etwa zur gleichen Zeit gaben Wissenschaftler der Universität von Illinois ebenfalls die Entdeckung des Elements 61 bekannt. Sie schlugen den Namen Illinium für Illinois vor.
Nach und nach begannen die Wissenschaftler zu glauben, dass das Element 61 radioaktiv ist. Ein radioaktives Element ist eines, das auseinanderbricht und eine Form von Strahlung abgibt. Eine Möglichkeit, radioaktive Elemente herzustellen, besteht darin, sehr kleine Teilchen auf Atome zu schießen. Die Teilchen bleiben in den Atomen hängen und machen sie radioaktiv. In den späten 1930er Jahren dachten Wissenschaftler der Ohio State University, sie hätten das Element 61 gefunden. Sie schlugen den Namen Cyclonium vor, nach der Art des Teilchenbeschleunigers, den sie zur Herstellung des Elements verwendeten, einem Zyklotron.
Keine der „Entdeckungen“ – aus Italien, Illinois oder Ohio – konnte von anderen Wissenschaftlern bestätigt werden. Viele Jahre lang gab es eine große Debatte darüber, ob das Element 61 wirklich gefunden worden war oder nicht. Schließlich wurde das Problem gelöst. Während des Zweiten Weltkriegs (1939-45) untersuchten Wissenschaftler am Oak Ridge Laboratory in Oak Ridge, Tennessee, die bei der Atomspaltung entstehenden Materialien. Atomspaltung ist der Prozess, bei dem große Atome auseinander brechen und dabei große Mengen an Energie und kleinere Atome freisetzen. Die kleineren Atome werden als Spaltprodukte bezeichnet.
Die Wissenschaftler aus Oak Ridge wiesen nach, dass das Element 61 in den Spaltprodukten von Uran vorhanden war. Sie nannten es Promethium, nach dem griechischen Gott Prometheus. Der Legende nach stahl Prometheus das Feuer von den Göttern und brachte es auf die Erde, um es den Menschen zur Verfügung zu stellen.