Rom benutzte die Kreuzigung als Mittel der Hinrichtung für viele Jahrhunderte. Eines der berühmtesten Ereignisse, bei dem Massenkreuzigungen stattfanden, ereignete sich um 71 v. Chr. nach einem Sklavenaufstand, der von Spartacus angeführt wurde.
Zeitgenössische Quellen berichten, dass so viele Männer gekreuzigt wurden – etwa 6.000 – dass Kreuze die Straße von Rom nach Capua säumten. Appian von Alexandra erzählt die Geschichte (in seinen Bürgerkriegen):
Spartacus, der auf einige Reiter wartete, die auf dem Weg zu ihm waren, zog nicht mehr mit seiner vollen Streitmacht in die Schlacht, sondern führte viele separate Belästigungsoperationen gegen seine Belagerer durch; er machte plötzliche und wiederholte Ausfälle gegen sie, setzte Holzbündel in Brand, die er in die Gräben geworfen hatte, und machte ihnen die Arbeit schwer.
Er kreuzigte einen römischen Gefangenen im Niemandsland, um seinen eigenen Truppen zu demonstrieren, welches Schicksal sie erwartete, wenn sie besiegt würden.
In der Tat … was sie „erwartete“, wenn sie besiegt würden, war die Kreuzigung:
Da sich noch eine sehr große Anzahl von Flüchtigen aus der Schlacht in den Bergen befand, ging Crassus gegen sie vor.
Sie formierten sich in vier Gruppen und hielten ihren Widerstand aufrecht, bis es nur noch 6.000 Überlebende gab, die gefangen genommen und entlang der Straße von Rom nach Capua gekreuzigt wurden. (Aus Appians Bürgerkriege, 1.116-120, übersetzt von John Carter und online, mit freundlicher Genehmigung der University of Chicago.)
Da die Kreuzigung eine qualvolle Art zu sterben war, verhängte Rom diese Art der Bestrafung nicht über seine eigenen Bürger.
N.P. DePasquale und G.E. Burch veröffentlichten 1963 im American Heart Journal einen Artikel mit dem Titel „Death by Crucifixion“. In diesem Artikel beschreiben die Autoren – unter Verwendung medizinischer Begriffe – was mit einer Person geschah, die mittels einer Kreuzigung im römischen Stil hingerichtet wurde:
…es scheint wahrscheinlich, dass der Mechanismus des Todes bei der Kreuzigung das Ersticken war.
Die Kette von Ereignissen, die letztlich zum Ersticken führten, sieht folgendermaßen aus: Während das Gewicht des Körpers durch das Sedulum gestützt wurde, wurden die Arme nach oben gezogen. Dadurch wurden die Zwischenrippen- und Brustmuskeln gedehnt.
Darüber hinaus wurde die Bewegung dieser Muskeln durch das Gewicht des Körpers behindert. Durch die so angespannte Atmungsmuskulatur wurde der Atmungsbalg relativ fixiert.
Als sich die Dyspnoe entwickelte und die Schmerzen in den Handgelenken und Armen zunahmen, war das Opfer gezwungen, den Körper vom Sedulum anzuheben, wodurch das Gewicht des Körpers auf die Füße verlagert wurde. Die Atmung wurde leichter, aber mit dem Gewicht des Körpers, das auf die Füße verlagert wurde, nahmen die Schmerzen in den Füßen und Beinen zu.
Als die Schmerzen unerträglich wurden, sackte das Opfer wieder auf das Sedulum, wobei das Gewicht des Körpers an den Handgelenken zog und erneut die Zwischenrippenmuskeln anspannte. So hob das Opfer abwechselnd seinen Körper vom Sedulum, um zu atmen, und sackte auf das Sedulum, um die Schmerzen in den Füßen zu lindern.
Schließlich wurde er erschöpft oder fiel in Bewusstlosigkeit, so dass er seinen Körper nicht mehr vom Sedulum abheben konnte. In dieser Position, in der die Atmungsmuskulatur im Wesentlichen gelähmt war, erstickte das Opfer und starb. (DePasquale, N. P. und G. E. Burch. 1963. „Death by Crucifixion.“ American Heart Journal 66: 434.)
Dieses Bild, eines gekreuzigten Menschen, stammt von Justus Lipsius (1547-1606). Es ist in De Cruce Libri Tres enthalten, das 1629 in Antwerpen veröffentlicht wurde (auf Seite 67).