Siebziger Jahre
Um 1970 herum, lernte sie Robert Altman auf einer Party kennen, während er Brewster McCloud (1970) am Drehort in Texas drehte. Mehrere Crew-Mitglieder für den Film waren fasziniert von Duvalls fröhlicher Ausstrahlung und ihrer einzigartigen körperlichen Erscheinung und baten sie, in dem Film mitzuspielen. Duvall überlegte, ob sie sich auf das Projekt einlassen sollte: „Ich war es leid, mich zu streiten, und dachte, dass ich vielleicht eine Schauspielerin bin. Sie sagten mir, ich solle kommen. Ich bin einfach in ein Flugzeug gestiegen und habe es getan. Ich war hingerissen.“ Duvall hatte Texas noch nie verlassen, bevor Altman ihr die Filmrolle anbot. Sie flog nach Hollywood und spielte in Brewster McCloud die freizügige Liebe zu Bud Corts zurückgezogenem Brewster.
Altman wählte Duvall anschließend für Rollen als unbefriedigte Versandhausbraut in McCabe & Mrs. Miller (1971) und die Tochter eines Sträflings und Geliebte von Keith Carradines Charakter in Thieves Like Us (1974). Als nächstes trat Duvall als ausgeflipptes Groupie in Altmans Ensemble-Komödie Nashville (1975) auf, die ein kritischer und kommerzieller Erfolg war, und als sympathische Wildwest-Frau in Buffalo Bill and the Indians, or Sitting Bull’s History Lesson (1976). Im selben Jahr verließ Duvall Altman, um die Rolle der Bernice, eines wohlhabenden Mädchens aus Wisconsin in der PBS-Adaption von F. Scott Fitzgeralds Kurzgeschichte Bernice Bobs Her Hair (1976) zu spielen. Sie moderierte auch einen Abend von Saturday Night Live und trat in 5 Sketchen auf: „Programming Change“, „Video Vixens“, „Night of the Moonies“, „Van Arguments“ und „Goodnights“.
Im Jahr 1977 spielte Duvall die Rolle der Mildred „Millie“ Lammoreaux in Robert Altmans psychologischem Thriller 3 Women, in dem sie eine Frau darstellt, die in einer tristen kalifornischen Wüstenstadt lebt. Obwohl es ein geschriebenes Drehbuch gab, hatte Duvall, neben ihren anderen Darstellern, viele ihrer Zeilen improvisiert. Obwohl der Film kein großer Erfolg an den Kinokassen war, wurde er von der Kritik gelobt, und Duvalls Leistung wurde von den Kritikern gelobt. Die Texas Monthly-Kritiker Marie Brenner und Jesse Kornbluth lobten Duvall für ihre „außergewöhnliche Leistung“. Ihre Leistung wurde bei den Filmfestspielen in Cannes 1977 mit dem Preis für die beste Darstellerin und dem LAFCA Award für die beste Darstellerin ausgezeichnet, außerdem erhielt sie eine BAFTA-Nominierung. Als nächstes trat sie in einer Nebenrolle in Woody Allens Annie Hall (1977) auf.
Aus den 1980er Jahren
Duvalls nächste Rolle war Wendy Torrance in The Shining (1980) unter der Regie von Stanley Kubrick. Jack Nicholson sagt in der Dokumentation Stanley Kubrick: A Life in Pictures, dass es großartig war, mit Kubrick zu arbeiten, aber dass er mit Duvall „ein anderer Regisseur“ war. Aufgrund von Kubricks methodischer Natur dauerten die Dreharbeiten ein Jahr. Das Drehbuch des Films wurde so oft geändert, dass Nicholson aufhörte, jeden Entwurf zu lesen. Um The Shining den nötigen psychologischen Horror zu verleihen, brachte Kubrick seine Schauspieler gegeneinander auf, und Kubrick und Duvall stritten sich häufig. Kubrick isolierte Duvall absichtlich, und sie wurde gezwungen, die anstrengende Baseballschlägerszene 127 Mal aufzuführen. Anschließend präsentierte Duvall Kubrick Haarbüschel, die ihr durch den extremen Stress der Dreharbeiten ausgefallen waren. In einem Interview mit Roger Ebert sagte sie, dass die Dreharbeiten zu dem Film „fast unerträglich“ waren. Aber von anderen Gesichtspunkten aus gesehen, wirklich sehr schön, nehme ich an.“
Die Rezeption von Duvalls Leistung in The Shining war gemischt; anfangs wurde der Film von der Kritik verrissen, was Duvall eine Nominierung für die Goldene Himbeere einbrachte, aber in den letzten Jahren wurde sie dafür gelobt, wie das Vulture Magazine 2019 schrieb: „…als ich von der ersten Reihe des Theaters in Duvalls riesige Augen schaute, fand ich mich selbst von einer sehr ergreifenden Form der Angst gefesselt. Nicht die Angst eines Schauspielers, der nicht in seinem Element ist, oder die banalere Angst eines Opfers, das von einem axtschwingenden Wahnsinnigen gejagt wird. Vielmehr war es etwas viel Beunruhigenderes und Vertrautes: die Angst einer Ehefrau, die ihren Mann in seiner schlimmsten Form erlebt hat und Angst hat, dass sie das noch einmal erleben wird.“
Während Duvall in London The Shining drehte, besetzte Robert Altman sie für die Rolle der Olive Oyl in seiner Kinoadaption von Popeye an der Seite von Robin Williams. Der Film war ein kritischer und kommerzieller Erfolg, und Duvall wurde für ihre Leistung gelobt. Filmkritiker Roger Ebert erklärte, dass es eine Rolle war, für die sie „geboren wurde“: „Shelley Duvall ist wie ein kostbares Stück Porzellan mit einer klirrenden Persönlichkeit. Sie sieht aus und klingt wie fast niemand sonst, und wenn es stimmt, dass sie geboren wurde, um die Figur der Olive Oyl zu spielen (und das tut sie auch in Altmans neuem Musical Popeye), dann stimmt es auch, dass sie möglicherweise mehr wirklich unterschiedliche Arten von Figuren gespielt hat als fast jede andere junge Schauspielerin der 1970er Jahre.“
Es folgte ihre Rolle der Pansy in Terry Gilliams Time Bandits (1981). Kurz vor der Veröffentlichung des Films wurde berichtet, dass Duvall und der Schauspieler Stanley Wilson (der in Popeye den Barbier der Stadt darstellte) heiraten wollten. Allerdings wurden diesbezüglich keine weiteren Berichte veröffentlicht. 1982 war Duvall Sprecherin, Moderatorin und ausführende Produzentin des Kinderfernsehprogramms Faerie Tale Theatre. Sie spielte in sieben Episoden der Serie mit: „Rumpelstilzchen“ (1982), „Rapunzel“ (1983), „Die Nachtigall“ (1983), „Schneewittchen und die sieben Zwerge“ (1984), „Der gestiefelte Kater“ (1985) und „Aladin und seine Wunderlampe“ (1986). Seit der ersten Folge „Der Froschkönig“ mit Robin Williams und Teri Garr in den Hauptrollen produzierte Duvall 27 einstündige Episoden des Programms. 1985 schuf sie Tall Tales & Legends, eine weitere einstündige Anthologieserie für Showtime, die Adaptionen amerikanischer Volksmärchen zeigte. Wie bei Faerie Tale Theatre spielten in der Serie bekannte Hollywood-Schauspieler mit Duvall als Moderatorin, ausführende Produzentin und gelegentlichem Gaststar mit. Die Serie lief neun Episoden lang und brachte Duvall eine Emmy-Nominierung ein.
Während Duvall Faerie Tale Theatre produzierte, wurde berichtet, dass sie die Hauptrolle in der Verfilmung von Tom Robbins‘ Even Cowgirls Get the Blues spielen sollte, in der Mick Jagger, Jerry Hall, Cindy Hall und Sissy Spacek mitwirkten. Das Projekt verzögerte sich und als es schließlich 1993 in die Kinos kam, spielte es in einer völlig anderen Besetzung. Sie landete auch Rollen in Filmen und Fernsehserien: die Mutter eines Jungen, dessen Hund von einem Auto angefahren wird, in Tim Burtons Kurzfilm Frankenweenie (1984) und als Laura Burroughs in Booker (ebenfalls 1984), einem biografischen Fernsehkurzfilm, der auf dem Leben von Booker T. Washington basiert, unter der Regie von Stan Lathan. Als nächstes spielte Duvall eine einsame und schüchterne Frau, die eine Nachricht von einer fliegenden Untertasse in der The Twilight Zone-Episode „The Once and Future King/A Saucer of Loneliness“ erhält, und die Freundin von Steve Martins Charakter in der Komödie Roxanne (1987).
Im Jahr 1988 gründete Duvall eine neue Produktionsfirma namens Think Entertainment, um Programme und Fernsehfilme für Kabelsender zu entwickeln. Sie schuf Nightmare Classics (1989), eine dritte Showtime-Anthologieserie, die Adaptionen bekannter Horrorgeschichten von Autoren wie Edgar Allan Poe zeigte. Anders als die beiden vorherigen Serien richtete sich Nightmare Classics an ein jugendliches und erwachsenes Publikum. Es war die am wenigsten erfolgreiche Serie, die Duvall für Showtime produzierte und lief nur vier Episoden lang.
Neunziger Jahre
Im Jahr 1991, Duvall porträtierte Jenny Wilcox, die Ehefrau von Charlie Wilcox (Christopher Lloyd) in dem Hulk-Hogan-Action-Abenteuerfilm Suburban Commando. Im Oktober desselben Jahres veröffentlichte Duvall zwei Compact Discs, Hello, I’m Shelley Duvall… Sweet Dreams, auf der Duvall Wiegenlieder singt, und Hello, I’m Shelley Duvall… Merry Christmas, auf dem Duvall Weihnachtslieder singt.
Im folgenden Jahr schloss sich Think Entertainment mit der neu gegründeten Universal Family Entertainment zusammen, um Duvalls vierte Showtime-Originalserie, Shelley Duvall’s Bedtime Stories, zu produzieren, die animierte Adaptionen von Kindergeschichten mit prominenten Sprechern zeigte und ihr eine zweite Emmy-Nominierung einbrachte. Duvall produzierte eine fünfte Serie für Showtime, Mrs. Piggle Wiggle, bevor sie 1993 Think Entertainment verkaufte und sich als Produzentin zurückzog. Duvalls Produktionsarbeit brachte ihr sechs CableACE Awards und einen Peabody Award ein. Ein Jahr später landete Duvall einen Gastauftritt in der Fernsehserie L.A. Law als Margo Stanton, eine Showhundebesitzerin und Züchterin, die den Besitzer eines Welsh Corgi verklagt, der sich mit ihrem preisgekrönten Afghan Hound gepaart hat.
Duvall spielte anschließend die eitle, überfreundliche, aber harmlose Gräfin Gemini – die Schwester des berechnenden Gilbert Osmond (John Malkovich) – in Jane Campions Verfilmung des Henry-James-Romans Das Bildnis einer Dame von 1996. Ein Jahr später spielte sie eine selige Nonne in der Filmkomödie Changing Habits und eine besessene, mörderische Straußenfarmbesitzerin in Guy Maddins viertem Spielfilm Twilight of the Ice Nymphs. Im selben Jahr spielte sie die leichtgläubige Ehefrau von Chris Cooper, die sich nach einem besseren Leben sehnt, in dem Fernsehfilm Alone von Horton Foote. In den späten 1990er Jahren trat Duvall weiterhin in Film und Fernsehen auf. 1998 spielte sie die Mutter von Drew Barrymore in der Komödie Home Fries und die Tante von Hilary Duff in dem Direct-to-Video-Kinderfilm Casper Meets Wendy. Gegen Ende des Jahrzehnts kehrte sie zum Horrorgenre zurück mit einer kleinen Rolle in Tale of the Mummy (1998), mit Christopher Lee und Gerard Butler, und The 4th Floor (1999), mit Juliette Lewis in der Hauptrolle.
2000er Jahre
In den 2000er Jahren nahm Duvall kleinere Rollen an, u.a. als Mutter von Matthew Lawrence‘ Charakter in der Horror-Komödie Boltneck (2000) und als Haylie Duffs Tante in dem Independent-Familienfilm Dreams in the Attic, der an den Disney Channel verkauft wurde, aber nie veröffentlicht wurde. Ihr letzter schauspielerischer Auftritt war eine kleine Rolle in dem Independent-Film Manna from Heaven (2002). Seit ihrem Rücktritt im Jahr 2002 lebt Duvall zurückgezogen in der Öffentlichkeit.