Am 11. Dezember 1964 wurden Beamte des Los Angeles Police Departments wegen einer gemeldeten Schießerei zum Hacienda Motel geschickt, wo sie den Musiker Sam Cooke tot im Büro vorfanden, mit drei Schüssen in die Brust von der Managerin des Motels, Bertha Franklin. Die Behörden stuften Cookes Tod als gerechtfertigten Mord ein, basierend auf der Aussage von Frau Franklin, die behauptete, Cooke habe ihr Leben bedroht, nachdem er versucht hatte, eine junge Frau zu vergewaltigen, mit der er zuvor eingecheckt hatte.
Selbst als die reißerischen Details des Falles bekannt wurden, versammelten sich rund 200.000 Fans in den Straßen von Los Angeles und Chicago, um das Ableben von Sam Cooke zu betrauern, einem Mann, dessen Vermächtnis in der Lage schien, den Skandal um seinen Tod zu überwinden. Dieses Erbe wurde während einer kurzen, aber spektakulären Karriere als Sänger, Songwriter, Produzent und Musikverleger in den 1950er und frühen 1960er Jahren aufgebaut.
Geboren 1931 als Sohn eines Baptistenpastors und seiner Frau, fand Cookes frühe musikalische Entwicklung in der Kirche statt. Wie andere frühe Vertreter dessen, was später als „Soul“-Musik bezeichnet werden sollte, begann Cooke seine professionelle Karriere als Gospelsänger. Seit seinem 19. Lebensjahr Mitglied der legendären Soul Stirrers, erhielt Cooke 1956 von seinem Plattenlabel die Erlaubnis, weltliche Musik aufzunehmen.
„You Send Me“ (1957) war Sam Cookes erster Pop-Hit, es folgten Klassiker wie „Chain Gang“ (1960), „Cupid“ (1961), „Twistin‘ the Night Away“ (1962) und die von Dylan inspirierte posthume Veröffentlichung, die zur Hymne der Bürgerrechtsbewegung wurde: „A Change Is Gonna Come“ (1964). Seine Stimme wurde als die wichtigste in der Geschichte der Soul-Musik bezeichnet, aber ebenso wichtig für Sam Cookes historische Stellung ist die Tatsache, dass er auch alle oben genannten Hits geschrieben hat – eine bemerkenswerte Tatsache für jeden populären Sänger seiner Zeit.
In den Jahren seit seinem Tod wurden die Umstände von Cookes Erschießung von seiner Familie und anderen in Frage gestellt. Obwohl die Wahrheit dessen, was an diesem Tag im Jahr 1964 geschah, ungewiss bleiben mag, ist Sam Cookes Platz in der Geschichte der populären Musik alles andere als sicher.