Überlebenshandbücher raten konsequent vom Trinken von Meerwasser ab. Eine Zusammenfassung von 163 Rettungsinselfahrten schätzte das Todesrisiko für diejenigen, die Meerwasser tranken, auf 39 %, verglichen mit 3 % für diejenigen, die es nicht tranken. Die Wirkung der Meerwasseraufnahme bei Ratten bestätigte die negativen Auswirkungen des Trinkens von Meerwasser bei Dehydrierung. (Im Gegensatz zum Menschen können (und müssen) pelagische Vögel und andere Meerestiere Meerwasser trinken, ohne krank zu werden.)
Historische Erfahrungen
Einige Historiker haben vorgeschlagen, dass die mysteriösen Krankheiten, die die frühen englischen Kolonisten in Jamestown, Virginia (1607-1610) heimsuchten – und die die Siedlung fast auslöschten – auf eine Meerwasservergiftung zurückzuführen sind. Die Siedler kamen im Frühjahr an, als das Wasser des James River noch relativ frisch war, aber im Sommer hatte eine Dürre historischen Ausmaßes das Wasser viel brackiger werden lassen. Diese Ansicht vertritt unter anderem der historische Geograph Carville Earle.
Die Versuchung, Meerwasser zu trinken, war für Seeleute am größten, die ihre Süßwasservorräte aufgebraucht hatten und nicht genug Regenwasser zum Trinken auffangen konnten. Diese Frustration wurde berühmt durch eine Zeile aus Samuel Taylor Coleridges epischem Gedicht The Rime of the Ancient Mariner (1798) beschrieben:
„Water, water, everywhere,
And all the boards did shrink;
Water, water, everywhere,
Nor any drop to drink.“
Obwohl der Mensch mit Meerwasser allein nicht überleben kann – und auch schnell krank wird, wenn er es versucht – haben einige Menschen behauptet, dass bis zu zwei Tassen pro Tag, gemischt mit Süßwasser im Verhältnis 2:3, keine krankmachende Wirkung haben. Im 18. Jahrhundert befürwortete der britische Arzt Richard Russell (1687-1759) diese Praxis als Teil der medizinischen Therapie in seinem Land. Im 20. Jahrhundert befürwortete René Quinton (1866-1925) in Frankreich diese Praxis ebenfalls. Gegenwärtig ist die Praxis in Nicaragua und anderen Ländern weit verbreitet, angeblich unter Ausnutzung der neuesten medizinischen Entdeckungen. In seinem 1948 erschienenen Buch Kon-Tiki berichtet Thor Heyerdahl, dass er während der Expedition 1947 Meerwasser gemischt mit Frischwasser im Verhältnis 2:3 getrunken hat. Der französische Arzt Alain Bombard (1924-2005) überlebte eine Ozeanüberquerung (1952-53) in einem kleinen Zodiac-Schlauchboot und ernährte sich dabei hauptsächlich von rohem Fischfleisch, das wie die meisten lebenden Gewebe etwa 40 Prozent Wasser enthält, sowie von kleinen Mengen Meerwasser und anderen aus dem Meer gewonnenen Lebensmitteln. Seine Ergebnisse wurden angezweifelt, aber eine alternative Erklärung wurde nicht gegeben. Ein paar Jahre später behauptete ein amerikanischer Segler und Abenteurer, William Willis (1893-1968), 70 Tage lang zwei Tassen Meerwasser und eine Tasse Frischwasser pro Tag getrunken zu haben, ohne dass es ihm geschadet hätte, als er einen Teil seiner Wasservorräte verlor.