Mitte der 1990er Jahre war Phyllis Hardy begierig darauf, das neue „Wundermittel“ auszuprobieren, das Kollegen in ihrem Krankenhaus in Milwaukee verwendeten, um mühelos Pfunde zu verlieren.
Zu dieser Zeit war sie Ende 30 und wog mehr als 300 Pfund. Ihr Arzt verschrieb ihr das Kombinationspräparat Fenfluramin und Phentermin – bekannt als „Fen-Phen“ – und innerhalb weniger Monate hatte sie mehr als 25 Pfund verloren.
„Wenn man fett ist, will man einfach nur abnehmen“, sagte Hardy und fügte dann hinzu. „
Im Jahr 1997 wies die FDA Wyeth an, Fenfluramin (Pondimin) und ein verwandtes Medikament, Dexfenfluramin (Redux), vom Markt zu nehmen, nachdem eine Studie gezeigt hatte, dass sie Schäden an den Herzklappen verursachten. Das setzte dem Fen-Phen-Wahn ein Ende.
Hardy, jetzt 57, glaubt, dass Fen-Phen – das sie mehrere Monate lang eingenommen hat – bei ihr eine undichte Herzklappe verursacht hat.
Sie nimmt Herzmedikamente, die ihre Symptome behandeln, einschließlich Medikamente, die ihre Herzfrequenz verlangsamen und ihren Blutdruck senken.
Fen-Phen ist eines von vielen Medikamenten zur Gewichtsreduktion, die schnell an Popularität gewannen, nur um dann aus den Apothekenregalen entfernt zu werden, als Probleme auftauchten.
„Es ist ein Kreislauf, der von der FDA aufrechterhalten wird“, sagte Pieter Cohen, MD, ein Assistenzprofessor für Medizin an der Harvard Medical School. „
Cohen sagte, das Problem sei, dass die FDA die Medikamente typischerweise genehmigt, nachdem sie einen bescheidenen, kurzfristigen Gewichtsverlust gezeigt haben – aber ohne den Nachweis eines langfristigen Nutzens, wie die Reduzierung von Herzinfarkten, Schlaganfällen oder kardiovaskulären Todesfällen.
Nur wenn Probleme auftreten, ergreift die FDA Maßnahmen, sagte Cohen, der 2012 eine Abhandlung über die Geschichte der „Regenbogenpille“ schrieb – eine Diätbehandlung, die in den 1950er und 60er Jahren populär war.
Beginnend im Jahr 1997, entfaltete sich Fen-Phen als das größte Gewichtsabnahme-Debakel aller Zeiten.
Schließlich wurden 175.000 Klagen gegen Wyeth eingereicht, das laut einem Bloomberg-Artikel aus dem Jahr 2012 21 Milliarden Dollar zur Beilegung der Klagen beiseite legte.
Julie Flessas, eine Krankenschwester auf der Intensivstation, die sich zur Anwältin wandelte, war eine Schlüsselfigur in diesen Prozessen.
Im Jahr 2002 beauftragte ihre Anwaltskanzlei in Mequon eine Gruppe von Kardiologen in Kansas City, Echokardiogramm-Techniker nach Milwaukee zu schicken, um Ultraschalluntersuchungen an Fen-Phen-Benutzern durchzuführen.
Sie richteten Testplätze in Hotels in der Gegend ein – komplett mit Krankenhausbetten und hochmoderner Ausrüstung – in dem Bemühen, zu replizieren, was in einer Arztpraxis passieren würde. Über einen Zeitraum von etwa einem Jahr scannten sie die Herzen von mehr als 2.000 Fen-Phen-Benutzern.
Die meisten von ihnen waren Frauen in ihren 40ern, die unbedingt Gewicht verlieren wollten und sich Fen-Phen zuwandten.
„Sie liebten es“, sagte Flessas. „Sie konnten auf ihre Kleidergröße kommen. Es brachte sie dazu, nicht mehr essen zu wollen.“
Marcella Sherrod, damals 44, war eine von denen, die zu Fen-Phen griffen. Die Frau aus Kenosha im US-Bundesstaat Wisconsin nahm das Medikament etwa sechs Monate lang und entwickelte einen schweren Herzklappenschaden.
Sherrod wollte sich 2008 einer Herzklappenoperation unterziehen, aber die Operation wurde verschoben, nachdem sie eine Lungenentzündung bekam. Sie starb ein Jahr später im Alter von 62 Jahren.
Ihr Ehemann Robert warnte andere vor der Einnahme von Medikamenten zur Gewichtsreduktion.
„Man weiß wirklich nicht genau, was man einnimmt“, sagte er.
Im vergangenen Jahr erhielt Sherrods Nachlass laut Anwalt Flessas eine Abfindung von etwa 250.000 Dollar. Hardy erhielt 326.000 Dollar als Abfindung für ihren Fall.
Hardy brauchte keine Klappenersatzoperation. Im Jahr 2005 hatte sie eine Magenbypass-Operation und wiegt jetzt etwa 218 Pfund.
Sie sagte, dass jeder, der Medikamente zur Gewichtsreduktion verwendet, sich über die möglichen Nebenwirkungen informieren sollte.
„Das habe ich nicht getan“, sagte sie. „
Coulter Jones hat zu diesem Artikel beigetragen.