Der Strand war ursprünglich die Heimat des Volkes der Ohlone. Spanische Missionare gründeten die Mission Santa Cruz etwa acht Meilen westlich von hier.
Im Jahr 1821, als Mexiko seine Unabhängigkeit von Spanien erlangte, wurde das Gebiet in Landzuteilungen aufgeteilt. Das Gebiet des Strandes war ein Teil der Rancho Aptos, die 1833 an Rafael Castro vergeben wurde. Castro arbeitete mit Claus Spreckels zusammen, um die Castro-Spreckels-Werft zu errichten. Der Strand wurde bald zu einem erfolgreichen Schiffshafen. Auch die Holzindustrie florierte hier mit den lokalen Küstenmammutbäumen.
Der Hafen ermöglichte einen wichtigen Handel mit dem Königreich Hawaiʻi. 1838 bat König Kamehameha III. darum, dass mexikanische Vaqueros aus Kalifornien nach Hawaiʻi reisen sollten, um den Hawaiianern beizubringen, wie man Wildrinderherden hütet. Seacliff wurde ein beliebter Ort, um Vaqueros zu rekrutieren, die von den Hawaiianern Paniolos genannt wurden.
In den 1850er Jahren erwarb Thomas Fallon einen Teil des Strandes und verwandelte ihn in ein Resort. Er nannte dieses neue Resort „New Brighton“, zu Ehren seines Lieblingsbadeortes in England.
In den 1920er Jahren, nach dem Tod von Claus Spreckels, wurden Abschnitte des Strandes zum Seacliff Park und dem Rio Del Mar Country Club entwickelt.
Im Jahr 1930 erhielt der Strand den ersten Zuschuss des Staates Kalifornien zur Erhaltung von Land und wurde 1931 zum Staatsstrand.
SS Palo AltoEdit
Das auffälligste Merkmal des Strandes ist das Betonschiff SS Palo Alto, das am Ende eines Piers liegt. Das Schiff wurde 1929 an den Seacliff Beach geschleppt, versenkt und in ein Vergnügungszentrum verwandelt, komplett mit Tanzfläche, Café, Pool und Karnevalsbuden. Die Cal-Nevada Company baute eine Tanzfläche auf dem Hauptdeck, ein Café in den Aufbauten des Schiffes, einen beheizten 4-Fuß-Pool und eine Reihe von karnevalsähnlichen Konzessionen auf dem Achterdeck. Die Cal-Nevada Company ging nach nur zwei Saisons in Konkurs und das Schiff wurde abgerissen. Dadurch wurden der Pier und das Schiff nur noch zum Fischen genutzt. Es ist nun dauerhaft für die Öffentlichkeit geschlossen. In der Sturmsaison 2016-2017 kippte ein Teil des Schiffes um und der Pier wurde beschädigt.