Putsch von 1921
Nach Jahrhunderten der Missherrschaft seiner früheren Herrscher und den Verwüstungen des Krieges, der von 1914 bis 1919 von ausländischen Kriegsparteien auf seinem Boden geführt wurde, war der Iran im Jahr 1921 niedergeschlagen, ruiniert und am Rande des Zerfalls. Der letzte Schah der Qājār-Dynastie, Aḥmad Schah, war jung und inkompetent, und das Kabinett war schwach und korrupt. Patriotische und nationalistische Elemente waren seit langem empört über die Beherrschung des Irans durch ausländische Mächte, insbesondere Großbritannien und Russland, die beide ein starkes kommerzielles und strategisches Interesse an dem Land hatten. Diese Situation veranlasste Reza Khan zu dem Entschluss, dem Chaos ein Ende zu setzen, indem er die Macht übernahm und eine starke Regierung bildete, die sich auf eine effektive und disziplinierte Streitmacht stützen konnte. Er warb einige junge fortschrittliche iranische Elemente an und erhielt auch einige Ermutigungen von britischen Diplomaten für dieses Vorhaben. Am 21. Februar 1921 besetzte er Tehrān an der Spitze von 1.200 Mann. Ein junger Journalist, Sayyid Zia al-Din Tabatabaʾi, wurde Premierminister, während Reza Khan das Kommando über alle militärischen Kräfte übernahm und einige Wochen später zum Kriegsminister ernannt wurde.
Reza Khan hegte die Idee, die iranische Nation zu regenerieren und sie auf den Pfad des Fortschritts zu führen. Viele hatten sich vorgestellt, dass Reza Khan, den sie für einen unbedarften Regimentsoffizier hielten, sich mit einem hochtrabenden Titel und einem vom Schah verliehenen Ehrenschwert begnügen würde. Aber er war nicht im Begriff, zur Seite zu treten, um einer gemischten Gruppe unerfahrener, aber aufrichtiger Idealisten und ausländisch beeinflusster Opportunisten zu erlauben, das Land zu regieren. Sein Weg an die Spitze der Macht verlief außerordentlich schnell. Von abweisender Erscheinung, sprach er sehr wenig und offenbarte nie seine Absichten. Er zeigte großes politisches Talent gegenüber seinen Gegnern, spaltete und schwächte sie. Er verstand auch, dass er, um sein Endziel zu erreichen, die vollständige Kontrolle über eine militärische Streitmacht haben musste und dass dies Geld erforderte. Da er in der Lage war, einige Steuern zu erheben, baute er mit den Einnahmen die Armee auf und nutzte sie dann, um weitere Steuern einzutreiben, bis er schließlich die Kontrolle über das gesamte Land erlangt hatte. Als Kriegsminister war er die eigentliche Macht hinter mehreren aufeinanderfolgenden Premierministern, bis er 1923 selbst Premierminister wurde.
Der Herrscher, Aḥmad Schah, war krank und unterzog sich einer langwierigen Kur in Europa. Trotz der Bitten von Reza Khan und dem Sprecher der Majles (iranisches Parlament) weigerte sich der Schah, in den Iran zurückzukehren. Reza Khan erwog daraufhin die Ausrufung einer Republik, wurde aber durch die starke Opposition der Mehrheit des Volkes davon abgehalten. 1925 setzten die Majles den abwesenden Monarchen ab, und eine verfassungsgebende Versammlung wählte Reza Khan zum Schah und übertrug die Souveränität der neuen Pahlavi-Dynastie.