Percy Bysshe Shelley wurde am 4. August 1792 als erstes von sieben Kindern des Landedelmannes Timothy Shelley geboren, der nach dem Tod seines Vaters, Sir Bysshe Shelley, 1815 zum Baronet ernannt wurde. Percy besuchte von 1802-4 die Sion House Academy und anschließend Eton, wo der junge Intellektuelle und Idealist mit dem öffentlichen Schulsystem der „Schwuchteln“ konfrontiert wurde, in dem Jungen aus der Oberschicht ihre Untergebenen tyrannisierten, die Botengänge machten und als Diener fungierten. Später setzte Shelley die Schule mit dem Gefängnis gleich. Obwohl das University College in Oxford, wo er sich 1810 einschrieb, eine gewisse Erleichterung darstellte, wurde er innerhalb weniger Monate zusammen mit seinem Freund Thomas Jefferson Hogg von der Schule verwiesen, weil er sich weigerte, die Autorschaft eines Pamphlets mit dem Titel The Necessity of Atheism anzuerkennen oder zu verleugnen.
Sein Vater besuchte ihn nach seinem Rauswurf in London und bestand darauf, dass er seinem Freund Hogg und seinen Überzeugungen abschwor, die Atheismus, Vegetarismus, freie Liebe und politischen Radikalismus beinhalteten; Shelley weigerte sich. Die daraus resultierende Entfremdung von seinem Vater wurde vollendet, als Shelley mit Harriet Westbrook, der 16-jährigen Tochter eines Kaffeehausbesitzers, durchbrannte. Shelley suchte nun nach einer Berufung: Er ging für einige Monate nach Irland, um sich für politische Reformen einzusetzen; 1813 erschien sein Gedicht „Queen Mab“. Im folgenden Jahr lernte er seinen Helden William Godwin, den Autor von „Political Justice“, kennen und verliebte sich in dessen Tochter Mary, eine Radikale und Idealistin wie er selbst. Als Tochter von William Godwin und Mary Wollstonecraft, der bahnbrechenden Feministin, die „A Vindication of the Rights of Women“ schrieb, verfasste Mary später „Frankenstein“ und „The Last Man“, zwei Romane, die bis heute beliebt und einflussreich sind. Mit Marys Stiefschwester Jane Clairmont (Tochter der zweiten Mrs. Godwin) brannten Mary und Percy im Juli 1814 in die Schweiz durch.
Eine Erbschaft seines Großvaters in Höhe von £1000 im Jahr 1815 linderte Shelleys finanzielle Schwierigkeiten, die oft durch seine Großzügigkeit gegenüber anderen verursacht wurden, aber seine häusliche Situation wurde sehr komplex: Harriet, die ihm bereits eine Tochter, Ianthe, geschenkt hatte, gebar am 30. November 1814 einen Sohn,Charles, nachdem Shelley einige Monate mit Mary zusammengelebt hatte. Einige Monate später (22. Februar 1815) gebar Mary eine Tochter, die nur wenige Tage lebte, und im Januar1816 wurde ihr Sohn William geboren. 1816 kehrten Percy, Mary und Jane Clairmont (die sich als Claire neu erfunden hatte und Lord Byrons Geliebte geworden war) nach Genf zurück, wo sie Byron und seinen Freund (und Arzt) John Polidori trafen. Sie besuchten sich gegenseitig täglich und segelten regelmäßig zusammen auf dem See. Im Juni fand der berühmte Wettbewerb im Erzählen von Geistergeschichten statt, der Mary dazu brachte, Frankenstein zu erfinden. Nachdem sie nach England zurückgekehrt waren, beging Marys Halbschwester Fanny Imlay im Oktober Selbstmord, und weniger als einen Monat später ertränkte sich Harriet (offenbar schwanger von einem anderen Mann). Shelley heiratete Mary im Dezember, verlor aber das Sorgerecht für seine Kinder von Harriet an ihre Familie.
Im Jahr 1818 verließen die Shelleys England und gingen nach Italien, wo ihre kleine Tochter Clara und dann ihr Sohn William starben und wo Percy Florence geboren wurde. Shelley scharte einen Kreis von Freunden um sich, darunter auch Byron. Trotz seiner radikalen Ansichten und trotz seiner Angewohnheit, sich in junge Frauen aus diesem Kreis zu verlieben (wie Emilia Viviani und Jane Williams, die Lebensgefährtin von Edward Williams), war Shelley der Friedensstifter unter ihnen – Byron sagte, dass jeder andere, den er kannte, im Vergleich zu Shelley ein Biest war. Auf der Rückkehr mit einer Segelyacht von einer friedensstiftenden Mission im Auftrag Byrons zu Claire Clairmont ertrank Shelley auf See während eines heftigen Sturms. Mary Shelley gab seine Gedichte heraus und förderte nach seinem Tod seinen Ruhm.
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Shelley
Eingebunden in das Victorian Web Juli 2000