Unmittelbar nach dem Bürgerkrieg waren Afroamerikaner mit großer Diskriminierung und Leid konfrontiert. Die neu befreiten Sklaven standen vor dem Dilemma, eine Nische in einer Gesellschaft zu finden, die sie einst nur als Eigentum betrachtete. In dieser Zeit traten zwei Persönlichkeiten als herausragende Anführer zweier unterschiedlicher philosophischer Lager hervor. Booker T. Washington aus Virginia und William Edward Burghardt DuBois aus Massachusetts vertraten zwei sehr unterschiedliche Vorschläge, wie Afroamerikaner ihre Situation am besten verbessern könnten. Auch wenn sich ihre Methoden unterschieden, hatten diese beiden bemerkenswerten Männer ein gemeinsames Ziel: die Verbesserung der schwarzen Gemeinschaft.
Geboren in Franklin County, Virginia, Mitte der 1850er Jahre, verbrachte Booker T. Washington seine frühe Kindheit in der Sklaverei. Nach der Emanzipation war Washington (wie viele Schwarze) der Meinung, dass eine formalisierte Ausbildung der beste Weg sei, seinen Lebensstandard zu verbessern. Aufgrund der sozialen Segregation war das Bildungsangebot für Schwarze in den USA jedoch sehr begrenzt. Als Reaktion darauf reiste Washington zum Hampton Institute, wo er eine industrielle Ausbildung absolvierte. In Hampton konzentrierte sich sein Studium auf den Erwerb industrieller oder praktischer Arbeitsfähigkeiten im Gegensatz zu den freien Künsten. Aufgrund seiner Erfahrungen in Hampton wurde Washington Pädagoge und ein unermüdlicher Befürworter der industriellen Bildung und gründete schließlich das Tuskegee Normal and Agricultural Institute. Washington war der Meinung, dass der beste Weg für Schwarze, ihre Zukunft zu stabilisieren, darin bestand, sich selbst zu einer unentbehrlichen Fraktion der Gesellschaft zu machen, indem sie für eine Notwendigkeit sorgten. „Das Individuum, das etwas tun kann, was die Welt getan haben will, wird am Ende seinen Weg machen, unabhängig von seiner Rasse“ (Washington 155).
Als Südstaatler selbst war Washington mit den Bedürfnissen der Südstaaten-Schwarzen ebenso vertraut wie mit der Behandlung, die sie erfuhren. Washington betonte, dass die Schwarzen aufhören sollten, für das Wahl- und Bürgerrecht zu agitieren, und zwar nicht nur im Austausch für wirtschaftliche Vorteile und Sicherheit, sondern auch für eine geringere antischwarze Gewalt. Daher waren seine Philosophien bei den Schwarzen des Südens beliebter als bei den Schwarzen des Nordens. Washington hatte auch eine große Anhängerschaft unter den Weißen des Nordens und des Südens. Die Weißen des Nordens schätzten seine Bemühungen in einer Zeit, in der sie des Rassenproblems, das sie mit dem Süden assoziierten, zunehmend überdrüssig wurden. Die Weißen des Südens schätzten seine Bemühungen, weil sie sie als eine völlige Kapitulation vor der Rassentrennung und Selbstaufhebung empfanden.
Geboren 1868 in Great Barrington, Massachusetts, wuchs W. E. B. DuBois sowohl frei als auch im Norden auf. Ergo erlebte er weder die harten Bedingungen der Sklaverei noch die Vorurteile des Südens. Er wuchs in einer überwiegend weißen Umgebung auf, besuchte die Fisk University als Undergraduate und wurde später als erster Afroamerikaner an der Harvard University promoviert. DuBois glaubte an das, was er das „talentierte Zehntel“ der schwarzen Bevölkerung nannte, das durch seine intellektuellen Leistungen aufsteigen würde, um die schwarzen Massen zu führen.
Im Gegensatz zu Washington war DuBois der Meinung, dass die Gleichheit mit den Weißen von größter Bedeutung war. Politisch militanter als Washington, demonstrierte DuBois seine politischen Überzeugungen durch sein Engagement in der Niagara-Bewegung, derNational Association for the Advancement of Colored People, und diente als Herausgeber von The Crisis, einer schwarzen politischen Zeitschrift. Er war der Meinung, dass sich Schwarze genauso wie Weiße in der liberalen Tradition erziehen sollten. DuBois‘ radikalerer Ansatz kam bei anderen Freemen aus dem Norden gut an.
Eine der größten philosophischen Meinungsverschiedenheiten zwischen den beiden war die Frage des Wahlrechts für Schwarze. In Bezug auf das Wahlrecht glaubte DuBois, dass es notwendig war, für das Wahlrecht zu agitieren, aber er war dagegen, den ungebildeten Schwarzen das Wahlrecht zu geben. Er glaubte, dass wirtschaftliche Errungenschaften nicht sicher waren, wenn es keine politische Macht gab, die sie sicherte. Dies zeigt sich in diesem Kommentar von DuBois über Booker T. Washington: „Er (Washington) strebt edel danach, Neger-Handwerker zu Geschäftsleuten und Grundbesitzern zu machen; aber es ist unter den modernen Wettbewerbsmethoden für Arbeiter und Grundbesitzer völlig unmöglich, ihre Rechte zu verteidigen und ohne das Wahlrecht zu existieren“ (DuBois68). Washington hingegen war der Meinung, dass DuBois‘ militante Agitation mehr schade als nütze und nur dazu diene, die Weißen im Süden zu irritieren. „Ich denke aber, dass die Möglichkeit, solche politischen Rechte frei auszuüben, nicht in großem Maße durch äußeren oder künstlichen Zwang zustande kommen wird …“ (Washington 234).
Während es viele Streitpunkte zwischen Washington und DuBois gab, so gab es auch Gemeinsamkeiten in ihren Philosophien. Beide arbeiteten unerbittlich gegen Lynchjustiz und waren gegen rassistisch motivierte Gewalt. Washington betonte zwar die industrielle Bildung gegenüber den freien Künsten, glaubte aber, dass die freien Künste von Nutzen waren (Washington203). Darüber hinaus schätzte DuBois viele von Washingtons bemerkenswerten Errungenschaften und erkannte sie an (DuBois 68). Obwohl beide Männer auf verschiedene Aspekte ihrer Ansätze kritisiert werden können, waren sowohl DuBois als auch Washington Schlüsselfiguren in der Förderung der Afroamerikaner.