Summary
Das Gedicht ist ein Lobgesang auf britischen Stoizismus und männliche Rechtschaffenheit; fast jede Zeile in jeder Strophe beginnt mit „If“. Es ist untertitelt mit „‚Brother Square-Toes‘ – Rewards and Fairies“.
Der Sprecher des Gedichts sagt, wenn du deinen Kopf behalten kannst, während die um dich herum den ihren verlieren; wenn du dir selbst vertrauen kannst, wenn andere an dir zweifeln; wenn du geduldig sein kannst und nicht die Beherrschung verlierst; wenn du damit umgehen kannst, belogen zu werden, aber nicht selbst zu lügen, und gehasst zu werden, aber dich nicht selbst zu hassen; wenn du nicht zu gut aussiehst oder zu weise redest:
Wenn du träumen kannst, aber nicht zulässt, dass diese Träume deine Vernunft trüben; wenn du denken kannst, aber trotzdem handeln; wenn du sowohl mit Triumph als auch mit Katastrophen umgehen kannst; wenn du damit umgehen kannst, wenn andere deine Wahrheiten in Lügen verdrehen oder die Dinge, denen du dein Leben gewidmet hast, nehmen und sie von kaputt in wieder lebendig machen:
Wenn du all deine Gewinne auf einen Schlag setzen und alles verlieren kannst und es dann geheim halten kannst; wenn du dein Herz und deine Muskeln und deine Nerven einsetzen kannst, um durchzuhalten, auch wenn nur noch der Wille übrig ist:
Wenn du unter Menschen tugendhaft bleiben und mit Königen reden kannst, ohne überheblich zu werden; wenn du mit Feinden und Freunden mit Leichtigkeit umgehen kannst; wenn du siehst, dass die Menschen auf dich zählen, aber nicht zu viel; wenn du jede Minute mit Sinn füllen kannst:
Dann hast du die ganze Erde und alles, was darauf ist, und, wie der Sprecher jubelnd endet: „Du wirst ein Mann sein, mein Sohn!“
Analyse
Dies ist zweifelsohne Kiplings beliebtestes Gedicht und zusammen mit „The White Man’s Burden“ sein berühmtestes. Obwohl T.S. Eliot es nur als „großartiges Gedicht“ und andere als „jingoistischen Unsinn“ bezeichnen würden, wird es durchweg zu den beliebtesten Gedichten der Briten gezählt, wenn nicht sogar zu den beliebtesten. Es wurde erstmals im Kapitel „Brother Square-Toes“ von Rewards and Fairies, einer Sammlung von Versen und Kurzgeschichten aus dem Jahr 1910, veröffentlicht.
Während das Gedicht an Kiplings Sohn John adressiert ist, wurde es von einem großen Freund von ihm inspiriert, Leander Starr Jameson, dem in Schottland geborenen Kolonialpolitiker und Abenteurer, der für das verantwortlich ist, was als der Jameson-Überfall gilt, der zum Zweiten Burenkrieg führte. Der Überfall sollte einen Aufstand unter den britischen Gastarbeitern in der Südafrikanischen Republik auslösen, aber es gab Komplikationen und er war ein Fehlschlag. Jameson wurde verhaftet und vor Gericht gestellt, aber er wurde in London, das von Anti-Buren-Stimmung erfüllt war, bereits als Held gefeiert. Er saß nur fünfzehn Monate im Gefängnis und wurde später Premierminister der Kapkolonie zurück in Südafrika. Es scheint, dass Kipling Jameson über Cecil Rhodes, den damaligen Premierminister der Kapkolonie, kennengelernt und sich mit ihm angefreundet hatte.
In seiner Autobiografie Something of Myself schrieb Kipling über Jameson und „If-„: „Unter den Versen in Rewards war ein Satz mit dem Namen `If-‚, der aus dem Buch entkam und eine Zeitlang in der Welt herumlief. Sie waren dem Charakter Jamesons entnommen und enthielten Ratschläge zur Perfektion, die sehr leicht zu geben waren. Einmal begonnen, ließ die Mechanisierung des Zeitalters sie auf eine Art und Weise schneeballen, die mich erschreckte. Die Schulen und die Orte, an denen sie unterrichten, hielten sie für die leidenden Jungen – was mir bei den Jungen nicht gut tat, als ich sie später traf. (`Warum hast du das Zeug geschrieben? Ich musste es als Impotentes zweimal ausschreiben.‘).Sie wurden als Karten gedruckt, um sie in Büros und Schlafzimmern aufzuhängen; textlich ausgeleuchtet und bis zum Überdruss anthologisiert. Siebenundzwanzig der Nationen der Erde übersetzten sie in ihre siebenundzwanzig Sprachen und druckten sie auf jede Art von Stoff.“
„If-“ enthält eine Vielzahl von Eigenschaften, die als wesentlich für den idealen Mann gelten. Sie drücken fast alle Stoizismus und Zurückhaltung aus – die klassische britische „stiff upper lip“. Insbesondere muss ein Mann bescheiden, geduldig, rational, wahrheitsliebend, verlässlich und ausdauernd sein. Sein Verhalten gegenüber schädlichen Ereignissen und grausamen Menschen ist wichtig; er muss weiterhin an sich selbst glauben, wenn andere an ihm zweifeln, er muss verstehen, dass seine Worte verdreht und für Böses verwendet werden könnten, er muss in der Lage sein, mit den höchsten und niedrigsten Rängen der Gesellschaft umzugehen, und er muss in der Lage sein, den Lügen und dem Hass zu widerstehen, die von anderen ausgehen. Diese Gruppe idealer Eigenschaften ähnelt denen, die in „Der Tausendste Mann“, einem anderen Gedicht, das sich mit dem Mannsein beschäftigt, zum Ausdruck kommen.
Die Tugenden, die in „If-“ zum Ausdruck kommen, sind frei von Prunk oder Glamour; es ist bemerkenswert, dass Kipling nichts über Heldentaten oder großen Reichtum oder Ruhm sagt. Für ihn ist das wahre Maß eines Mannes seine Demut und sein Stoizismus. Kiplings Biograf Andrew Lycett hält das Gedicht für eines der besten des Schriftstellers und stellt 2009 fest, dass „If-“ auch in der komplizierten postmodernen Welt absolut wertvoll ist: „In diesen angespannten Zeiten werden die altmodischen Tugenden der Tapferkeit, der Verantwortung und der Entschlossenheit, wie sie in ‚If-‚ zum Ausdruck kommen, immer wichtiger.“