Guinguette Marais Poitevin

Sie sind was? Seismologe

Sara Royster | Januar 2015

Für viele Menschen lösen Erdbeben Angst aus. Aber Graham Kent hat keine Angst. Er studiert und lernt von Erdbeben als Seismologe und Direktor des Seismologischen Labors an der University of Nevada, Reno.

Seismologie ist die wissenschaftliche Untersuchung von Erdbeben und verwandten Phänomenen, wie z.B. Vulkanausbrüchen. Erdbeben entstehen, wenn sich die tektonischen Platten, aus denen die Erdkruste besteht, verschieben und Energie in Form von Wellen freisetzen. Diese seismischen Wellen, die sich durch den geschmolzenen Erdkern bewegen, können an der Oberfläche Zerstörungen verursachen, indem sie Bauwerke beschädigen, Straßen und Brücken verzerren und Lebewesen verletzen.

Grahams Arbeit umfasst jedoch mehr als nur Erdbeben. Seismologen wenden das, was sie aus der Untersuchung der Erdstruktur und anderer geologischer Ereignisse wie Tsunamis lernen, auch für kommerzielle und andere Zwecke an, zum Beispiel um nukleare Explosionen aufzuspüren.

Was sie tun

Die Aufgaben von Seismologen variieren, je nach ihrem Schwerpunktgebiet. Einige Seismologen forschen zum Beispiel, andere beobachten Erdbeben direkt. Wieder andere setzen ihr Fachwissen in praktischen Anwendungen ein. Ihre Arbeit kann diese unterschiedlichen Schwerpunkte auch kombinieren.

Seismologen haben unabhängig von ihrem Schwerpunkt oft zusätzliche Aufgaben. Bei der Leitung des Labors verwaltet Graham zum Beispiel Budgets und erledigt administrative Aufgaben. „Vieles von dem, was ich tue, beinhaltet Papierkram, der eine große Menge an Zeit in Anspruch nimmt“, sagt er.

Forschung. Forschungsseismologen untersuchen die innere Struktur der Erde und versuchen, Faktoren zu bestimmen, die zu einem Erdbeben beitragen oder es vorhersagen. Sie veröffentlichen ihre Ergebnisse in Fachzeitschriften oder präsentieren sie auf akademischen Foren – oder tun beides. Ihre Arbeit trägt dazu bei, Ingenieurs- und Baupraktiken zu entwickeln, um die Sicherheit überall dort zu verbessern, wo Erdbeben häufig auftreten.

Neben der Durchführung ihrer eigenen Projekte unterrichten Forschungsseismologen in der Regel Kurse auf College- oder Graduiertenebene und betreuen die Arbeit von Studenten. Die meisten dieser Seismologen sind an Universitäten und staatlichen Einrichtungen, wie dem U.S. Geological Survey, beschäftigt.

Beobachtung. Seismologen, die sich auf die Beobachtung konzentrieren, erfassen und analysieren Daten von Tausenden von großen und kleinen Erdbeben, die jedes Jahr auf der ganzen Welt auftreten.

Sie arbeiten oft in Observatorien oder Analysezentren, die in der Regel von Universitäten oder nationalen Regierungen gebaut und unterstützt werden. Grahams Labor zum Beispiel untersucht alle Erdbeben, die in Nevada auftreten. Die Mitarbeiter des Labors, zu denen Seismologen und Studenten gehören, kartieren jedes Erdbeben und sammeln die zugehörigen Daten, wie z. B. den genauen Ort und die Stärke des Bebens. Diese Informationen werden an Hilfskräfte weitergegeben, um den Bewohnern in den betroffenen Gebieten zu helfen.

Anwendungen. Anstatt Erdbeben zu untersuchen, wenden einige Seismologen ihr Wissen für kommerzielle oder andere Zwecke an. Zum Beispiel können sie Schallwellen nutzen, um die Energieindustrie bei der Suche nach Öl tief unter der Erdkruste zu unterstützen.

Die Seismologie kann auch helfen, nukleare Explosionen zu erkennen. Diese Explosionen erzeugen seismische Wellen, die über große Entfernungen wahrgenommen werden können, so dass Seismologen dabei helfen, zu überwachen, ob Länder das Verbot von Atomtests einhalten.

Wie sie sich vorbereiten

Um ein Seismologe zu werden, braucht man spezifische Fähigkeiten und einen Hochschulabschluss. Graham schlägt vor, auch eine Reihe von Interessen zu haben. „Man muss ein bisschen Forscher sein, ein bisschen Ingenieur“, sagt er. „Es ist wichtig, einen breiten Werkzeugkasten zu haben und in der Lage zu sein, alle Arten von Informationen aufzunehmen und etwas Nützliches daraus zu machen.“

Fähigkeiten. Kritisches Denken und Problemlösungsfähigkeiten sind für Seismologen unerlässlich. Ihre Arbeit beinhaltet oft das Sammeln und Analysieren von Daten, um solide Schlussfolgerungen zu entwickeln.

Seismologen sollten auch gut unabhängig arbeiten, manchmal mit begrenzten Informationen. „Bei unserer Arbeit gibt es kein Schild, auf dem steht ‚Graben Sie hier!'“, sagt Graham. „Man muss sich wohlfühlen, wenn man auf eigene Faust loszieht und ohne bestimmte Anweisungen arbeitet.“

Aber nur weil Seismologen selbstbestimmt arbeiten, heißt das nicht, dass sie alleine arbeiten. Zwischenmenschliche Fähigkeiten sind für Seismologen unabdingbar, da sie oft Teil eines Teams sind, zu dem auch andere Wissenschaftler, Forscher und Studenten gehören. Und Seismologen brauchen gute Kommunikationsfähigkeiten, um Arbeiten zu schreiben, ihre Arbeit zu präsentieren und klar über komplexe Themen zu sprechen.

Seismologen müssen auch körperlich ausdauernd sein und gerne im Freien arbeiten.

Ausbildung. Wie viel Ausbildung angehende Seismologen bekommen, hängt davon ab, was sie machen wollen – aber sie sollten einen Master-Abschluss einplanen, wenn sie im Feld arbeiten wollen, sagt Graham: „Um als Seismologe im Feld zu arbeiten, ist ein Doktortitel zu viel und ein Bachelor-Abschluss ist nicht genug.“ Bei der Feldarbeit reisen Seismologen in erdbebengefährdete Gebiete, um Daten und physikalische Proben für die Laboranalyse zu sammeln.

Zum Studium gehören in der Regel Fächer wie Geologie, Mathe und Physik. Kenntnisse in Datenanalyse-Software sind ebenfalls wichtig.

Die meisten Seismologen, die Erdbeben beobachten oder ihr Wissen kommerziell anwenden, haben einen Master-Abschluss in Geophysik oder einer verwandten Wissenschaft. Einige Einstiegspositionen können jedoch auch für Mitarbeiter mit einem Bachelor-Abschluss verfügbar sein. Andere Studienrichtungen, wie z. B. Ingenieurwesen, sind ebenfalls akzeptabel. Seismologen, die sich auf Forschung oder Lehre konzentrieren, benötigen in der Regel einen Doktortitel.

Angehende Seismologen können sich durch Feldarbeit und Laborerfahrung, z. B. durch die Verwendung von Daten zur Erstellung von Computersimulationen von Erdbeben, gut auf eine Karriere vorbereiten. Diese Erfahrungen können sowohl von Studenten als auch von Absolventen gemacht werden. Sommercamps können Studenten auch die Möglichkeit geben, ihr Wissen anzuwenden, indem sie ihre eigenen Daten sammeln und analysieren.

Was zu erwarten ist

Die Arbeit als Seismologe kann interessant und lohnend sein, aber, wie jeder Job, hat auch die Seismologie ihre Frustrationen und Schwierigkeiten.

Beschäftigung und Löhne. Das U.S. Bureau of Labor Statistics (BLS) sammelt keine spezifischen Daten für Seismologen. Stattdessen zählt das BLS Seismologen zu den Geowissenschaftlern, einer allgemeineren Kategorie, die auch Geologen und Ozeanographen umfasst. Im Mai 2013 gab es laut BLS 34.690 Geowissenschaftler, ohne Hydrologen und Geographen. Ihr Median-Jahreslohn lag bei 91.920 $, verglichen mit einem Median-Lohn von 35.080 $ für alle Arbeiter.

Innerhalb der Berufsgruppe der Geowissenschaftler variieren die Löhne je nach Branche. Zum Beispiel lag der Medianlohn für Geowissenschaftler, ohne Hydrologen und Geographen, in der Bundes-, Landes- und Kommunalverwaltung im Mai 2013 bei 79.770 $; der Medianlohn für diesen Beruf in der Öl- und Gasförderung war fast doppelt so hoch: $142.860.

Arbeitsumfeld. Seismologen arbeiten vor allem in Gebieten der Vereinigten Staaten, in denen Erdbeben häufig vorkommen, wie z.B. an der Westküste. Diejenigen, die in der Energiewirtschaft tätig sind, können in ölreichen Staaten wie Texas beschäftigt sein.

Seismologen arbeiten in der Regel lange und unregelmäßig, auch nachts und am Wochenende. Andere Arbeitsbedingungen variieren, je nach Schwerpunkt.

Forschungsseismologen verbringen einen Großteil ihrer Zeit im Labor, meist am Computer. Seismologen, die sich auf die Beobachtung konzentrieren, legen oft weite Strecken zurück, manchmal bei extremem Wetter und durch schwieriges Gelände, um geeignete Orte für die Datensammlung zu finden. Und diejenigen, die in der Energieindustrie tätig sind, arbeiten oft in der Nähe von komplexen, gefährlichen Bohrgeräten.

Herausforderungen und Belohnungen. Zu den Vorteilen eines Seismologen, sagt Graham, gehört die Arbeit an Projekten, die die Sicherheit der Bevölkerung gewährleisten – manchmal auf unerwartete Weise. Zum Beispiel leitet Grahams Seismologielabor ein Projekt zur Installation von potenziell lebensrettenden Brandkameras auf Berggipfeln in Nordkalifornien, ein Auswuchs der seismischen Überwachungsgeräte, die sein Team zuvor eingerichtet hatte. „Die Kameras ermöglichen es Feuerwehrleuten, Gebiete zu überwachen, die nach Gewitterstürmen schwer zugänglich sind“, sagt er. „Sie können Waldbrände erkennen, lange bevor sie zu einer Bedrohung für Menschen werden.“

Bei einigen Projekten müssen Seismologen jedoch Genehmigungen für die Installation von Kameras oder Seismometern – Instrumente, die seismische Wellen messen und andere Daten sammeln – auf geschütztem Bundesland einholen. Und diese Aufgabe ist manchmal eine Herausforderung. „Wir können nicht immer Genehmigungen für das bekommen, was wir tun wollen“, sagt Graham. „Das kann unsere Forschung wirklich behindern.“

Selbst wenn Genehmigungen vorhanden sind, kann es schwierig sein, die für ein Projekt benötigte Finanzierung zu sichern. Seismologen bewerben sich um Zuschüsse von Regierungen oder gemeinnützigen Organisationen, indem sie eine Beschreibung des Projekts und seiner Kosten einreichen. Aber das Geld für diese Projekte ist begrenzt, und Seismologen konkurrieren mit anderen wissenschaftlichen Projekten um die gleichen Mittel. Sie müssen lernen, die vorhandenen Ressourcen zu strecken.

Graham ist dennoch begeistert von den Aussichten, in der Seismologie zu arbeiten. „Wir befinden uns in einer Zeit, in der wir erstaunliche Dinge tun können“, sagt er. „Das Beste ist, wenn man die Genehmigung und das Geld bekommt, das man braucht, und dann macht man eine unglaubliche Entdeckung. Ich fühle mich glücklich, ein Teil davon zu sein.“